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火车到徐州时，天刚蒙蒙亮。甄永信一行人出了站台，不打算在徐州逗留，找了一家小吃店，匆匆吃了早饭，打听清楚去上海怎么走便捷，三人就找到一家大车店，租了辆马车，打算去蚌埠，到那里乘船入江，然后顺江而下，直到上海。
一行人未晚先投宿，鸡鸣早看天。行不几日，到了蚌埠，直奔码头。想先探问一下包船去上海的价钱。天将晌午，码头上人头攒动，行走间，一个小叫花子从甄永信身边走过时，不长眼色，肩膀狠狠碰到甄永信的左肩，撞了甄永信一个趔趄，险些摔倒，幸亏小叫花子动作敏捷，一伸手，搂住甄永信的腰间。甄永信摇晃了一下，勉强没有摔倒，正要斥责小叫花子的冒失，却见那宗和闪身到了甄永信身后，一双大手，铁钳子一样死死扼住小叫花子的手腕。那会儿，小叫花子的手，刚刚伸进甄永信的怀里。
“你奶奶的，也不睁开狗眼看看大爷是谁！”那宗和嘴里骂着，抡拳就要砸将下来。却被旁边看热闹的两个青年人拦腰抱住。其中一个青年人低声附在那宗和耳边哀求道，“大爷息怒，这小东西有眼无珠，不识真人，大爷高抬贵手，放他一码。都是道上的人，别为了这点小事伤了和气。”
琪友见势不好，以为那宗和与那些人打起来了，也上前揪扯那人。就在这时，忽啦一下，旁边又上来一些人，像似在劝架，撕撕扯扯地把几个人推开。小叫花子痛得呲牙咧嘴，寻机钻进人群，消失了。帮着劝架的，见小叫花子跑脱了，也一哄散去。眼见众人散去，那宗和骂骂咧咧地，骂那小叫花子吃了豹子胆，敢在太岁头上动土。一边捋胳膊挽袖子，跟着甄永信去找船家问价。三人找到一只乌篷船，觉得挺可心，和船家谈好了价钱，便要登船上路。船家却并不急着启航，磨磨蹭蹭地要客人先付定金，说这是行规。甄永信听了，笑了笑，对琪友说，“给他吧。把船钱付清了也行，只要能快点到上海。”
琪友听了，手向怀中伸去，当下吃了一惊。一路上，三个人的盘缠，不知什么时候，已从腰间消失了。琪友张开嘴巴，两眼发直，望着甄永信。那宗和登时醒悟过来，断定是刚才在码头上，和那群地痞纠缠时，让小叫花的同伙上了手。眼见连订金都拿不出来，要是把这种人送往上海，别说船钱了，弄不好，连小命都得搭上。船家跳上码头，把刚刚解开的缆绳重新系好，回到船中，呲牙咧嘴地说，自己的老胃病又犯了，怕是今天走不了了。甄永信知道，这是船家在耍滑头，赶客人们下船。三个人只好灰溜溜地下了船。
重新上了码头，甄永信垂头丧气。心想自己身上是不是有什么特别的地方？要不，怎么会这搬招贼？短短几年，先后两次栽在小叫花子手里。上回在吉林，栽在小叫花子手里不说，险些把命搭上；这回又让小叫花子同伙，把三个人的盘缠摸光了。那宗和瞪着斗鸡眼，往码头上的人群里扫来扫去，指望能在人群中找到小叫花子，把失去的盘缠讨回来。按他的经验，这时只要能找到那群痞子中任何一人，这笔钱就能乖乖地回来。只是偌大的码头，哪里去找？
“我是不是看上去忒呆？”甄永信问身边的琪友。
“瞧姑父说些啥呢？”琪友说，“贼人要偷，哪里还管什么人？他们得便就上手。”
“可你看，这几次出的事，小叫花子都是冲着我来的。”甄永信说。
“您老这就不懂啦，”那宗和插嘴道，“刚才咱是上了他们的套儿了。现在我冷下来一想，才明白过来，那小叫花子撞您，再下手，那是探彩，刚开始我以为他是跑单帮的，才一把扭住了他；接着就有人上来劝架，撕扯中，对咱仨都下了手。现在仔细一想，可不是吗，当时那小子跟我说的，就是道上的行话，只是当时一时心急，没顾得上多想。现在看来，咱们都让那些痞子们上了手。”
甄永信伸手到怀里摸了一下，看世仁的信件不在，便掏出来说，“他们没偷走什么。”随手又摸了摸缝在袖头里的银行存折，也硌楞楞，硬硬地还在，才放下心来。
“那是咱们喊得紧，把他们唬着了，地痞们才没十分得把。”那宗和用手摸摸腰间，一片硬纸还在，那是在京城时，和跑官的候补知事魏公子换的帖子。琪友摸了下左上襟，缝在里面的几张存折也在，心里也踏实了下来。
“此处距上海路途遥远，没有盘缠，如何行动？”甄永信问道。琪友和那宗和听了，也不知如何应对。三人相互望望，一时拿不出主意。“你俩不是说，存折像早年票号里的汇票一样，可以兑现吗？”甄永信问二人，不等二人答话，接着又说，“咱到银行去试试，看能不能兑些现钱，那样，咱就不用再发愁了。”
两个年轻人也不知就里，只好跟着甄永信到街上找银行。找了一家银行，三人进到里面，甄永信撕开袖头，取出存折，递进窗口，说要取钱。柜上伙计接过存折，看了看，又从窗口扔了出来，说这不是他们银行开出的存折，存折必须到所在行去兑现才行。甄永信拣起存折，彻底傻了眼，心里一急，抱怨起来，“你看看，当初我把钱缝在身上，你俩笑话我，说不安全，不方便，不如存在银行里，随用随取，不光安全，还有利息。这回倒好，安全是安全了，只是捧着金饭碗要饭吃，揣着银子饿肚子，这张破纸儿，这会儿有什么用场？”
琪友和那宗和情知甄永信去上海心切，路上遭劫，丢了盘缠，寸步难行，急火攻心，一时说出不讲理的混话来，便都管住嘴巴，不敢忤逆半句。三个人垂着头走出银行，来到街上。眼看日已偏西，三个人腹中肌肠辘辘，甄永信心里越发焦躁起来。
“老叔，您老别急。要不这样行不行？您老先坐这儿歇歇，我和琪友到街上耍耍手艺，赚点饭钱，咱们再上路。”那宗和商量道。
“像在北京时那样？在街上做些小阿宝的把戏？”甄永信问，“可你现在身上一个大子儿都没有，就是有，靠边你那把戏赚来盘缠，到了上海，也不知是猴年马月了。”
“不的，”那宗和说，在袖头里伸出食指和中指，一夹一夹地向甄永信示意，“让琪友帮我挡挡风罢了，我去夹几片儿。在北京时，我和怀宁都练过这活儿。”
甄永信吓了一跳，直起身来，当即摇头说，“胡闹！一旦砸响儿了，上海去不成了不说，还要在这儿蹲笆篱，何苦呢？今儿个咱们就是一路讨饭去上海，都不能有一点那种想法。再说，我一向讨厌那种伎俩，一点文化品味都没有，和劫匪有什么两样？”
琪友听了，心里也生怯意，不赞成那宗和，插话说，“哎，在北京时，我听你说过，你要做一个进京跑官的魏公子，做成了吗？”
“哪里做了？”刚才让甄永信一通数落，那宗和正心里憋屈，见琪友问他，就嘟着嘴道，“老叔不答应，我哪里敢做？”
这句话提醒了甄永信，两眼一亮，问道，“对了，你不是说，那个魏公子，家就住在蚌埠吗？”
“是的，”那宗和说，“就住在这里。”
“在蚌埠什么地方？”甄永信问。
“这我倒没留意，也没细问他，”那宗和说，“不过也能知道。他和我换帖子时，把家里住址写到了背面，帖子就在我身上。我刚才还摸到了呢。”说完，手伸怀里，摸出那帖子，递给甄永信看。
甄永信接过帖子，端详了一会儿，猛一抬头，脸上轻松起来。“有了，”甄永信望着二人，说，“咱就到魏老太爷那里，借些盘缠上路。”
“咋个借法？”琪友问。
甄永信把二人招到身前，三人聚拢在一块儿，甄永信把自己的思路说了一遍。琪友和那宗和听了，都觉得不错，便开始行动起来。
几个人来到一家饭馆，往柜上借来纸笔，甄永信摹仿魏公子的字迹，以魏公子的身份，写了一封家书。又往店家要来一个信封装上，拿浆糊粘好，照着帖上的地址，定到信封上，交给那宗和揣好。几个人就离了饭馆，去找轿行。
“魏公子的表字，叫什么来着？”甄永信问。
“梦昼。”那宗和应道。
“趁这会儿空闲，你把到了魏家要说的话，在心里想一想，把能遇到的一些事儿，也想一想，拿不准的地方，咱们再一块合计合计，待会儿上了轿，再商量就不方便了。”甄永信吩咐道。
“您老说，见了魏公子他爹，我叫大伯好呢？还是叫老爷好？”那宗和问。
“别魏公子、魏公子的叫了，从现在起，你要改口，称他梦昼兄了。你既和他是拜把子兄弟，见了他爹，自然称世伯最好。”甄永信嘱咐道。
“见了他妈呢？”
“咱们北方人，按咱们的规矩，称伯母就行，你要是想斯文一些，就称夫人。你的书底儿不厚，说话时稳沉些，不可说得太快，也不可言语过多，要见机行事，最好是他问什么，你答什么，留心看我的眼色。”甄永信叮嘱道。
三个人一路商量，到了轿行。租了台四抬大轿，那宗和坐上，和轿夫交代了去向，轿夫们轿杠上肩，起步出了城，直往驻马店乡去了。
约摸下半晌，到了驻马店。这驻马店是个大乡镇，人烟稠密，屋舍挨挤，在街口遇见一家客店。甄永信命轿夫停在客店前休息，自己先跑进客店，找到掌柜的，报出主人在京城的官职名号，说明来意。那掌柜的是个市井生意人，心想一桩大生意来了，不问三七二十一，笑脸迎出。听客人说要去探访本乡望族魏老太爷，便又媚着脸，抢着走在前面，给客人引路。一路上，甄永信将自己主人在京城里的势力吹了一通。一时间，驻马店人就知道了，魏家来了位京城里身手通天的贵公子。
到了魏家大门口，甄永信把主人的身世和魏公子的交情说了出来，门人听了，赶紧跑进里面禀报。魏老太爷一听，倒履相迎。刚出大门，就看见已经下了轿的和公子候在台阶下。和公子见了主人，纳头便拜，口称世伯，一口京腔，真切是京城里来人不假，魏老爷子心里一热，将客人迎进堂上。一番客套，宾主落了座。和公子斯文地从怀中摸出一封信笺，双手托着奉上。
魏老太爷接过家书，一看信封上清秀的柳体小楷，果真是儿子的笔迹。拆开信看，前边一大段，是对家中诸位长亲的问候，称谓恰当，略无不妥；接下来，介绍了自己在京城运动的情况，说是近日在京城交结了人事部次长的和公子，二人缘分相投，已互换了帖子，结为金兰之交。承蒙和公子出力，补缺一事，已有眉目，委任关文，正在人事部流转，不日就将下达。承蒙和次长的垂爱，惜儿年轻有为，据人事部传出的消息，这次人事部，恐怕会任命儿在京畿履新，以便上峰及时考察，将来另有重用。信中说，原本打算在得职之后，与和公子一同还乡，因为和公子久有去江南览胜的心愿，只是近日听到人事部里传出这种消息，便打消了与和公子一同返乡的念头，和公子怕耽搁儿的前程，只好一个人下江南了，幸蒙垂顾，捎去家书一封，聊报平安，望高堂大人勿念。信的最后，捎带提及，儿子在京城时，盘缠用尽，幸亏和公子接济，借给儿四百块大洋，才使儿在京中应付裕如。见信后，望父亲替为偿还为盼，并另替儿赠送四十块大洋，权作程仪，聊表和次长提携之恩。
魏老爷读毕，心中大悦，当下喊来管家，吩咐打扫客房，安顿和公子主仆一行住下；接着又喊来厨子，吩咐准备最高规格的酒宴，给和公子接风洗尘。
和公子一时乱了方寸，不知如何应付，瞥了身边甄管家的一眼，只见甄管家微微摇头，便开口说，“承蒙世伯错爱，原本该从命才是，只是小侄身上还另有事务，不能在此逗留，等来日空闲，再来叨拢世伯不迟，还望世伯见谅才好。”
“岂有此理，”魏老太爷断然不肯，“贤侄远自京城，千里迢迢，扑老朽而来，却又来去匆匆，茶酒不沾，这让乡亲们如何物议老朽？陋室虽小，却也不碍贤侄委屈一两日，权作赏老朽些面子，如何？”
殷殷盛情，却之不恭。见魏老爷子言之切切，和公子抬头又看了眼甄管家，见甄管家此时微微颔首，和公子便笑了笑，为难地说，“好吧，承蒙世伯一片诚意，那就恭敬不如从命了。只是世伯大人可要体谅小侄，此次南来，时间伧促，只能在府上呆两日，便要南去，望世伯不要再行挽留。”
“那是当然，一言为定。”魏老伯说罢，宾主畅笑起来。随后又品茶闲谈，多半是魏老爷子打听儿子在京城的一些琐事。那宗和已与魏公子相交多日，要不是甄永信疏懒，早就把这一单做成了。对魏公子在京城的行踪，那宗和了如指掌，又加上对京城里跑官的路数门儿清，现在应对起来，从容得体，魏老爷子竟丝毫不疑。
过了一日，和魏老爷子闲谈时，魏老爷子满腹心事地问，“晚清的时候，科举废止，开科取仕的路子就绝了。现今是民国了，贤侄又是朝中有人，照贤侄看来，现今不经科考，又没有些书底儿，真的就做不成官了？”
那宗和听过，觉着魏老爷子这话中有话，只是摸不准这话中到底藏着什么玄机，思忖片刻，应道，“中国官场，积弊已久，眼下虽是民国，倡导民主法制，官场陋习，却是根深蒂固，难以改革，便是晚清时期，虽以科举取仕，但每年都有捐官取仕的事；至于官员暗中操持，流弊万端，不学而仕之人，累以万千，更何况当下军阀各自为政，纪纲松驰之秋？”
“照贤侄说来，现今便是书底儿不厚，使些钱财铺路，也能走上仕途？”
那宗和听了，想想那魏公子，眼下正在京城使钱铺路，投机钻营，便应和道，“那是自然，自古以来，有道是火到猪头烂，钱到公事办。更何况现在乱世纷拢之秋？”
魏老太爷听了，沉吟良久，抬头说，“老朽眼下有一事相求，不知贤侄可愿意相助？”
“噢？世伯不妨说出来听听，但凡小侄能做到的，断不敢推辞。”那宗和说得信誓旦旦。