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桑意那时候官话还不大标准, “缘”字讲得不利索，喊来喊去总是喊成“然哥哥。”谢缘则跟着他父亲叫了一段时间的“小意”。那天谢缘生气的事两个人都没再提起过，桑意是没放在心上, 忘了, 对他而言眼前的欢喜永远比过往的碰擦更加重要, 谢缘则是暂时没想清楚。他极力将自己与那些暧昧的玩笑撇清, 可桑意睁着他水汪汪的大眼睛、喊别人哥哥的时候, 他又觉得烦闷。这小东西乖巧得很, 兴许是八年来流离失所的日子过怕了, 也懂事得过分，谁对他好他就黏着，生怕在被抛下。
这样的一个小东西，要拿他怎么办呢？
这天在学堂中，桑意又把他喊成了“然哥哥”，谢缘已经习惯了。他学的课业精而难，桑意则从开蒙学起, 一笔一划地练字, 他的字歪歪扭扭的像虫子爬，遇到不会写的，就用手支着脑袋一直想, 直到谢缘发现他一动不动了好些时候, 问他：“哪里不会？”
桑意就给他指。谢缘捉着他的手帮他写好, 又道：“不会的可以问我, 也可以问先生。”桑意乖乖答应, 但是下次再遇到问题时还是自己先想半天，一动不动地趴在案上，任由先生晃来晃去，就是不开口，最后实在想不明白了，才小声地喊：“然哥哥”。谢缘便只得又过来教他。
桑意开蒙晚，这学堂中的所有人都能教他，但他学得快，只花了两个月时间就赶上了谢勤谢川一干人等的进度。先生放课时，谢缘出去透气，桑意帮他整理书桌，整理着整理着就看了起来，把谢缘看的书名字记下来，又迈着小短腿去先生的桌前看上交的功课。今天他穿了一件雪白的夹袄，活像是一颗软绵绵的棉花糖。
先生瞅着这个小东西，笑着问他：“怎么啦？你的功课写得很好，现下放课，你出去休息会儿吧。”
桑意不走，奶声奶气地问：“我可以看一看吗？”
先生以为他上进，非要确认一下自己的功课是不是写得很好，于是哭笑不得地将手里的一摞纸张都推给他看。桑意看到了，同样的作业和进度，谢勤谢川的功课上面有许多叉，他自己得到了五个朱批的圆圈，再往下，最后一张纸，是层层叠叠的几大张铺成一块儿，那就是谢缘的功课了。他年龄大，学的东西也要比他们深上许多倍，桑意慢腾腾地拿着自己的作业，捧在眼前，眼睛却偷偷地往下瞄，谢缘的字锋利漂亮，囿着规矩和板式只能写小楷，但那字也像是随时会跳出来一般，自有灵动与洒脱的意趣在里头。上面好多字桑意都还不认识，就数了数，谢缘得到了二十二个红色的圆圈。
桑意问：“为什么缘哥哥有这么多圆圈，我只有五个？”
是因为功课差得太大。桑意他们这一批八九岁的孩童，交的功课无非是默写的诗词，先生查课业时，至多在疏漏处画个叉，字写得好时画个圆。谢缘写的是正儿八经的八股策论，针砭时弊洋洋洒洒，有精妙独到、一针见血之处，先生也都圈起来表示赞赏。毫无可比性的东西，桑意却非要揪着这个来比较。先生看了看这个小娃娃，琢磨着讲得太明白他听不懂，又想起来桑意这个小孩别的缺点没有，就是字写得实在丑了些，于是哄道：“你看，先不说少城主他写的东西又多又长，你看他这个字，可不就是最漂亮的？你若是字写得像他一样好看，保准也有二十二个圆圈。”
桑意点点头，原样把这一沓纸收好，给先生递回去。他记住了谢缘看的书的名字，也记住了谢缘写的八股文的题目，悄悄用墨笔写在了手心。谢缘透完气，回来给他带了杯茶，桑意乖乖双手捧着喝了，冬日里炭火旺，满室热烈，杯子脱手时，墨水就跟着手心的薄汗印在了杯壁上，谢缘瞅他一眼，桑意立刻把手手回桌子下面，低头不敢瞧他。
谢缘愣了愣。
桑意专心致志地盯着桌面，照旧是一副心无旁骛的模样，只是一张白净的小脸慢慢地透出隐红，拼命往下埋着，只给他留一个碎发之下的耳朵尖，那只沾了墨水的手也捏得紧紧的。
谢缘伸手过去要看，桑意梗着脖子不给，在谢缘伸手过来抓住他手的前一刻，桑意松开手心往自己雪白的棉袄上一蹭，谢缘翻过来只剩下一只黑乎乎的小手。他们两个人并排坐着，桑意被谢缘这么一拉，几乎整个人都被拉去了他怀里，谢缘的下巴就在他头顶，温暖的呼吸一阵一阵地飘在他眉间，让人的脑子一下子就放空了。
……这个小弟弟真好看。
谢缘看着他刚刚被茶水润色的嘴唇，忽而发觉这小孩比他印象中的还要好看，也不知道是这孩子当真一天天的越来越长得漂亮乖巧，还是错觉使然。他鬼使神差地没再端出那副兄长模样教训他，也没说别的什么。
他的指尖抵在他软绵绵手掌心，瞧也瞧不出那究竟是什么字迹，可以确定的是那并不是小抄。他昨天查验过，桑意是个相当聪明的孩子，看一遍就会背了。可若不是小抄，那又会是什么呢？谢缘想不明白，他看着桑意红彤彤的面颊，觉得有趣，想要逗弄他几句时，又鬼使神差地放轻了声音，温声道：“……我以前也打过小抄。”
桑意飞快地瞥了他一眼，而后继续盯着桌面。谢缘笑了：“要背的东西实在太多，累人，可是先生还要查默写，我就打了小抄。一只手写不下，我便写在衣摆的内里，神不知鬼不觉。先生在桌子对面坐着，也不会注意到我的衣装。我靠着这个混了好几次，从未被发现过。”
桑意终于把眼睛抬起来瞧他了：“缘哥哥，也会……？”
他没把话说尽。谢缘却知道他的意思，揉了揉他柔软乌黑的头发：“我是少城主，这样做是不应当的。但你不一样，你这个年纪应当快活玩耍，而不是陪我在这里日日夜夜地熬，你是我的书童，有理由将我没办法做的事做一遍，知道吗？”
桑意有些迟疑：“比如……？”
谢缘道：“比如，当个第二试试。”
桑意在他面前总是藏着的，谢缘没注意过，便以为这小孩一般聪明，过分努力。他松手将桑意放开，忽略了小家伙低垂下的眼睫毛。
还有小声的呢喃：“我不要第二。我也想……”
先生敲了梆子表示上课，剩下的人闹哄哄地回来了，书页翻动、桌椅推搡，一片兵荒马乱之声。最安静的是外头风吹树叶的窸窣声响，桑意的声音立刻就被淹没了。
“……想跟你一样。”
“什么？”谢缘没听清，又问了一遍。桑意却不回答了，他双手端起茶杯又喝了一口，弯起眼睛冲他笑，仔仔细细地把杯壁上的墨迹擦干净了。卖乖卖得犯规，偏偏他自己不觉得。谢缘一时也没了脾气，见他的手越来越脏，就用衣角蘸了茶水给他擦。
这天下午桑意闹了个笑话，他官话讲得不好，先生点他起来背一篇辞赋的时候，底下就有人偷偷地笑，先生亦听得忍俊不禁。谢勤在后头揶揄道：“你往后跟大哥出去，人家问你主子是谁，你也要说成‘谢然’，然哥哥，何许人也？咱们谢家可没这号人物。”
谢缘立在一边练字，手端得稳稳的，连视线都没移开：“雅言之所以得名不是要你们分俗雅的，前朝定潮州话为官话，高祖爷在时定温州话为官话，当今天子座前炙手可热的小宰相张此川是河南人，两年前官话亦说得不清不楚。你们能听懂河南话吗？还是说，你们从出生起便言语皆通，往后若是领兵往洋人那边走，你们会因为西洋话难说而自惭形秽吗？”
谢勤又蔫吧下去了，夫子含笑看着他，赞许地往谢缘那里一瞥。桑意原本低着头，听他说完后往这边看了看，谢缘正在写最后一个字的收尾，利落洒脱的一捺，十分漂亮。
这天放课后，谢缘去跟先生讨论问题，其他人都一个接一个地走光了。桑意蹲在桌前整理谢缘的东西，把两个书袋都背起来，稳稳地扣在肩膀上，歪着头把下巴搁在桌子的边缘，眨巴着眼睛等他回来。谢缘片刻后回来，看见他这副模样就笑了，伸手把那两个沉重的书袋拎起来，顺带着也像是拎鸡崽子一样把桑意从凳子上提下来：“走了。”
桑意乖乖被他提着，再歪歪头，脸颊就蹭过谢缘的手：“然，缘，哥哥。”
谢缘停下脚步：“嗯？”
“我想学官话。”
那意思还是要他教他了。谢缘又在心里把自己每天晚上的空闲时间划掉一部分，除了“带小意吃刀削面”以外，还要添上“教小意说官话”的内容，当天晚上就教了起来。然而桑意的口音不知道从哪里学的，说话声音软软的，糯糯的，鼻音重，尾音总是会往下压一压，好像一声叹息。可某些词又分得格外清楚，像是南北杂糅。这其实不能怪他，他学说话的时候住妓院附近，周围是南来北往的人，有一句学一句，什么腔调都能出来。谢缘清楚这不是一蹴而就的事，给他挑了几个语句上的打错出来后，就带着小家伙睡了。
睡前，桑意还在小声地练习：“然，然，缘，缘，缘哥哥。”
谢缘摸了摸他毛绒绒的脑袋。
“缘哥哥。”
嘴唇嘟起一个弧度，非要念得字正腔圆，有些老派地把最后那个音调也收成一个完满的弧，听起来像个油腔滑调的老京城混子。谢缘听他一声一声的念，心里泛起一种奇异的感觉，好似有只小猫在拿爪子颤颤巍巍地挠，一下又一下。
“缘哥哥。”桑意还在念，谢缘垂眼看着他，鬼使神差地往他圆润的颊边亲了一口。
桑意睁圆眼睛。
谢缘从没见过这么软的脸颊，他又亲了一口，试探着张开嘴唇，用牙齿轻轻地往上一嗑。他几个弟弟小的时候，他也曾见过那几个姨娘这样对他们，只是他没有娘亲，也没有等来自己盼了好多年的妹妹，谢缘如今才知道，这样的小东西……的确让人想要咬上一口。
桑意没动，谨慎地望着他。总是这幅招人疼的模样，谢缘亲完还不够，伸手捏了捏他的脸，觉得分外好捏，连带着心情也好了起来：“乖，睡觉。”
桑意不肯睡，挣扎着想要爬起来出去学官话：“我，还没有学好……”
“今天不学了，小意。”谢缘道。
桑意望他：“可是不学，明天他们还会笑我。也丢你的脸。”
“笑你？”谢缘把他用被子裹好，塞进自己怀里，兄长式的命令口吻又出来了，“我揍他们。”
日子一天一天过去，谢缘宠桑意这件事在谢府慢慢地广为人知，他放出话来，明明白白是把桑意当二少爷、自家亲弟弟来看的。事情传到谢月耳朵里，说话的人本指望着向谢月告状，没想到他却丝毫不在意，甚至表示：“那孩子聪明，是招人疼爱的孩子，白乙对他好，亦是取一视同仁之道，下人当亲弟弟来养，日后齐心，算是给自己加一条命。再不济往后也能当暖床人，身家清白，品行皆端的孩子，又是白乙他自己挑的，我还有什么不满意的？”
企图告状的人也就讪讪地闭嘴了。
有谢缘罩着，桑意的胆子一天天的也大了起来，凡事知道找靠山。学堂里来了只野猫，也敢一个人蹲在那儿摸了又摸，留着远处一堆人眼巴巴地瞧，等着他摸完。欺负桑意会被谢缘揍——这个认知逐渐在学堂中人的脑海里根深蒂固。
桑意的日子越来越好。他差点把学堂里的那只野猫摸秃噜皮，之后又瞧上了三姨娘养的一只貂，那段时间谢缘天天带着他去给三爷三姨娘问安，问完了也不走，就坐在客堂首位轻飘飘地呷着茶水。他这个少城主越当越有威势，自从谢月把江陵一带要职任免的权利交给他之后，比他大好几轮的人也不得不看他脸色。桑意就趁着他问安的这点时间，蹲在一边用各路乱七八糟的小零食勾引那只貂——这貂以前只吃烤熟的鸟雀肉，喝泉水，三姨娘在旁边看得面容扭曲，但仍然不敢说什么。
等到桑意心满意足地摸完小动物，谢缘也就客客气气地起身，再说一句不日再来问候，望三叔伯与三婶婶保重。
八岁到十岁，十二岁到十四岁，两个人这两年间几乎要把谢家翻个底朝天去，正是最闹腾的年龄，谢月也对他们睁一只眼闭一只眼。有时候谢缘也会思考一下，他是不是把桑意宠得太过了——比如桑意乖乖站在他身后，一本正经地给他扎了好几个小辫的时候，但只要被那双清透发亮的眼睛一望，谢缘也就说不出话来。他若是有个妹妹，他能将她宠成什么都有的小公主，眼下是弟弟，他也能让他事事顺意。总是思量过后，得出结论：弟弟就该这么宠。
全然忘了他自己本来也有四个弟弟。但谢缘从来没觉出什么不对来。
桑意看着乖巧，其实内里有点蔫儿坏，脑子里不知道想些什么东西，谢缘每每都是看破不说破。他十一岁那年入秋病了一场，谢缘便开始教他习武。他用的是剑，原本也想教桑意用剑，结果这小孩儿眨巴着眼睛问他：“缘哥哥，我可以用刀吗？我不要那种带弧的弯刀，我想用书里写的那种直的长刀，它比剑要好看。”
谢缘当时没有多想，长剑和长刀差得不多，最大的差距是在重量上，长刀更需要敏捷与技巧，倒也挺适合桑意。不过晚上回去时，谢缘才看到桑意桌上摆着一本传奇，里面的主人公用的刚好就是长刀，最热闹的一场打戏还被桑意原样誊抄了一遍——年轻人千里劫法场，背后十二把长刀，见人即杀，砍断一把换一把，最终与友人重逢。
谢缘嘀咕：“十二把长刀？他放哪儿？”随手就拿来没收了，瞥了几眼，第二天上课的时候看得连东西南北都找不着。桑意找了半天自己的书没找着，最后软着嗓子求他才把自己的书给要了回来。后来谢缘耐不住，拎着他要他给自己讲结局，桑意就每晚睡前给他讲一遍，顺带着也是练习官话。他的官话已经讲得非常好了，只是腔调还是那个腔调，尾音总是沉下来顿一顿，不经意间带着点吴侬软语的遣倦意味。谢缘没时间看小人书和传奇，桑意就替他看，然后每天晚上飞快地讲。谢家的生活常年都是沉闷无聊、被复杂的人际关系、权力地位所架住的一个窄框，压得人透不过气来，谢缘十二岁以前亦是如此，直到他遇见了桑意。
这个小东西，是他头一次遇见的，现在乃至以后——都将完完全全属于他的人。他唯一偶尔会遗憾的是，桑意来了这里一年之后，便不再像最开始那样黏他——那种基于想活下去的敬畏和想要安身立命的愿望，让桑意最初完全不能离开他。但当桑意意识到，自己从此有权利要求别人的尊重与喜欢时，他便放开了手脚，再不像当初那样怯弱谨慎。