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桑意刚住进谢家时只有八岁, 他记事晚，旁人问什么都说不清，只晓得自己叫这样一个名字, 其他的都是半懂半不懂。等到谢缘把他带回房, 给谢缘房里扫撒的管事婢女问他话时, 问一句答一句, 更多的时候都记不起来, 唯独记得那比自己高上许多的半大哥哥牵着他的手, 那双手很温暖, 让他僵硬的手指得到了微微的舒缓，也从身后那些带着蔑视与敌意的眼光中逃离。在那个冬天的雪地中，旁人都对他加以冷眼与嘲讽，用学团丢他，唯独他把他抱起来，拍干净身上的雪，带回了自己那里。
像是做梦一样, 桑意睡醒后谢缘已经不在了, 他便更觉得是做梦。
他老老实实地回答着老婢女的问题。
家住哪里？不记得。他吃百家饭长大，住过妓院后面低矮的青石小屋，雨天水会从头顶楼下来, 从床边的砖头里往里渗, 就好像楼上那些挡不住的男欢女爱的声音, 那段时间是一个长得不大好看的小倌儿养着他。后来小倌儿接不到客, 得病死了, 他又被人领走去了别的地方，这次换了一个卖烧饼的大娘，亲儿子已经成年，出去考科举，三年不回一次家。
大娘指着妓院里的那些人骂街：“清倌人养着的时候没见你们担心过这娃娃的死活，人一走倒是想起来小娃娃长得漂亮了？好好一个清白孩子，凭什么给你们糟蹋？你们算是坏完了。”还有一些不堪入耳的词，小桑意跟在旁边听着，悄悄在心里记着，但是从不说出口。大娘做了一年多的烧饼给他吃，后来肩膀被路边的滚石砸伤了一边，抬不起手来，桑意就跟着学怎么做烧饼。小小一个孩子，站在板凳上面和面，抱着钳子把摊开的面饼贴在火桶壁上时，每每都让人觉得他整个人都要栽进去。第二年，大娘的儿子没考中，回来继承了烧饼摊，后来又成亲了。嫁过来的姑娘像一只骄傲的孔雀鸟，成天花枝招展，也不喜欢家中有小孩子，她总是跟大娘吵架，桑意就挑了个艳阳天自己跑了。跑之前他做了三个烧饼，一个自己揣着走了，一个留给大娘，最后一个是给大娘儿子的，一点渣渣都不留给那个新媳妇。
这是他呆得最长久的两个地方，后来也睡过桥墩子，路过的野猫愿意被他搂着，还用舌头舔他的脸，给他叼来鱼吃，他从此喜欢上了猫猫狗狗这些小动物；偷偷睡过别人家的庭院亭台，有时候被赶出来，有时候不会，里面的人还给他东西吃，但他从来不拿，坚定地履行“我只是找个地方睡觉”的原则。他当学徒做工，当跑堂的，最舒服也最开心的一次差事是一处人家成亲，要童子过去压婚床，桑意就被挑中了，在软绵绵的床上睡了一夜，一动也不敢动。枕下和被子底下有桂圆和花生，香气扑鼻，但是他饿着肚子一直没动，认认真真地压着床，好像他一翻身，这张床就能变成怪物跳起来一般。
他认真地说：“我压了一晚上没有动，你们一定可以花好月圆长长久久的。”众人听了都很高兴，哄堂大笑起来，新娘子摸了摸他的头，给了他一块米花糖。也就是那一回，席上作宾客的谢月注意到了他，第一眼先是察觉这孩子长得真是乖巧漂亮，第二眼仿佛故人重逢。
谢月对他说：“跟我回去罢，我见过你的娘亲。但这件事不要对任何人提起，知道吗？”
桑意向来是知道也不说的性子，就这样稀里糊涂地被带了回去。
问话还在继续，身子怎么样了？给我看看。桑意发着烧，努力从榻上爬起来，跪坐于地，老嬷嬷利落地扒了他的衣裳，像打量一件物品一样将他看了个遍，而后赞许道：“不错，长得好，也还干净，可以侍奉少城主。”他们正愁着谢缘到了要请先生来家里上课的年岁，需要一个伴读，谢缘正闹脾气说不要，这会子就主动带了个人回来，虽说年纪小了些，但胜在身家清白。
想到这里，嬷嬷也有些迟疑，她问桑意：“少城主说让你干什么了没？”
小桑意摇摇头。雪地里的事不过是少城主的一次心血来潮，压根儿就没想过把人带回来了要怎么办。桑意自己也猜出了自己前路未卜，于是也不说话，只是睁着一双亮晶晶的眼看着老嬷嬷，直看得老人家受不住。
老人家叹气：“男娃娃好，男娃娃有男娃娃的好处，不比姑娘家，一不留神怀了谢家的种又是一大摊子事。现在那些姑娘都鬼精鬼精的，上一辈二爷的通房丫头给二爷下了药，这才怀了孕，没点像样的出身，可不是又闹得满城风雨。”
桑意听不懂这些事，就专心盯着桌面。老嬷嬷让他把衣服穿上，仔仔细细地告诉他许多注意事项：少城主喜欢什么，不喜欢什么，逐条吩咐过来，桑意一一记住，大约晓得，自己往后就是要跟在那个将他捡回来的大哥哥身边了。桑意跪坐着，一直等得腿发麻，发麻之后又发热，腿是热的，脚更冷了。他没吃饭，在雪地里冻得厉害，烧得眼泪汪汪的，嬷嬷以为他不愿意，就劝他：“哭什么，少城主待你这样好，不会让你过苦日子的。跟在少城主身边，那是旁人求都求不来的福气，男孩子家家的，只要你往后办事得力，不愁没有好前途。”
桑意一直在点头，凝神听着的模样，乖巧得让人舍不得大声跟他说话。嬷嬷很满意，叮嘱几句后就走了。桑意再度一个人被剩在房里，不知道时间，这房里没有窗户，他看不见天色，故而也不知道早晚。他醒来时床头放的那几叠精致的菜肴已经凉了，桑意肚子叫了叫，坐在原地没动，又抬头打量了一下这个房间。
宽阔敞亮，不浮华，屏风和镂空雕花的假门将这里分割成许多重天地，另一侧是占满了整面墙的书架，陈设摆件样样看起来都比他高，他有点渴，又饿，唯独一点是不再像之前那样冷。他四下瞅了瞅，作出了一个最为稳妥的决定：接着睡觉。
他们让他在这里睡了一次，那么说明这个行为是被认可的，是安全的。桑意不敢乱跑，觉来越觉得自己的想法有道理，于是又钻进被窝睡了。迷蒙间，他隐约知道外边的蜡烛熄灭了，室内顿时陷入一团漆黑。他往被子里头又缩了缩，将头也埋进去，浑身发着高热，竟然还真的睡着了。
谢缘是太阳落山后回来的，今天谢月事忙，查过他的功课后就准备走了。谢缘向他略微提了提自己捡了个比自己更小的小朋友回房的事，因为违反了他十三岁才能往屋里带人的家规，算是报备，也是认错。谢缘早熟，自然知道把那个小家伙带回去后会有什么结果——不外乎是要他当自己的书童，要算作他的房中人了。
一句话，要么他当时冷眼相看，继续和带自己的嬷嬷管家死犟着不要书童伴读，要么就将这个小东西救回来，拉一把，从此让他进入自己的人生。谢家人做事，每句话都要慎重考量，尤其在几个叔伯明争暗斗、姨娘之间也风起云涌的局势下，他接触过什么人，和什么人说过话，都要算作“少城主的身边人”。即便他不想，别人也会将桑意视作他钦点的党羽
没想到谢月并没有责罚他，反而愣了愣：“你是说那个姓桑的小家伙？”
谢缘也才十二，要仰头看他，严肃认真地道：“是的，我过去时，六弟他们正在欺负他，我已经处理好这件事了。”
“兄弟间的这些事你有数，好好处理，免得日后阋墙之祸，不得不防。但是那个孩子……”谢月沉吟片刻，忽而点了头，“我愿想过怎么安排他，想了许多法子都不甚稳妥，认他为义子，会引起旁人注意，可若是让他当下人，也太委屈他，我此前竟然没想过让他当你的身边人……你做得不错，今后他就是你的书童，但你需将他视作亲弟弟，莫让人欺负了去，尤其别再让你那群不成器的弟弟搞欺男霸女的那一套，你们越来越大，我也越来越没时间管。”
谢缘没什么表情，重复了一遍谢月的话，问道：“父亲，他是我的弟弟吗？”
谢缘的母亲生他时难产，早逝。谢月没有续弦正室，但在外风流事不少，弄出过好些个莫名其妙的孩子，好几个姨娘就是这么进的谢府。听他说起“义子”二字，谢缘想当然地认为又是这个为老不尊的爹在外惹了风尘，桑意是又一桩小小的风流债。
谢月有些尴尬，沉声道：“你看他跟我像吗？这次还真不是，他的确是我以为老战友的遗孤，往后你好好待他就是。”
然而，是谁的遗孤，什么身份，才能让父亲如此忌惮——不宜捧得太高，又不能让他受委屈？谢缘懂得留白的道理，大人有大人的秘密，便不再过问。
他的日程安排得很紧，谢家少主须得文韬武略哪样都不放下，学琴棋书画四书五经，也要学骑射经略，待人接物。从谢月房里出来后，他揉了揉眉心，听旁人问道：“少城主，去二爷三爷太太们那边问安吗？”
“今天不去了，替我传话，就说我今日身体不适，改日再去向叔伯姨娘们赔礼。”谢缘道。
那随从低声应了是，又小声说：“老爷也叫您这些天少去，三爷他们最近在抽大烟，一房的姨太太都跟着抽，人不人鬼不鬼的，去了免得坏身子。可六少爷他们天天去劝呢，您不去好像也不大好。”
谢缘道：“他们哪里是劝着他们，不过是贪着三爷那边没这边这么多规矩罢了。由他们去，明年送到江浙寒鸦营，能活着回来算我谢家好儿郎，回不来就当养了一群废物。”
随从喏喏退下了。
他伸手按了按自己的太阳穴，闭眼休憩了片刻，好赶走脑海中的疲惫与压抑。太阳刚落山，庭院中陷入深青的黑暗中，他提了灯往回走，做了个手势让跟在自己身后的侍卫与仆人都离得远远的，不要来打扰他。园林阔大，十步一个亭台，百步一处池塘泉水，夏日里会有风荷摇曳，如今是残冬，只剩下惨淡发青的冰壳，碎雪踩在脚下咯吱咯吱地响。这是他少有的一个清闲的傍晚，谢缘没什么特别想做的事，于是晃荡着手中那盏梨花纸糊的椭圆灯笼，回自己的房间。
屋里一片漆黑，这有些反常。谢家的仆从晓得他不喜欢被人贴身服侍，一向都是点好灯，将浴桶挑着时间送来，谢缘只需要坐享其成便是。他将灯笼里的蜡烛挑出来，斜着手腕将屋里的几盏大灯都点亮，这才发觉自己房中好像还有其他人。
那是一种直觉，不关乎其他。白天事情太多，他一时也没想起来谁可能在那里，默不作声地提了剑四下逡巡了一回，最后将目光锁定在床榻上，昏黄的灯光中，缎面底下显出一个凸起的圆弧，小小的一团，随着底下人的呼吸缓缓起伏。那呼吸中带着不设防的意味，明目张胆又理所当然，谢缘愣了一下，忽而想起今天他带回房的那个小家伙——他还没走吗？
他俯身按着被子的一角，轻轻掀起被子，果然发现了睡得满脸红晕的桑意。兴许是被生人接近的气息惊动了，桑意动了动，下意识地想往深里躲，可没料到他已经睡在了最里面，脑后就是坚硬的水曲柳木造的床板，谢缘没来得及拉他，就听见“嘭”的一声巨响，桑意的后脑勺结结实实地磕在了那上面。
谢缘恐怕这一下子给他磕出什么毛病来，他伸手将他拽了出来，桑意茫然地看着他，摸了摸自己的后脑勺，似乎有些紧张。两边对望，两边无言，谢缘其实没怎么把这个比自己小上四岁的孩子放在眼里，只是此情此景有些尴尬，他没有收过伴读，桑意会是第一个，太热络不是他的性子，可若是像他平常那样说话，恐怕会吓到这个小弟弟。他回想着白天那匆匆一瞥，思索着怎么开口比较好，他这个年纪，虽说看起来是少年老成的模样，但架子仍旧是端着的，他记着经略里的话，对身边人太好会令其僭越，也会让旁人多言。
就在他沉默的时候，桑意却首先开口了。
他小声说：“你好。”
沉寂的局面被打破，谢缘也淡淡地道了声：“你好。”桑意摸了摸自己被撞疼的头，似乎有些不明白为什么白天遇到的这个哥哥忽而变得冷淡了。他抬头望了望他，昏暗的灯影里，他只瞧见谢缘一双沉静如水的眼睛，那睫毛长，几乎要攒下一小片阴影，他这个年纪正在逐渐长开，依稀有了日后眉目硬挺的影子。
他可真好看，桑意想。这么想着，他就鬼使神差地摸了上去——他从没见过这么长的睫毛，也是第一次仔细打量这么好看的人。他不大在意自己的形象，不晓得自己也算得上长得好看的那一类人，只知道自己以往遇见的人大多都歪瓜裂枣且凶神恶煞，没能给他留下任何美好的记忆。这次不同，兴许是白天里谢缘温和的举动给他的勇气，他伸手碰了碰他的脸，想起嬷嬷教给他的话，小心谨慎地问道：“你要睡觉吗？我……伺候你沐浴。”
其实还太早，不到谢缘睡觉的时间。谢缘盯着这个小家伙，摇摇头，努力将积压了一天的疲惫压下去，轻声道：“我不需要人贴身伺候。”
桑意“哦”了一声，手收回去，视线也收回去，小心翼翼地把自己缩成一团，躲在被子里。片刻后，他又谨慎地问道：“那你想吃点什么东西吗？桌子旁边有饭菜，可是凉了。你如果肚子饿了，我可以给你做烧饼吃，我会做烧饼的。”
谢缘又摇了摇头。桑意好像还是有点怕他，他的视线在桌旁那几盘冷掉的精致菜肴上打了个转儿，还是没忍住，小心翼翼地将自己这一整天的念想说出口：“那，这些东西，我可以吃吗？如，如果不可以的话，我能不能借一下你们家的灶，我想吃一个烧饼。”
谢缘一愣。桑意低下头，看着自己的肚皮，伸出一只手摸了摸，睁着一双水汪汪的眼睛看过来：“哥哥，你看，这里是扁的。”
“这些东西是给你准备的，怎么不敢吃？”谢缘皱起眉，这时候才注意到床头那个被安放了一整天的食盒。“你回来就开始发烧，这碗药也是你的，怎么你在我这呆了一天了，旁人都没告诉你要安心喝药吃饭吗？”
桑意一声不吭，不知所措地看着他。
谢缘轻轻叹了口气，伸手摸了摸他的额角，年少人身体好，桑意睡过一觉后精神头好了许多，连带着烧也下去了不少，只是更饿了。他伸手把他抱下床，看着桑意自己穿衣，一丝不苟又费劲儿地把手往那件明显小了一号、还疑似开了线的棉袄里塞，谢缘道：“脱下来，以后这样的衣服不要穿了。”
桑意点了点头，他知道自己这样出去后大约会败坏谢家的门面，于是也当成一条注意事项记在心里。谢缘翻箱倒柜找出了自己几年前穿的厚夹袄，又拿来白天的那条毛绒绒的大氅，把桑意整个人裹起来，好似一只软绵绵的小团子。谢缘打量着这只团子，伸手牵过他的手：“走，我带你去吃东西。”
桑意下了床，亦步亦趋地跟在他身后，还不忘回头看床头那几盘菜——那本该是他来谢家后吃到的第一顿正餐，可惜已经凉了，油脂凝结浮起，化成喷香的白花花的一片。谢缘看了他一眼，又道：“凉了的东西不吃，往后不新鲜的、太素淡的，只要你不喜欢，都可以不吃。你是跟我一起吃饭的人，我的在家中的待遇也是你应得的待遇，懂了吗？”
桑意没懂，他还有点发烧，整个人晕乎乎的，只晓得被谢缘牵着往外边走。谢缘琢磨着这个小东西还太小，现在跟他说这么多也没用，先把他好好带大才是正事。出门后，谢缘嘱咐了外边的人再给桑意把药熬一遍煮热，而后带着他往外头走。拐过他的庭院，穿过几道游廊，他们来到了谢家园林的后门，外面迎着一条清冷的山道。
桑意个头不高，迈着小短腿跟在他后面，总是跟不上。谢缘出了房门后提灯，没有牵他，走出一大截后才看见桑意急哄哄地赶过来，追着他的方向，好像也有点慌的样子。桑意显然是怕再看不见他了，周围又黑，于是伸手抓住他的衣角，努力地紧赶慢赶。谢缘走了一会儿后停下来等他，叹了口气，在他面前蹲下了：“上来。”
桑意就爬上他的背。谢缘刚拽紧他细瘦的小短腿，就听见桑意喃喃重复了一遍：“哥哥背我。”好像在确认这件事似的。接着，他将整张脸都埋在了谢缘肩头。童音稚嫩，比他同父异母的那几个不成器的弟弟乖上不知道多少倍。冬日里穿得厚，背人的人会尤其不舒服一些，谢缘掂了掂他，没说什么，继续深一脚浅一脚地往外走，从山道上下去，走到了街市的角落，那儿有一家面摊。
他把桑意放在凳子上。桑意双脚悬空，两只手端端正正地按在膝盖上，正襟危坐，乌溜溜的眼睛跟着他转。谢缘点面时问他什么，他都小心翼翼地点头，连“好”字都不肯说。
“少城主，这次和从前一样，刀削臊子面浇辣子是罢？那位小公子呢？”
谢缘看了桑意一眼，道：“他跟我一样。他生病了，臊子不用牛肉的，就用母鸡肉的罢。”
“知道嘞，发物都不跟您往这儿搁，再少些油腻。那我再给小公子熬点姜汤，我瞧着小公子面色这么白，估计是冻着了。”
面端上来了，一人一碗。桑意盯着面前的面碗瞧，迟迟不动手，谢缘就递了筷子和调羹过去，叮嘱道：“要是不吃辣，就把最上面那层辣椒挑给我。”
等他落筷子后，桑意才开始吃。这小孩能吃辣，学着他的样子把臊子和浇头都搅开拌匀，倒进一点醋，加上一点葱花，然后挑起一根肥美顺滑的面条咬进嘴里。那是他这辈子以来吃过最好吃的东西，桑意吃得头都不抬，面条吃完后也不看谢缘怎么喝汤了，他端着汤慢慢地喝了个底朝天，烫得出了一身热汗。谢缘吃得比他快，慢慢地用勺子舀着汤喝，不言不语地看着他。桑意长得漂亮，虽然瘦得皮包骨，但有身体底子撑着，脸上反而还有一点圆润的肉，白净好捏，眼睛尤其亮，连带着那张红润的嘴唇也鲜妍可爱了起来。谢缘没见过这种端碗连汤带面条一起喝进肚子里的吃相，偏偏桑意吃得不慌不忙，他对待食物有一种慎重的意思在里面，虽然饿急了眼，但看起来并不粗莽无礼，反倒是能让人在可爱中看出些许贵气。
谢缘看他把汤也喝得干干净净了，于是又让摊主煮了一碗小的给他送过去，怕他积食，也顾念着他病中脾胃想必不好，分量减了一大半过去。这回桑意活学活用，还是照着他先前的样子，撒葱花倒醋，拌匀。他饿了太久，这一碗吃完后还有点意犹未尽，谢缘就把那碗浓姜汤推了过去，看着他喝干净，又出了一身汗。
谢缘也不管他热不热，冬夜风吹得人骨头疼，他把自己的披风脱下来给桑意加上，又裹了一层，而后将他抱着往回走。桑意瞅着他，眼里有点迷茫，谢缘低头看他：“吃了这么多，背着你在路上走，肚子不难受？”