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四月初二，徐佑率中军主力沿着汳水抵达仓垣城外，此时齐啸和叶珉尚未抵达滑台，许昌失守的消息也刚刚传到穆梵耳中。
仓垣是北魏豫州的州治所在，曾是仓颉造字的地方，也多次作为王国的都城繁华一时，金代李汾曾有“夷门自古帝王州”的名言，夷门指的就是仓垣。
豫州刺史穆梵心急如焚，他明知单靠豫州的三万镇戍无法抵御楚国的各路大军，所以收拢兵力集中防御许昌和仓垣等地。
许昌失守，穆梵并不意外，但他意外的是许昌仅仅坚持了两天就沦陷了，按照他的计划，许昌至少应该坚守一个月才对，可没想到……
南人攻城和守城的能力向来在北人之上，这毋庸置疑，可再厉害也不该突然之间拉开了这么大的差距。百余年来双方多次交手，对彼此的优势和缺点心知肚明，毛毛虫变成蝴蝶，那叫有章可循，可要是直接变成了凤凰，岂不得好好想想为什么？
据许昌逃回来的部曲说，楚军攻城用的那种威力巨大的床弩，射出的箭矢比马槊还要粗壮，成排插入城墙，踩踏可上，若是城墙不够坚固，单单这些弩箭就能将之摧毁，简直闻所未闻。
而楚军训练之精良，也是见所未见。他们军纪严明，进退有度，每接战，少则三人，多则五人，彼此配合默契娴熟，有人攻，有人守，互托生死，信任有加，几乎没有一个人临阵退缩，看到敌人，则眼泛红光，勇猛如虎狼，跟多年前印象中的楚军根本判若两人。
此外，还有他们的铠甲，箭射不穿，刀砍不动，除非用钝器锤击，连甲带人锤成碎泥，否则很难杀死，他们的刀制式别致，却锋利无比，长枪更加了得，刺入骨头，可以不费力的抽出，枪杆连杀多人而不易折断，用的弓射程远，射速快，准确度也高……
总而言之，楚军对魏军已经形成了全方面的优势，无论是训练还是装备，都已不是昔日的吴下阿蒙。穆梵默默想了很久，南人之所以发生这些超乎想象的变化，唯一的推断，只能是那位新上任的大将军徐佑。
左彣的翠羽军是徐佑一手打造的嫡系，山宗的幽都军也和徐佑脱不了干系，而徐佑自己的经历堪称传奇，凄惨的摔入最低谷，却又彗星般的崛起，这在门阀时代，简直不可想象——没有人能够在失去家族的庇佑，且被贬为庶民之后，还能重新列为士族，再次屹立于门阀的巅峰。或许正是这种不可能，才造就了今时今日楚军的强悍无匹。
站在仓垣的城头，望着城外一眼望不到头的十万大军，还有那游弋在多条互相连接的内河之上的数百斗舰，铮亮的盔甲和刀枪反射着阳光，照的人睁不开眼，那矗立在山岗之上的徐字帅旗，仿佛无形中凝聚着无法言述的威严和压力。
穆梵是参军出身，长于谋划，却疏于决断，所以当得知楚国西征，又被其借道的说辞迷惑，心里打算的是先观望观望，等朝廷的旨意，然后再定是和是战。可旨意还没等到，等到的是楚军毫不遮掩张开的獠牙，南人狡诈，以借道之名，行功伐之实，调整部署已来不及了，所以只能果断的放弃外围，重点防守许昌、仓垣和滑台三城。
这三座城市，从北往南，处在一条贯通了整个豫州的纵线上，几乎遏制了从东、南两个方向进出中原的要道。他打算集中兵力守住这三座城，以中心开花的战术，拖住楚军的脚步，把他们牢牢的钉死在豫州，等平城方面的援军一到，里应外合，可谋大胜。
穆梵这个人很有战略眼光，仓促之间，能够断尾求生，存人失地，以空间换时间，并积极准备着反败为胜的计划。若非天工坊这几年把研究成果转化为实际的战斗力，说不定还真被穆梵耗死在豫州。然而这注定不是一场公平的战争，从雷霆砲伊始，科技生产力将逐渐主宰战争的胜负。
“镇主，徐佑派了使者，要不要放他进来？”
“带他来这里见我！”
过了片刻，使者来到城头，早有亲卫拔刀横架脖颈，道：“跪下！还不叩见我家镇主？”
使者佁然不动，面无惧色，双目清澈如平湖，既不下跪，也不答话。亲卫愣了愣，他原是照惯例给使者下马威，又不能真的杀了，要杀也得听他说明来意，再由镇主下命令才成。可此人是不是傻子，硬挺着脖子，却一句话不说，这戏接着怎么唱？
正犹豫着是放下刀，还是再继续恐吓，听使者慢悠悠的道：“听闻魏主复周礼，尊孔孟，以黄帝后裔自居，莫非连两国交战、不斩来使的浅显道理都不懂得？”他掷地有声的道：“刀斧加颈，吓得住那些不知春秋大义的夷狄，却吓不住承继华夏正统的衣冠士族，尔等要杀便杀，何须多言！”
亲卫被他凛然不可轻犯的姿态所慑，竟下意识的后退一步，醒悟过来时恼羞成怒，刀刃往脖颈里压了寸许，厉声道：“杀你如杀猪狗，当耶耶不敢么？”
使者又是不言语，把亲卫搞的不上不下，再次愣住，心里气得差点就把佩刀劈砍下去了。幸好没等太久，使者说道：“足下色厉而内荏，看似威风，实则丢得是魏主的颜面。穆刺史，你还想看贵属的丑态到何时？”
穆梵轻咦了声，挥手示意亲卫退下，道：“观郎君气度，不像是只会传话的无名之卒，可否通报姓名，现在楚国任何职？”
又是让人难堪的停顿，使者袖手作揖，道：“在下庾腾，忝为大将军府理曹掾！”
“哦？”穆梵算是明白了，这人是说话慢，笑道：“理曹典司法刑狱，算是霸府的紧要之职，看来庾理曹很受徐大将军的器重……”
庾腾少年老成，每次回别人的话都要斟酌，所以显得迟缓，道：“腾百无一用，蒙大将军不弃，为理曹掾实属勉为其难。”
“是吗？”
穆梵话锋一转，淡淡的道：“或许是因为理曹出自庾氏，徐大将军如今的声势可比曹操，却又身如浮萍，不得不拉拢门阀以固其权位，故而滥发朝廷名器以遗足下……是也不是？”
这番话挑拨离间的味道很足，若遇到昏聩之主，说不得临阵换将的破事都干得出来。庾腾双手负后，微微笑道：“我大楚今有圣天子在位，明齐日月，道合四时，大将军蒙殊常之眷，外闻政事，内谋帷幄，正当君臣同心，济复中原，润万里以风雨，震肆逆以雷霆，岂会受谗言所蔽？反倒是贵国的大将军元光，功高盖主，上下相疑，我恐阋墙之祸，殷鉴不远！”
“大胆岛夷！”
“放肆！”
“岛夷多舌，当杀之！”
“我来！”
庾腾一席话说的城头上的披甲将军们人人色变，竟等不及穆梵的命令，要把他挫骨扬灰。庾腾自若道：“久闻鲜卑人自号勇士，却没想到只敢杀手无缚鸡之力的使者。不过，我楚人不同，你们的人头，自有十万精卒在阵前凭武力去取！”
他身在敌营，四处杀机，却又镇定如常，穆梵心生敬意，拦住众人，斥道：“两军交战，不斩来使，你们真的要给主上蒙羞吗？还不退下！”
众人眼冒怒火，可不敢不听将令，手按刀柄，缓缓退后。穆梵请庾腾移步刺史府，这才正儿八经的把他当成了使者，问及来意，庾腾道：“大将军深知刺史乃北朝栋梁，不想交战伤了两国和气，只要刺史让开去路，大楚愿以七万匹布帛为借路之资……”
这个价摆明没有诚意，穆梵笑道：“不如我私人给大将军七万匹布帛，请大将军越秦岭而伐秦，岂不两全？”
“秦岭难越，舟车劳乏，大将军只走仓垣道！若刺史肯让路，除七万匹布帛外，城里的守军和财物、粮草、军械皆可带走，我军分毫不取。”
这哪里是借道？分明是逼我逃命去呢。穆梵摇摇头，眼神坚毅如磐石，道：“请转告大将军，穆某恕难从命在！”
谈判宣告破裂，庾腾起身，拱手告辞，道：“大将军有令，从我出城之时起，六个时辰内攻克仓垣，夜里风凉，请刺史自备寝具，免得为阶下囚时冻伤了身子。”
穆梵哈哈大笑，道：“也请理曹转告，有我在一日，仓垣城牢不可破。等到我中军来援，为阶下囚者，定是徐佑！”
庾腾走到门口时，头也不回的道：“刺史若是指望埋伏在东南三十里外的那两千骑兵，我不妨告诉刺史，领军的戍主叫楼祛疾，昨夜已被我军擒获，两千精骑尽皆被俘！”
“什么？”
穆梵浑身剧震，呆呆的望着庾腾的背影离开，久久说不出话来。
双手被铁链反缚住的楼祛疾也很苦闷，钱塘的经历让他倍感耻辱，所以回国后疏通关系离开了侯官曹，外放到豫州汝阳郡做了戍主。刚刚到任，还没把郡守府的丫鬟们认识全，遇到楚军来袭，受穆梵统一调派，放弃了汝阳郡，率兵赶赴仓垣协防。
穆梵善用奇兵，心知困守孤城是自寻死路，所以大胆给予楼祛疾两千精骑，以驰援滑台为名，先往北，又转往东，最后藏在东南三十里外的刘庄。
刘庄的村民早被迁移进城，且地处荒僻，没有河道，并不在楚军的行军路线上，备好的粮草足可供两千人十日之用，只等仓垣战事进行到最激烈的时候，点燃城头的烽火，楼祛疾看见烽火立刻出兵，神不知鬼不觉的摸到楚军后方，说不定可一战奠定胜局。