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北平的秋天和春天一样，来得快去得也快。几场秋风刮过，天气骤然凉了下来，其后像是没有过渡一般，第一场冬雪便飘然而至，虽是零星细弱的霰雪，亦能令人对即将到来的漫长冬日，生出几许畏惧之感。
宁王府中已提前生起炭火，尤其是上房处，更是支应了额外份例。对于这类主母借着手中权柄稍有逾越之举，府内除却东院以外的其余人等皆心照不宣——却是不知从何时起，王妃体弱易感风寒之说成了阖府人尽皆知的事，更有不胫而走的风言，原来王妃不易生养，王爷为其遍寻良方却终是无甚效用。
许是因为心灰意冷，王府中人渐渐发觉，一季盛夏并一个短暂的秋天过去，府中的男主人宁王变得慵懒起来，和初到北平时的意气风发不同，那份精明锐利好似被上房中萦绕不散的药香消磨殆尽。除非有必要公务，等闲必是在家中与妻妾缠绵相伴，一时与侧妃舞剑把酒，一时又与正妃品茗作画，真是忙得不亦乐乎。直把个眉梢眼角弄得尽是温存之意，虽更添风流韵致，却也不免令人唏嘘，从前那个干练的好儿郎已是湮没在胭脂河里，再也不复寻觅。
然则皇天不负有心人，到了这一年立冬时节，东院中到底传来了喜讯，宁王侧妃已是怀有两个月的身孕。府内众人提及此事，皆不免眉花眼笑，也不过是因着宁王欣喜之下大加封赏了一番而已。
咸熙二年的冬日之于京师金陵，却是格外严寒，一场多年未遇的大雪不期而至，展眼已将巍巍皇城覆盖成一片苍茫。京师本地人久不见如此好雪，又兼之年中那一场分外难熬的酷暑，不禁联想起卦书之言，这等天象莫非预示着兵戈之兆？
坊间流言不足取信，京师百姓很快发觉，他们年轻的君主不仅没有穷兵黩武，且施政极为宽仁。当年冬日一纸诏书，将寿阳公主在内的一众宗亲加恩封赏，寿阳公主特赐国朝大长公主封号，并恩赏其长子公爵衔。沉寂多年的河东薛氏终于在咸熙一朝再度浮出水面，虽然皇帝不曾为驸马都尉翻案，但此举亦不吝于提醒世人，往事已矣，新帝既往不咎的态势确已坐实。
纷纷扬扬的大雪早就停住，空中只零星飘来一些细雪，似珠粉玉屑，落在人面上亦不觉得寒冷。
皇帝李锡珩自御辇上下来，伸手托住了皇后周仲莹的臂弯。周遭宫人早已习惯皇帝如是照料皇后，便安分的避让开来，恭敬目送二人向太后所居的寿康宫正殿行去。
殿内弥散着幽幽沉水香气，金狻猊香炉中犹自吐出袅袅碧丝，宝座之畔围着几个暖炉，将殿中熏蒸的宛若晴暖春日。
太后靠在宝座之上，宫人捧出一块蜀中新供奉的丝料，一面闲话一面细看。听得内臣禀报，方抬起头来，含笑望着近前行礼的帝后，颔首道，“起来罢，难得这么冷的天气，皇帝皇后还能想着来看哀家。”
宫人奉上滚热的茶汤，太后挥挥手命殿中人退去，眼望皇帝，闲话道，“这一场瑞雪来的及时，或可缓解山东今岁的大旱，这是国朝祥瑞之兆，哀家也许多年未曾见过京师落下如此大雪了。”
李锡珩点头笑道，“是，今秋儿子与皇后祭天求雨，果然还是有些成效。只是天气严寒，母后还须保重凤体，切勿着了风寒。”
太后摆首笑笑，道，“皇帝看看哀家这里，已被她们用炭盆子团团围裹住，略坐一坐都要生出汗来，哪里还能着凉。”说得三人皆笑了起来，太后顿了顿，复微笑问道，“听说大长公主欲上京叩谢皇恩，这会子水路陆路皆是不便，大长公主年事已高，还是免了罢。”
李锡珩应道，“儿子也是这个想法，已告知去苏州传旨之人，叫姑祖母好生保养身子，不必在此时折腾。”
太后颔首笑道，“那便好。不过说起来，哀家确实也有多年未曾见过大长公主了。”转口问道，“听闻六科廊的言官对皇帝这道旨意多有微词，便是觉得对薛氏一门优容太过？不知那薛侍郎如今作何态度？”
李锡珩垂目想了一道，淡淡笑道，“薛峥是省事之人，自不肯在此时过多表态。儿子倒并不觉得对姑祖母有何优容，这旨意原就是对宗室，并非只对姑祖母或是薛氏。何况儿子也仅是兑现了一半承诺，并不曾兑现当日对薛峥的全部承诺。”
这话中之意，太后自然心知肚明，便即缓缓笑道，“那确是急不得的事，不过才三年罢了，皇帝也须顾念先帝，做到这个份上已是给足了他薛家体面，为驸马都尉翻案一说，且再等合适时机罢。”
李锡珩颔首应是，半晌便听太后笑道，“说起优待宗室，皇帝的几位兄弟也该得些恩典。如今宫里头万事皆好，只是缺了生气，哀家上了岁数，便是想看些年轻活泼的面孔。”说着已不动声色地看了一眼皇后，才接着道，“皇帝预备何时接了亲藩之子入京，让哀家也能含饴弄孙一回？”
此言既出，周仲莹不由一怔，连忙看向李锡珩，只见他疏懒一笑道，“儿子想着，不若明春再行颁旨，且六郎膝下尚无子，旨意一下，倒不免像是催促人家了。”
太后不以为然的笑道，“哀家听说，六哥儿的侧妃任氏已有身孕了，就不知是男是女。”想了须臾，再度闲闲笑道，“可惜了，无论长子或是长女，却都不是阿笙所出。”
李锡珩含笑未语，忽听周仲莹轻声应道，“儿臣早前曾听姐姐信中言道，自去了燕地，她身子便不似从前那般康健，恐是水土不惯之故，是以目下正自调理。想来姐姐心中也盼着能为六弟早些诞下子嗣。”
话音未落，太后已笑了出来，转顾皇后，目光中并无一丝暖意，似带嘲讽，似是冷笑道，“正是呢，说起来，咱们周家的女孩到底是在子嗣上缘浅，哀家只得了皇帝一个，你们姐妹俩竟是连个影儿都没有。”言罢，已是发出一声长长的嗟叹。
周仲莹登时羞愧得满脸赤红，慌忙垂首下去，不敢再多言半句。正自发窘，手背却忽地一暖，只见李锡珩已握住她的手，温柔一笑，道，“阿莹还年轻，儿子也还年轻，母后不必多虑，诞下一个聪明伶俐的太子是迟早之事，儿子并不着急。”
这话是冲着太后说的，亦是冲着周仲莹娓娓道来。太后冷冷瞥着皇帝一番举动，也不接他的话茬，自顾自笑着言他，“不错，哀家是不急。六哥儿侧妃这一胎无论男女，哀家俱是疼爱，左不过都是哀家的孙儿罢了。”