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第三章 朝露 （十一 下）
第二天，程名振安排了五十名弟兄护送谢映登和房彦藻南返，然后便命令各营兵马整队，准备出发。房彦藻知道程名振早已将洺州军打造成了铁板一块，自己即便于此地逗留的时间再长，都不可能完成李密交给的任务，所以也不多叨扰，向程名振道了声谢，悻悻上马。
谢映登却不愿意就这样空着两只手回瓦岗交差，先跟房彦藻等人走了几步，然后又突发奇想，拨转坐骑跑了回来，冲着程名振等人抱拳施礼，“反正王德仁那边也没我什么事情做，不如我跟着你们一道去信都转转？谢某自信武艺还过得去，临阵厮杀，说不定还能帮上点儿小忙！”
程名振没想到这翩翩公子哥居然如此难缠，楞了一下，笑着拒绝：“先前的救命之恩还没报呢，哪敢再多劳烦谢将军！两军阵前，刀剑无眼，一旦害得你受了伤，今后我等就更难跟瓦岗山交代了！”
“哪就那么容易受伤了。你放心，我不给你添乱就是！”谢映登马打盘旋，一边四下张望，一边给自己寻找留下的机会。“不信你可以问王统领，我的身手到底怎样？”
“你瓦岗小谢的武艺自然是没得挑。不过要跟我们一道，就得听小九哥的将令行事！”王二毛白了谢映登一眼，笑呵呵地接茬。
经过昨晚他的介绍，程名振已经知道谢映登与李密等人并非一伙儿。再加上对此人颇有好感，因而犹豫了一下，点头应允：“好吧，那你赶快去换身铠甲。让二毛带着你去库里找找，看有没合身的。战事紧急，我们半个时辰后必须动身！”
“不必，我随身带着自个的家伙事呢！借间换衣服的屋子即可。”谢映登见自己的图谋得逞，笑呵呵地回了一句。随即，他把右手食指放在口中，发出一声唿哨。原本跟在房彦藻等人一道的队伍内，立刻有一匹青灰色空鞍骏马撒着欢跑了过来“二毛兄弟，烦劳给领个道！”谢映登又提了个微不足道的请求，拉着两匹坐骑跟着王二毛去远。片刻之后，两人又并络回转，均是顶盔贯甲，浑身上下收拾了个整整齐齐。
王二毛的全身甲胄都是临别时瓦岗徐茂公所赠，做工十分精良，给其平添三分英气。在他旁边的谢映登则穿了一身暗灰色的柳叶甲，带了顶乌银盔，再加上胯下的青云璁，掌中的折枝槊，看上去更是干净利落，玉树临风。
随同杜鹃前来给程名振送行的女兵们原本以为世间已经找不到比程名振更为英俊的美男子了，一见谢映登，双眼立刻开始闪亮。她们都是江湖女儿，根本就不懂得隐藏自己的真实感觉。远远地看了一眼没看够，便凑近了仔细观看。有些胆子大的甚至伸手扯上其他没注意到的女孩子，一道笑呵呵地围拢过来。
谢映登于两军阵前，对矛丛箭雨向来无所畏惧，此刻却楞被女孩子们热辣辣的目光给看红了脸。赶紧找了个由头，提着槊向骑兵队伍中扎去。惹得背后笑声一片，银铃般此起彼伏。
趁着大伙的注意力全被谢映登和众女兵们吸引走的功夫，程名振低下头来，冲着杜鹃小声叮嘱道：“不必担心，我去去就回。你和岳父帮我守好家。无论遇到什么情况，都记得及时跟我联络！“
“嗯！”杜鹃点点头，温柔地回应。
“很多人慕名前来投奔张大当家，为了不寒大伙的心，他也会慎重待我！”程名振笑了笑，继续安慰妻子。
“嗯！”杜鹃依旧是用一个字做答。双目当中**一片，脸上却始终带着坚强的笑容。
夫妻两个成婚以来，一直聚少离多。也就是跟张金称分道扬镳后的这半年里，才高高兴兴过上了几个月平安日子。可安宁的日子总是过得比平常快，眨眼之间，丈夫又要跟人拼命去了，做妻子心中不愿意，却不能如寻常女人那般扯紧他的胳膊。几千双眼睛看着呢！为了军心和士气，心里即便再不舍得，眼睛中也不能有泪落下来。
这番小女儿姿态很快就落在了王二毛眼里，为了缓和气氛，他轻轻咳嗽一声，然后打马凑将过来，笑着打趣道：“嫂子放心，有我在呢，保证把个大活人完完整整给你送回来！有道是，小别胜新婚，咱们…….。”
三个人本来是笑闹惯了的，以往王二毛上前耍嘴皮子，肯定要被杜鹃反唇相讥。谁料这次杜鹃居然没有跳起来收拾他，而是退开半步，郑重地蹲身施礼，“那就有劳叔叔了。到时候嫂子我会准备好酒菜，给你们哥两个接风洗尘！”
“啥子！”王二毛一吃惊，家乡话都冒出来了。习惯于杜鹃策马扬鞭形象的他，哪受得了这份大礼，赶紧滚鞍下马，伸手欲搀，又猛然意识到男女之妨。红着脖子侧开半步，拱手回应：“嫂子，嫂子，你可别吓唬我。你放心，如果小九哥被擦破一点儿油皮，我肯定没脸回来见你！”
“走吧，教头用得着你保护么？！”有人在他身后踢了他一脚，善意地替他解围。王二毛跌跌撞撞地跑开几步，然后拉住坐骑的缰绳，默然回头。他看见杜鹃仰着脑袋，又对程名振叮嘱了几句。而程名振则笑着点头，然后毅然拨转坐骑。刹那间，整支队伍都开始移动。长矛和步槊组成丛林，遮断送别的目光。
杜鹃好像一直在站着。王二毛心里清晰地意识到。忽然间，他发现自己的心被针扎了一下，记忆深处仿佛又闪过了一个模糊的影子。他已经尽力去忘记了，却始终没忘掉。如果她还活着，也会和鹃子姐这样坚强地为我送行吧！他想，心中涌起一丝甜蜜的痛楚。也许是同样是为小九哥送行，而不是我。
大军迤逦而行，很快把送别的人影抛在了苍黄色的原野之后。他们在上午跨过清漳，傍晚跨过运河，在清河郡的清源县附近宿营。第二天早晨，天空中开始飘下小雪，开始很稀，落地即化。然后变得又冷又密，打在铠甲上沙沙作响。即便是这样恶劣的天气，程名振也没有命令队伍停下来等待雪停。他只是增加了沿途休息的次数，每当队伍停顿下来，都命令伙夫给众人熬上几锅热气腾腾的姜汤驱寒。如是在泥浆中又滚了一整天，第二个夜晚来临的时候，队伍终于进入了青阳城内。
此城早已被张家军扫荡过了，城中十室九空。负责留守的小头目看到洺州军的旗号，赶紧迎上前来，安排大伙到民居中休息。又是送米，又是送柴，伺候得非常周到。问及张金称所部主力的位置，却是支支吾吾，半天说不出个头绪来。
“大当家没有消息给你等么？他最后一次向你下的那道命令，信使是从哪里来的？什么时候的事情，距离现在多久？”程名振被小头目遮遮掩掩的模样弄得很不耐烦，板起脸来质问。
虽然已经跟张金称分道扬镳，他头上毕竟还挂着巨鹿泽九当家的名头，因此对方也不敢将其得罪太死。犹豫了片刻，很为难地说道：“大，大当家最近一次给我下命令时，人还在漳南附近。那是在七天前，算上信使在路上耽误的时间，应该是九天或者十天前，他还在清河境内。”
“什么命令？没让你带人前去汇合么？”程名振皱了皱眉头，继续追问。依照当年他在巨鹿泽时定下的规矩，行军打仗时，一定会留下得力部属稳固后方。不给敌人可乘之机，同时也能保障前后方消息能及时传递。显然，张金称已经把过去的规矩统统抛在了一边，这么大个青阳城，留守的喽啰却只有一百多人。带队的还是个蠢汉，问十句话九句说不清楚。
“没，没有。大当家只是让我想办法再征集些粮草！抓紧时间给他送过去！”小头目嘴巴一咧，满脸委屈，“九当家，不是小的不尽心。你看看，这青阳城哪里还可能凑出更多的军粮了啊。您如果遇到大当家，千万替我求个情。我可是尽了全力了，借一百个胆子也不敢抗命啊！”
“知道！”程名振最烦这种没骨头的家伙，又见问不到自己需要的消息，摆摆手，示意对方可以下去休息。那小头目歪着身子向外蹭了几步，犹豫了一下，又掉头跑了回来，闯到程名振跟前，“扑通”跪倒，叩头哀求道：“九当家，您，您千万替我说句公道话啊。自从您走了后，大当家的脾气一直不好。如果他以为我抗命不尊，肯定会活剥了我！呜呜……”
说着话，偌大的男子汉竟哽咽出声。王二毛再也看不下去了，走上前，一把将此人拉起来，恶狠狠地训斥道：“看你那点出息。耸包，真给巨鹿泽丢人。大当家怎么就那么凶了，连个解释的机会都不给你？”
“大当家，大当家真的是凶得厉害啊！”小头目一把鼻涕一把泪，哭着告诉，“这半年，他杀了多少人啊。老兄弟们都怕得要死。王堂主，你可是没见过啊……”
“没事，我帮你说情。我的军粮还够，可以分一部分给大当家！”程名振无法再继续听下去，铁青着脸答应。
小头目的话里虽然没有他需要的消息，但至少说明了两件事。第一，张家军因为盲目扩张，粮草压力极大。第二，张金称又恢复了其凶残好杀的作风，或者说，那是他的本性，一直没变过，只是在某段时间做了些收敛罢了。
听闻程名振肯帮忙，小头目感激泣零。不管王二毛如何阻止，硬跪下给程名振磕了个头，然后爬起来，一边后退一边试探着道：“谢，谢九当家。九，九当家，您，您这次回来，就不再走了吧？”
“什么意思？”程名振看了他一眼，没好气地问道。
“弟，弟兄……”小头目支吾了一会，终是把心一横，硬着头皮说道：“弟兄们都，都说，九当家在的时候，是，是大当家脾气最好的时候。假若当初您不离开，也许大当家变得没这么快。其实大当家也未必真的舍得你走，如果你能回来的话，想必，想必他心里会高兴得很！”
“哦，我知道了，你下去休息吧！”程名振笑了笑，不置可否。如果当初留在巨鹿泽，恐怕早就被张金称给宰了吧？他知道那几乎是命中注定结果，但这些话，没必要每个人都说上一遍。自己看清楚了，自己及时地逃开了，也就足够了。
小头目见劝不动程名振，也不敢再劝，施了个礼，怏怏地退了下去。屋子中的气氛立刻变得有些严肃，谁都明白，张家军眼前看上去声势浩大，实际上却已经成了空壳子。一旦遭遇挫折，恐怕连脚跟都难以在清河郡站稳。
谢映登是个客将，本不该多插嘴。但不忍看到大伙神情如是严肃，咳嗽了几声，笑着建议，“眼下咱们即便冲到最前方去，也未必能帮上多大忙。稳妥起见，不如着手将附近的几个县城巩固住……”
“这附近一马平川，根本无险可守！”程名振摇头打断。“咱们的兵本来就少，分散开后，恐怕更起不到什么作用。”
“倒也是，我失策了！”谢映登想了想，爽快地承认错误。“那就多派些斥候，盯紧了周围的动静。不但官府那边要盯，其他绿林豪杰那边也要盯！”
程名振点头接纳，立刻着手加强周围的警戒。同时派了一小队人前往清河与襄国两郡的交界，重新检查运河与漳水上所有桥梁情况。待把后路谨慎地安排妥当了，外边的雪也晴了。又赶了个大清早，洺州军拔营启程，继续向北杀去。
一路上，村庄堡寨多数都变成了废墟，劫后余生的百姓们躲在草丛中，望着过路的兵马，满眼怨毒。偶尔也能遇到几座幸存下来的庄园，都是青一色的石头墙，雕楼上隐约闪烁着强弩的寒光。见到洺州军的旗号，他们立刻用绳索坠下粮食、干肉和铜钱。算作犒军之资，宁可倾家荡产，也请好汉们早早地上路。
除了无家可归的百姓外，途中最常遇到的，便是一伙伙打着各色旗号，前来投奔张金称的绿林豪杰。说是前来投奔，他们却不急着向北赶路，而是把张家军曾经洗劫过的村寨，再像梳头发一样再度搜检一遍。把最后的一点点粮食和财产也夺走，背后留下一地的绝望。
看到洺州军，这些绿林豪杰们的眼神很是尴尬。他们不敢当着程名振的面儿抢劫，却也不愿意白白错过打秋风的机会。好在程名振急着赶路，也没有为难他们。只是叫过几个头目，问了问张家军的可能位置，然后自顾去了。
根据沿途豪杰的指点，跨过转头向东的漳水，进入信都郡之后，大伙终于得到了张金称的确切位置。“就在一百里外南宫城附近，有可能继续向北追下去了。张大当家命我等去攻打渝县，拿下县城，取得军粮后再前去跟他汇合！”被拦住去路的悍匪雷万年很不耐烦地介绍。
在他眼里，此刻满身泥浆，疲惫不堪的洺州军根本就是来分好处的。张大当家麾下二十万众，随便哪一哨兵马不比眼前这伙气势足？要打仗，还用得上他们？有三山五岳的豪杰就够了，冲上前一人一口吐沫，也能把敌军活活淹死。
“请问雷寨主，张大当家前几天不已经杀到长乐城下了么？”程名振装作没看见对方脸上的不耐烦，恭恭敬敬地求教。
“还不是那个杨白眼？打仗不行，跑得可怪快的。长乐城外，被咱们冲上前去，顷刻之间便打了个唏哩哗啦。他一看事情不妙，不敢往北去投衡水河，掉头又往南下去了！”雷万春又扫了程名振等人一眼，得意洋洋地教训。“如果你们早来一步就好了，早来一步，堵住南宫那边的官道，杨白眼就被咱们活捉了！”
“可惜我等来得太迟，没见到雷寨主的雄姿！”谢映登接过话头，非常认真地拍了雷万年一记马屁。雷万年被拍得筋酥骨软，笑了笑，咧着腮帮子回应道：“嗯，你们现在来得也不算太迟。打下长乐后，张大当家就要正位称帝。你们赶上去，说不定也能捞个将军当当。”
说着话，他又望了一眼程名振头上的旗号，仿佛突然想起了什么般，很诧异地反问：“洺州军？哪个洺州军？莫非你们是程名振的部下？”
“正是！”程名振笑着点头。
“哦，哦，看我这眼神儿。”雷万年好生尴尬，连连拍打自己的脑门。他是两个月前才带着部众投奔到张金称麾下的，无论是资格，还是声望，都远不如程名振。猛然发觉自己在鲁班面前耍了小半天斧子，不禁心虚异常。将脑门都拍红了后，才讪笑着建议：“那，那我就不耽误几位好汉爷赶路了。我奉命去打，打渝州，得赶紧着，大当家等着我的军粮呢！”
程名振挥手与对方告别，然后调转队伍，直奔南宫城。凭着几年来领兵打仗锻炼出的直觉，他认为杨白眼带着张金称在信都郡南部兜圈子，恐怕不仅仅是慌不择路那么简单。这背后一定隐藏着什么阴谋，自己如果去得晚了，也许就来不及提醒张金称注意。
心中越是急得火烧火燎，程名振越不敢催促弟兄们加快脚步。战场就在眼前了，一旦局势对张家军不利，疲惫不堪的援兵肯定无法力挽狂澜。这样想着，他走走停停，每行进十余里都要带住坐骑整顿队伍，同时将骑兵们全部当斥候撒出去，分头探听附近的军情。
又走了堪堪一整天，马上要抵达南宫城外的时候，前方突然传来了消息。张金称正带领大军与一支来历不明的人马厮杀，战场形势十分严峻。
“谁的兵马，多少人？什么时候开战的？”程名振大吃一惊，拉住斥候的马缰绳追问。
“不清楚！刚刚开战！”临时改行做斥候的骑兵气喘吁吁地汇报。“雄校尉已经带人靠近了打探了，让我先回来报信。他说，请您立刻原地结阵，以免被败兵冲乱队形！”
“什么话？”洺州军宿将张瑾非常不满地呵斥。“他怎么知道张大当家要败。不是刚刚开战么？”
“说清楚点儿！”“你到底看清楚没有？”“别乱给人下咒！”众将士眼下虽然脱离了巨鹿泽，心头毕竟还念着几分香火之情，很不满意斥候胡言乱语，七嘴八舌地质问。
临时改行做斥候的骑兵被大伙训得眼睛都红了，抹了把汗，梗着脖子犟嘴：“张大当家的帅旗都被人冲倒了，能不败么？嫌我没看清楚？你们也有马，自己去看啊！”