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10月13日，莫斯科降下了这年冬季的第一场大雪。
在占领了莫斯科36天后，拿破仑终于垂头丧气地离开了这个已成为废墟的“圣城”。
拿破仑进入俄国时有近450，000人马；现在莫斯科内可即刻调动的法军有近102，260人，包括了14，760骑兵；而他那41，500人的帝国卫队已减至最少的21，500人了。他仍有1，372门大炮，但没有那么多驮运大炮的马匹。在医院里还有将近10，000名到15，000名法国伤兵，图里奥医生提醒他：“陛下，我怎么将这些人弄走呢？”
不管怎么说，拿破仑决心已下。马匹、货车、担架及一切有轮子的东西都装满了伤员和诸如巨大的雕塑、油画、家具甚至大量的波斯地毯等珍贵财物。接着，拿破仑极不情愿地下达弃城的命令。
10月19日中午，在他们占领莫斯科仅35天后，拿破仑乘坐的马车在帝国卫队的护送下，浩浩荡荡地缓缓驶出克里姆林宫的大门，最后一次离开了莫斯科。拿破仑命令由莫蒂埃率领的7，000人负责断后，并且于10月23日炮轰克里姆林宫。但该命令没有执行。
拿破仑下令法军撤出莫斯科，4万多辆大车满载着辎重和掳掠的战利品绵延数公里。法军出城后突然由旧卡卢加大道转上新卡卢加大道，经过波洛夫斯克前进，意图通过富饶而未经战火的南部省区攫取充足的粮食储备，进而向斯摩棱斯克挺进。
但是库图佐夫的部队迅速赶上了行动迟缓的法军。
10月24日，俄军向头天晚上被欧仁亲王的部队占领的莫洛雅罗斯拉维茨发起了进攻，战斗持续了一整天，城市八易其手，意大利军团伤亡惨重，最后还是达武率领两个师加入战斗才最终占领了城市。可是这时，俄军的主力也已经聚集到了莫洛雅罗斯拉维茨周围。
10月25日，拿破仑在戈洛德尼召开军事会议，商讨法军下一步的行动方案。
缪拉发言了，他认为部队的情况已经很糟糕了，而“俄罗斯野蛮人”就像无穷无尽的蚂蚁，永远都杀不完，现在只有沿着斯摩棱斯克大道原路撤退，等到了斯摩棱斯克得到休整和补给后，法兰西勇士的马刀就又可以劈开一切拦路的障碍了。
那不勒斯国王的话得到了很多人的齐声附和。可是，一个声音响起了，“不！”，那是达武。他站起身来，坚持要求部队走南线经卡卢加等省区返回斯摩棱斯克。
“是的，部队的状况是不好，但那正是由于恶劣的补给所造成的；走斯摩棱斯克大道撤退确实不会遇到俄军阻截，可是那一路沿途已经被战火变成了一片荒原，道路也多处被破坏，长途行军的饥饿、疲劳还有即将到来的严寒就可以将人拖垮，而斯摩棱斯克到底有没有足够的给养还是个未知数；俄军的力量确实很强，可是法军依然有十万精锐之师，而且刚刚在莫斯科得到了一定的休整；只要集中力量，以背水一战的决心就可以冲破俄军的封锁进入卡卢加等富饶的南方省区，只要到了那里就可以解决部队关键的给养问题……”
他慷慨陈辞，锐利的目光逼视着缪拉那气得涨红的面孔，这个人，只晓得耍刀弄枪，根本不愿考虑士兵们长期忍饥受冻的痛苦，他过去或许确实是真正的勇士，可是现在内心已经被野心、欲望所锈蚀，即便还可以在战场上逞一时之勇，却已经忍受不了长期的艰难困苦，现在他满脑子都是快些带着抢掠来的财宝早日脱离苦海，几曾真正谋划过全局？
恼怒的缪拉当即跟达武激烈争论起来，拿破仑打断了他们的争吵：“好啦，好啦，诸位，由我自己决定吧。”次日，拿破仑作出了最后的决定，法军转头沿斯摩棱斯克大道撤退，达武负责殿后。再一次，皇帝拒绝了达武的建议。
这个决定看来恰恰是灾难性的。拿破仑过高地估计了库图佐夫的战斗意志。事实上，这位习惯于退却的俄国元帅早已决定，一旦拿破仑大举进攻，他就立即撤出战斗。
拿破仑回师北去，从挺进莫斯科的原路撤退，使他们的本已严重匮乏的补给雪加上霜。现在库图佐夫的俄军并不稳于进攻，他们同法军平行前进。双方并不交火，库图佐夫元帅希望，疲劳、纪律松驰、匮乏艰难，将使法军最终完全丧失战斗能力。
现在法军每况愈下，拉博姆描述了当时的情况。
“我们到处看见因为缺乏马匹来拉而丢弃的大车。那些随身带着在莫斯科掠夺所得的人，为他们的财物担心。但使我们最感不安的，是目睹我们骑兵的可悲情况。前不久我们才住宿过的那些村庄，已夷为平地：灰烬中是数以百计的士兵和农民的尸体。但最可怕的是博罗季诺战场。我们在那里看到四万战死的士兵尸体仍未埋葬。”