第12章来信(1/2)

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伦敦,西敏宫,下议院议员休息室,下午四点。

对于一个英国人来说,下午茶是一个神圣的时刻。精美的中国瓷器,上好的印度红茶,加上牛奶和红糖,几块烘焙的正好的起司饼干,对于这些生活在潮湿多雨的英伦三岛的不列颠人来说,是不可抗拒的诱惑,下议院的议员绅士们也不例外,在这个时候,这些不久前还在下议院里激烈争辩的议员们也各自相聚成团,品尝着精美的茶点,低声的交谈着,全然看不出刚才那副生死大敌的模样。

贝尔福舒服的把身体蜷缩在一张扶手椅里,专心的看着一封信,他面前圆茶几上的红茶已经没有什么热气了,点心也没有动过的样子,显然信笺的内容十分重要,让他无暇顾及面前的茶点。

“尊敬的贝尔福先生,今天我已经到达徐州了,正在修建的从江宁府通往天津的铁路到这里就为止了,接下来的还在修建中,我必须改乘马车或者别的交通工具继续旅程。

徐州是一座十分古老的城市,据当地人说,有六千年的历史了,这简直让人不敢相信,早在耶稣诞生以前四千年这里就存在文明了,我相信这更多是神话传说而不是真实的历史。这个城市处在一个巨大的平原之中,四周的土地都被良好的耕种着,出产大量的小麦、玉米,中国人是天生的农民,他们很善于运用那些简单的农具耕种他们的小块土地,从我在火车上观察的结果来看,即将到来的收成会很不错。但是农民的生活并不怎么样,从沿途停靠的小站来看,随处可以看到乞丐,人民身上的衣服破旧,很少能看到营养良好满脸红光的人,在火车的车顶上,可以看到成群结队背着包裹前往附近城市的农民,他们有的是想要在农闲季节去城市挣点钱的人,但更多的是被高利贷和捐税压榨破产的。根据我通过仆人和他们交谈的结果,他们破产的原因很简单:过去他们通过劳动获得几乎一切生活的必需品和零钱,自己种粮食、自己种菜、自己织布,除了盐和铁器他们不需要向外面购买任何东西,皇帝也只想他们收取粮食和布匹作为税款,所以他们可以过的自由而又有尊严。但是最近几十年情况变了,来自西北的大量廉价棉花和粮食让他们的产出变得不值钱了,而南方工厂生产出布匹便宜而又好,彻底的击垮了已经有数千年历史的土布纺织业,而皇帝又更改了税款的形式,要金钱而不是粮食和布匹。可是田地里长不出金子和银子来,可怜的农民们不得不接受黑心商人的条件,以低廉的价格出售自己的粮食来支付税款,于是一个又一个农民破产了。

贝尔福先生,您看到上面的那一切是不是很眼熟,这一切在过去数百年在大不列颠和欧洲也曾经发生过,农村的贵族和农民破产,而城市的商人和市民们变得富庶起来,在东欧进口的小麦的冲击下,可怜的农民失去了一切,不得不到城市去当乞丐和工人。这一切又在这个遥远的国家重演了,所不同的是这一切的规模更大,时间更短,程度也更加激烈。那么接下来会发生什么呢?我相信您应该清楚了。

上面就是我的判断,这个古老帝国自从1860年以来发展的太快了,以至于古老的躯体内部发生了断裂,旧有的秩序正在破碎,而新的秩序还远未形成。所以我觉得在不久的将来,这个古老帝国的将会发生一场激烈的内战,在这场内战里,将会有成百万的人死去,大地裂开,将一切吞没在深渊之中,相比起这场内战,欧洲过去所发生的那些战争只不过是一些玩笑罢了。但如果这场内战结束,这个古老帝国还能保持统一,那对于欧洲文明就非常可怕了。因为内战就好像一个大钢炉,会将旧有的矛盾和裂缝消灭,重新变成一块坚硬的钢铁。但愿上帝怜悯我们。

好了,这次的信就写到这里了。您记得我上次在信里向您提到过的那个中国仆人吗?感谢上帝把他派遣到我身边,在这几天里,他至少帮助我对付了十二个小偷,如果没有他,我简直不知道该怎么继续这场旅行。

忠诚的吉林斯”

“贝尔福先生!”

一个声音打断了贝尔福的思绪,他抬起头来只见一个身形魁梧的中年男子站在自己的面前,指着自己面前的座椅:“请问我可以坐在这里吗?”

“当然可以,张伯伦先生!”贝尔福站起身来:“很抱歉,我刚才没有看到你走过来了!”

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