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一月初,大庆西北五省频发民乱;二月,民乱变为声势浩大的农民起义;三月,军队镇压不力,五省已失了三省。正当皇帝为平叛而焦头烂额的时候,又收到四川巡抚一封密折,言及叛乱之事皆为抚远大将军横征暴敛、欺压百姓所致。在他担任甘肃总督的五年里,贪墨赈灾银、捐监银、税银,共计一千多万两,整个西北官场一百七十三人皆为他一人所用,将冒赈之事遮的严严实实,五年里未露一丝端倪。其推举的继任者亦秉持传统,将征收本色私自改为折色,两年贪墨赈灾银四百万两之巨。
而西北民众连年遭受旱灾饥荒却得不到救助,妻离子散、卖儿卖女、颠沛流离,甚至易子而食都属常态,在忍受了长达七年之久的苦难后,终于愤而叛反。
抚远大将军瞿泽厚乃瞿皇后胞兄,太子的亲舅舅,先后担任过甘肃总督、川陕总督、抚远大将军等职,去年回京述职时还因政绩斐然,被加封太保、世袭隆昌公,大有继承瞿相衣钵权倾朝野的架势。
皇帝看完密折后雷霆震怒,连夜派人将远在西北平乱的抚远大将军押解回京,另派定远平寇大将军,也就是当朝五王爷立即前往西北镇压。
翌日,太子跪地不起,恳请父皇彻查此事还大将军一个清白,朝中近七成官员为大将军上书请命,甚至有几个重臣以死相谏。
皇帝对太子一系更为忌惮,思来想去,遣了自己亲信孟谷亮,也就是领侍卫内大臣前往西北调查此事,又怕他不够分量,在几位皇子中挑挑拣拣,最终择定三年未入朝堂,为人处世最为忠正耿直的三子协同。
三王爷接到圣旨时毫不意外,稍作准备便要出发。
“我跟你一起去。”贾环堵在书房门口。
“四月下旬就要殿试,此一去不知何时能回。你留下。”三王爷果断拒绝。
“大不了我四月初自个儿回来便是。”贾环抬起一只脚踩住门框,将青年拦在屋内不准出去。
“王爷,您就让三爷跟咱们一块儿去吧。孟谷亮明里是皇上的人,暗中却早被四皇子笼络,更别提太子很可能手段尽施阻挠调查。此去十分艰险。”萧泽立在门外拱手。
贾环一听这话,更是不肯让步。
“行,一块儿去吧。无论案情查没查清,环儿四月初必须赶回来!”三王爷无奈,一把抱起少年扛在肩头,往停靠在前院的马车走去。
陕西、青海两省尚未被叛军攻占,三王爷一行率先前往两处调查。刚抵达陕西境内,便受到了几十名大小官员的跪地相迎。三王爷亲手扶起陕西巡抚,跟随他入住巡抚府。
敲响房门,孟谷亮躬身入内,行礼问安后言道,“王爷,时日拖的越长,可供调查的线索就越少。下官斗胆,烦请王爷即刻与本官同去粮仓查验,并封存钱粮往来的账目。”
“拖个一两晚并无大碍,孟大人无需忧心。”头发仍冒着水汽的三王爷淡笑摆手。
孟谷亮还要再劝,却听屏风后一阵稀里哗啦的水声,一道慵懒随性的嗓音响起,“帮我拿衣服进来。”随即又是一抹修长旖旎的剪影出现在镂空的紫檀木屏风上。
三王爷立即起身,挡住孟谷亮视线,笑容看似可亲,实则强势,“本王自有打算,孟大人只需协助本王就是。本王现下不得空,你可以走了。”
孟谷亮无法,只得躬身告辞,临出门前回望,却见三王爷拿起绢布绕到屏风后,替少年细细擦拭身体。
“孟大人,非礼勿视。”暗含刀锋的警告从屏风后传来,孟谷亮心下一凛,忙收回视线急急退走,出了院门对长随冷笑道,“都说晋亲王能力卓绝、公私分明,如今再看,不过尔尔。西北动乱事关国体,他肩负重任却还不忘与娈宠享乐,当真有负盛名!”
长随忙低声附和。
是夜,陕西巡抚设宴款待二人,因晋亲王一口答应,孟谷亮再如何反感亦不得不出席。宴中少不了山珍海味,琼浆玉液,又有美人奏乐起舞,左右相伴,直叫人乐不思蜀。
贾环坐下后既不与人搭话,也不欣赏歌舞,只管埋头开吃。三王爷时不时给他夹菜,又将鱼刺虾皮等物尽皆剥掉,留下净肉放入他碗内,柔声叮嘱他慢着点,别噎着。
陕西巡抚凑上来不停套近乎,又示意几名容貌绝世的歌姬和陪同官员轮番敬酒,三王爷浅浅而笑,来者不拒。
吃了八分饱,贾环扔掉筷子,从一名歌姬手里接过酒杯,轻笑道,“王爷不胜酒力,我替他喝。”话落一饮而尽,然后又连挡数十杯。
三王爷已微醺,知晓少年千杯不醉故而并未拦阻,单手支腮笑睨他,眼神迷离。
在座众人见他如此豪爽皆抚掌叫好,态度更为殷勤。及至半夜,孟谷亮已烂醉如泥,被两名歌姬搀扶回房,贾环起身如厕,再归席时三王爷也不见了踪影。
匆匆赶回房,甫一走近,就听见里面莺声燕语,娇-喘-连连,气氛极为热烈。贾环忍了再忍,终是抬起脚踹开房门,疾步而入。青年仰倒在软榻上,衣衫半解,发丝垂落,两名歌姬趴伏在他身上磨蹭,并捉住他大掌,揉捏自己高耸的酥-胸。
青年目光涣散,表情迷离,忽而将一名穿着绯红襦裙的歌姬压在身下,万般温柔的亲吻她额头、脸颊、鼻尖,口里喃喃有词。
贾环眼底闪过一抹暗红血光,缓步前行,朝那歌姬的脖颈探去,却不料听见一声缱绻的‘环儿’,令他微微一愣。
又一声‘环儿’将他从怔愣中唤醒,眼里鼓荡翻搅的杀气一瞬间褪尽,拎起两名歌姬随意扔出房门,走到榻边凝视青年俊美的脸庞。
“你刚才叫的是谁?”他贴近对方耳蜗,一字一句问道。
青年呼吸绵长,双眼紧闭,已睡着了。
贾环站起身,在屋内走了一圈,看见桌上的茶壶,用手背试探温度,不烫亦不凉,拿起来缓缓浇淋在青年脸上。
“咳咳咳……”鼻孔浸入几滴水,三王爷立马被呛醒,咳的昏天暗地,撕心裂肺,酒气瞬间去了大半。
“小混蛋,我哪里惹你了,这样整我?”看清悬在头顶的面孔,他抹掉满脸水珠,哭笑不得的询问。
“醒了?知道我是谁吗?”贾环在他身边落座,拍了拍他通红的脸颊。