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深秋，深秋说到就到了。
飞云黯淡的十月，西鉴城衰草粘地，落叶萧萧而下，万木香韵俱失。夏日晨光中烟霏雾集的沐阳江，此季枯瘦似一杆通天峻笔，收了涛声，缄默着刻写秋期。江畔行人步履仓促，难掩脸上倦色，恨不能早日归家，在炉边温酒瀹茗。深秋，古城景致渐趋萧条，不变的却还是市井闲话、闾巷杂谈，日复一日在茶铺酒肆中延续。
数日以来，映弦游荡城中听闻种种言谈。有说宫内动荡，储君已几定为端王司徒晖，朝中官员纷纷讨好吹捧，而住在宫外的信王一边拉了丞相助势，一边又在收揽人才，欲作奋力一搏。有说南方新遭地震，伤亡无数，甚至引发了地方暴乱。又有说边境烽烟再起，漠月族残杀了许多边民，朝廷正分兵备战，国库也因此而紧张。更多的却还是弹点宫里宫外、大家小户的桃色事件。至于其中真假，人们并不过于计较，只是为谈而谈，嘻嘻哈哈地沽酒聊到天明。
一个月内映弦又回过一次皇宫，见到司徒嫣与映雪，心底却已生出隔膜，对整个景阳斋都怀有厌恶之情，只是努力克制着不加流露。映雪因施了苦肉计，养了些日子气色方转好，见了映弦仍不失呵护，还问起司徒曦的近况。映弦便搪塞过去，心想：你们联手伤其身又伤其心，还要假惺惺地慰问，也真够虚伪的。
要说最令映弦郁闷的，却是纪凌荒每日到宫中教授司徒沁剑法。一打听，竟同样是“沾衣剑法”。三公主进步如何不得而知，然而练剑练了将近一个月，司徒沁却向永瑞举荐，竟将纪凌荒调往御林军任职，直接听命于孔桓。
映弦知晓此事是在十月十日。当夜无月，疏星点点，清风戏弄松梢，映弦的心情便如星光半明半昧，一夜辗转难眠。翌日天未亮便起了床，悄埋了一腔幽愁惘然，应司徒曦、纪凌荒之约前往与好望山同属明山山脉的宁毓山跑马观景，算是给纪凌荒送行。
入了山，抬头望见四隅明霞在空中织汇，托出一轮璀璨朝日，光彩浸漫层林。缥缈远山随着骏马在风中的驰骋逐次展开倚天红屏。骏马奔达高台时，霞光已褪，雾霭初生。三人停马而眺，四周巨岩环抱，一座座峻峰如利锷插透秋寒，岚烟依依而绕，玉带宛然。目纵神驰间，只觉天地辽阔、心胸宽舒，俗情烦绪亦随山云徐没入天际。
此刻，映弦见司徒曦和纪凌荒并马临崖而立，若春日之韶朗，若秋月之隽清。晴光一道道从霄宇投下，两人笼在淡净金晖里，袂飞带飘，恍如谪仙。司徒曦率先开口对纪凌荒说道：“皇妹举荐你去御林军，从此后你我怕是难得一聚。而王府中我也不知该信任谁了。”
“伍大人精明察幽，殿下当可用之。其实，殿下若有心求贤，自然会群贤毕至。就怕殿下无意上进，免不了受人胁迫。”纪凌荒说得倒十分直接。
司徒曦道：“我也知伍亦清是个人才。他当年从朝中调入王府服事于我，其实是屈才了。说起来，从前皇兄在世时，储君之名早定，我本来对这朝政国事无甚兴趣，倒也落得轻松。只是枉费了他的才干。”纪凌荒闻言便问：“殿下为何对朝政国事无甚兴趣？”
“我观这悠悠青史，你方争罢我登场，轮流‘改正朔、易服色’，胜者留芳，败者遗臭。而背后的累累白骨、淋漓鲜血，又何曾真正被人计算牵挂过？不瞒你说，我生于帝王家，常常自觉不幸，恨不能像寻常人家那样自由自在，哪怕是游戏红尘也好，真怕自己终究逃不过殉权的命运。”说罢眺望长空又是一叹。
纪凌荒神色却如淡烟沉水，道：“殿下却不知，寻常人家也有寻常人家的辛苦。那些家徒四壁的、流离失所的，整日奔波只为一饭一食而发愁，又何尝幸运？即使富贵腾达了，到头来也还是为名缰利锁所缚，不得安生。所以……生于哪家哪户你我无法选择，便只能各自担负各自的责任了。”
司徒曦目中精芒倏闪：“不错，我虽无意在父皇面前争宠，只是皇姐这场庆宴后，我方才明白，这世上有的事，却不是你想不做就不做的。如果自己都不愿争取，那就怨不得被人弃之如履。”
映弦听得心中一凛。见纪凌荒点头道：“虽说如今朝中多数官员支持端王，但若殿下有破釜沉舟之勇气，未必不可力挽狂澜。”
“岳丞相为了我已几次见怒于父皇，如今声威大不如前。而去年汪大人之失踪，也正是发生在丞相为我请立之后。这其中因由，我必须查清。如果我再一味退让，如何对得起为我付出诸多心力乃至性命的臣工？”正说着，一匹丹枫落于司徒曦肩头，状如五指支裂，鲜血染出满叶油艳，他却没有伸手将其拂落。
映弦忍不住问：“你们觉得汪大人的失踪，跟韩公公会不会有关系?”
纪凌荒道：“韩公公目前已是大权在握，又鼎力支持宸妃，他确实是殿下最大的敌人。至于汪大人失踪，他当然也脱不了嫌疑。只是目前证据不足，殿下还是不要妄加猜测，以免打草惊蛇、惹祸上身。”
司徒曦遗憾地说道：“前路艰险，可惜你却不能留在府中支持我了。”
纪凌荒却从怀中掏出一张信笺，道：“我刚才说过，殿下如有心求贤，自然会群贤毕至。这张单子上的几个名字，是我进王府前在民间结识的几个朋友。这几人各自身怀怪才，当能助殿下一臂之力。不过，他们有的是不愿谄权贵、事庸主，有的是留恋江湖的自在，只愿做闲云野鹤。殿下能不能找到他们，请动他们，却要看上天机缘与殿下的诚意了。”
司徒曦接过信笺一扫，目露讶意，自嘲道：“凌荒，不，纪兄，你看我，竟然糊涂了二十年。真不知该如何感谢你。”将信笺小心放入怀中，忽问：“还有，我倒想知道，你究竟是谁？”
映弦将目光挪向纪凌荒。他微滞的神情一闪而没，淡然说道：“行不改名坐不改姓，纪凌荒只是纪凌荒。”
司徒曦笑了笑：“也罢。凌荒，但愿你入军之后一切顺利。我听说边境又有祸事。父皇既然有心重用你，说不定会将你调到边境御敌。你才智过人，当有一番大的作为才是。”
“呵呵，大好河山岂容遭荼。尽力而为也便是了。”
司徒曦凝望周山，缓缓吟出一句：“昔年溪咏，勿结深肠。”
纪凌荒接道：“既登高阜，有当豪唱！”
两人微笑对视，清明坚定的光芒划过各自的眼眸，天际回荡隐隐的雁鸣。映弦忽想：元熙公主心机深刻，算来算去只为知己知彼，却终究算错了一步。
她心潮澎湃，亦骋目而望。天是一如既往地高远。山峦叠嶂延绵，中间有两座峻峰拔起，形若苍龙奋翼。一阵萧肃之风吹过，松涛和着风声清啸，漫天霜叶乱舞，掀起一场凄艳的红雨。这是永瑞十九年的十月中旬，西风瑟瑟，晨光如濯，凛冽的秋意浸透衣衫。
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从宁毓山返回公主府，映弦一连数日无法平静。总是回想告别时纪凌荒凝视自己的眼神：似藏不舍，终又释然。到了十月十八日的下午，只觉心事翻腾，急欲向司徒素倾诉，亦盼望她能找个法子将离魂症给根治了。然而找遍公主府也不见二公主身影。问了小宁子、蕙衣，都说不知。经过逸馨堂时，一串清丽琴音飘过耳畔，映弦心念一动：不如去听师父奏琴，说不定心情会好一些。