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一川竹雨，风致清灵，春林澹澹，喧寰已在万里之遥。
时舆图，圆润而张扬的线条在羊皮纸上连绵起伏。围廓住的，是一片辽阔丰饶的疆土。自古以来，这里分合更替、战乱频仍。无数惊心动魄、可歌可泣的故事在山脉河流、高丘深林、大城小邑间诞生与流传。至映弦所处之世，各方豪强或凭勇武，或倚才智，吞疆固壤，天下裂为九国，彼此间纷争无已。又有三夷分据东北、西北与西南，与中土对峙百余年，至今未有定论。
“要说当世国力执牛耳者，非孔国莫属。”际言先生声线沉稳，一开口便有古阁老人梳理掌故的沧桑韵味。骨节分明的手指触于南方呈长圆形的一块疆域，道：“孔国虽然建国不算太久，但凭借两面临海、土地广袤的优势，今日已呈霸主之势。钱粮、兵马最为雄厚不说，民生经营，别人更是难以望其项背。”
“既然孔国这么强大，怎么又没能进一步扩张？”
“孔国西南的疆土，实则也是当年一步步吞并而得来的。不过如今各国相互结盟制衡，牵一发而动全身，国君钟远骜虽是强人，也不敢轻易冒进。”
司徒素道：“我听说孔国因为政制开明，吸引了各国英才纷纷前往投靠。边境部族，也无不仰仗其力存于乱世，而不致被其他强国所灭。”
“政制开明？这是什么意思？”映弦又问道。
际言先生道：“所谓政制开明，多半是自许之词罢了。老夫虽到过孔国，却因种种缘由只停留了几日，未能详加考察。姑娘的问题，我却无法给出一个确切的回答。”
“哦，没关系，先生继续吧。”
“孔国实力虽强，也少不了盟友相助。”际言先生手指移往孔国东北，“别看这熙国疆土不大，但是开化较早，物产丰富，历来人文兴盛，百姓安居乐业。其实，孔国的开国国君本就是熙国旧民，是从熙国南渡到孔国的。所以两国可谓一脉相承，同气连枝。当然，时过境迁，如今熙国什么事都以孔国马首是瞻。”
司徒素颔首轻叹道：“孔熙两国，向来为父皇所忌，怕是迟早都会打上一仗。只是幸好中间尚隔着郦国、曲国等，孔国也算是鞭长莫及。”
从时舆图上看，郦国南临郁国，而曲国又在郦国之南，二者河网密布，疆域皆不过孔国的三分之一，也俱不及郁国。
“说到这曲国，如今却算是个最混乱的国度。”际言先生无奈地摇了摇头。
“哦？怎么个混乱？”
“曲国盛产黄金，本是富庶渊薮，为天下争夺之要津。只是国内朝廷式微，国君已被架空。王、虞、尚、郑四大家族一直内斗，而各国又不愿见到曲国为他国所吞并，所以轮番发兵支持不同的家族，实际上却是为自己牟取私利。曲国目前形势极为动荡，随时都可能发生惊天暴乱。”
映弦记起映雪讲述的平徐之战，便问：“我知道十多年前曲国曾与耿国夹攻郦国，最后被郦国以围魏救赵之计化解，想必曲国与耿国渊源不浅。”
“映弦姑娘说的可是平徐之战？”
“正是。”
“平徐之战前，郦国尚与……尚与郁国结盟，经此一役，关系破灭再未恢复。其实在项国时期，郦国曾多次派遣使者来项，两国文化交流颇为频繁。之后项国为郁国取代，郦国也有了新的国君，郦郁关系便发生了变化。盟约破了又立、立了又破。呵呵，这国家关系变更，本也不是以信义为本。”
际言先生说到这儿，归座给自己斟了一杯茶。茶香弥散，窗外雨声渐渐促急。从屋檐垂下一挂珠帘，风吹之下，携着寒意一缕缕飘进屋内，沾湿了窗台。几片纤长竹叶，也悠悠飞入，无声落于琴弦之上，兀自泛着青碧的水光。
“便说这曲国，”际言先生的声音多了一丝冷峻：“虽然当年听了耿国的话，但两国也不是什么真正的盟友，不过是利益使然罢了。最后自己没得到好处，却让耿国占了平徐城，还害得郁国忠臣枉死。”
听到此话，映弦的心不由一抽，垂首盯着杯中香茗。茶水盈盈，如一汪流动的绿玉，渐渐地，泛起了细碎的泡沫，变得越来越浑浊。倏尔似有一朵朵火焰在水中流烁。接着是一幅幅烟尘滚滚、血染闾巷的画面，也在杯中次第浮露。映弦惊恍不已。
“这么说来，耿国也该是个强国了？”映弦急忙收束心神，抬起头，盯着地图上郁国西北的一片疆域说道。
际言先生道：“要说耿国，在三四十年前确为强国。当时能与孔国抗衡者，大概也便只有它了。只是后来耿国国内发生政变，导致元气大伤，实力早不如从前了。不过，耿国国君薛凛倒是不忘昔日辉煌，如今厉兵秣马，也是想重振当年雄风吧。”