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程亦风来到揽江的时候已经是腊月中。由于此地接近大清河入海口,所以较他处更为阴寒湿冷——对岸樾国境内已经下过雪，是一片银白的世界。楚国境内虽然天气晴好，但也一篇萧索，空气里弥漫着严寒的气息,吸一口便觉得冷到骨髓里。
冷千山亲自前来迎接程亦风,又在军中给他设宴接风。对于京城究竟发生了什么事情，他知道得并不十分清楚，所以对程亦风被贬一事显得万分不解也万分不平，拉住程亦风要问个明白。然而程亦风却也不能多说，只道：“程某人在官场起起落落,做县令已经不是第一次，何足怪哉！以后还需要冷将军多多关照。”听他这样说，冷千山唯有不再多问,只是埋怨在京师无事生非的人，全然不记得自己当初也是其中之一。
臧天任和程亦风一路同行，这日也在揽江，预备休息一夜，次日再继续到镇海去。是以接风宴结束之后，冷千山带他们二人以及臧天任的妻儿一同来到前任县令的居所。安顿好之后，程亦风便到衙门里询问是否有遗留下来要审理的案子，但不料衙门里空无一人，寻到一个打杂的，言说，衙役们都巡逻去了，而师爷在前任县令病逝之后因无人延聘他，也不来衙门。程亦风不由愣住——他人生地不熟，岂不成了睁眼瞎吗？忙向那打杂的打听了师爷的姓名住址，打算登门拜访。
“上街走一走也好。”臧天任道，“权当是考察民情吧。”两人便抄着手，向外面走去。
揽江县城并不大。以前楚国和郑国互通贸易，有许多大商号在此设有分号。不过自从郑国为樾所灭，大清河两岸的贸易也中断了，商号也纷纷从这里撤走。有些街道尽是空铺子，陈旧的门板朽坏了，寒风穿堂而过。不过，走了几条街之后，眼前却忽然变成了另外副景象——只见店铺间间光鲜，食肆酒楼布行米铺应有尽有，往来百姓也络绎不绝。程、臧二人不由觉得十分奇怪——怎么几步之遥，不同世界？他们便走上前去细看商铺中的货品，但见米面雪白，丝绸光鲜，珠宝璀璨，决不下于凉城的商铺——甚至，凉城的百姓尚无力购买的一些货品，诸如珍珠米，西瑶白茶等等，在此处，只不过短短一顿饭的时间，便有好几笔成交。揽江小城，怎么富庶至斯？
“老弟，看来你捡了个肥缺。”臧天任玩笑道，“找遍楚国，也不见得有如此富有之地。还以为咱俩被驱赶到了穷乡僻壤，谁知到了人间天堂呢！”
程亦风笑笑：“却不知揽江小镇，有何出产，又或者有些别的什么生财之道。可惜前任县令已经不在人世，否则倒真想请教他如何将一个边境小城治理得比凉城还繁华。”
“去问他的师爷也是一样的。”臧天任道，“就怕那师爷狮子大开口，老弟你聘请不起呀！”
两人笑着，穿过了几条繁忙的街道，又向人打听了一下，这才找到那个师爷的住所——竟也有三间瓦房，庭院十分宽敞。
师爷名叫钱励，听闻新任县太爷亲自上门，又是大名鼎鼎的程亦风，赶忙诚惶诚恐地迎进去奉茶。程亦风注意到，这是也沏上来的茶，也是上好的西瑶白茶，连自己都舍不得买。忍不住问道：“请问钱先生，揽江有何特别的出产吗？百姓多以何为业？与何人贸易？怎么如此富庶？”
钱励笑着看了看他：“两位大人从街上来，可曾注意到咱们揽江商铺的招牌？”
程、臧二人相互望望，摇头。
钱励道：“一会儿二位大人回去的时候可以仔细看看。揽江大部分招牌的下面都有一个小小的‘恒’字——这表明，铺子是正恒商号的，是乔百恒乔老爷的产业。”
“乔百恒？”程、臧二人都没有听说过这一号人物，“钱先生的意思，揽江大多数商铺都是这位乔老爷的？那他岂不是富可敌国？未知是何方神圣？”
“乔老爷本是郑国人。”钱励道，“他家也算是郑国名门望族，他父亲乔日新乔老太爷乃是郑国水利第一人，听说没有任何工程难得住他。樾军东征占郑国时，将乔老太爷征去军中，并以乔家全家性命为要挟，要乔老太爷毁坏堤坝，水淹郑国，好让樾军不战而胜。老太爷无奈为之，最终成了郑国亡国的罪人。乔老爷甚为悲愤，不愿为樾寇所奴役，就逃到楚国来，凭着自己的本事，和当日所带来的银两，在此做起了生意。黄天不负有心人，他的生意越做越大，买下了许多铺子——二位大人由县衙过来，应该也经过了乌篷巷，别看那里的商铺都关着门，其实已经被乔老爷买下，不久便会开业了。”
原来是个传奇人物！程亦风惊叹。
“那乔老爷究竟做的是什么生意？”臧天任问。
“二位大人不是也见到了吗？”钱励道，“什么生意都有。而且，咱们揽江半数人都是替乔老爷做事的，要不是他的伙计，要不种他家的田地，要不，就是和他做生意的。所以，在下说句不知高下的话，程大人到了揽江，一定不要得罪乔老爷，否则，只怕难以长久。”
程亦风皱了皱眉头：“虽然他是一方富豪，但是他若为富不仁鱼肉乡里，我绝不姑息。”
“这一点大人可以放心。”钱励道，“乔老爷非但不会鱼肉乡里，他还是个大善人。揽江的善堂、善会、义塾，大多靠他捐银两呢！就连县衙门口的那条路，也是乔老爷出银子翻新的。”
“这还真难得！”程亦风对这位乔老爷不禁充满了好奇，“寻个时候，我也许该去拜访拜访他。”
“大人不必心急。”钱励道，“乔老爷虽然是郑国人，但是对楚国官府也十分尊重。大人正式上任的时候，他应该会来拜访大人——尤其，大人还曾经是重创樾寇的英雄。乔老爷必然十分敬重你。”
当下，有关乔百恒的话题就告一段落。程亦风诚心邀请钱励再回衙门做事，钱励也欣然应允。看天色将晚，双方便彼此告辞。程、臧二人原路走回去。再次经过那些商铺时，果然见到招牌下都有一个“恒”字。不免又议论起这位奇怪的乔百恒来。
“旁人不食周粟，最多不过是饿死了自己，在史书上占据芝麻大一点儿位子。”臧天任道，“这位乔老爷却因为亡国，成了一方首富，更使揽江欣欣向荣，不知史官要如何评价？”
“臧兄既然对此人如此有兴趣，不如多留几天。”程亦风道，“或许有缘相见。”
臧天任道：“这却不好，岂能耽搁去镇海的行程呢？再说，镇海说不定也有些郑国流亡来的传奇人物呢。”
两人一路聊着，回到住所。只见门口两乘轿子等着。有个衣着光鲜的家丁上前来行礼道：“二位一定就是程大人和臧大人了。小的是乔百恒乔老爷府里的，奉老爷之命，请二位过府洗尘。”
好灵通的消息！程、臧二人互望了一眼。原本以他二人的性子，地方乡绅的宴请，是绝对不会去的。但此时，禁不住对乔百恒的万分好奇，俱想：且去见识见识这个人也好。于是上了轿子，在那家丁的带领下，来到了乔家的大宅。
算起来，郑国为樾军所灭，也不过就是年初的事情，乔百恒流亡到楚国，最多也不过几个月的时间。但是程、臧二人看他的大宅屋宇错落，气势恢弘，竟像是经营百年的大富之家，实在叫人讶异。到进入厅堂，再看那陈设布置，古董珍玩琳琅满目，更咂舌万分。
“这乔老爷到底如何发家？”臧天任小声道，“这架势，倒有点儿像是拿假官票发财的张至美呢！”
程亦风也觉得有些不可思议：“难道真的和假官票案有关？乔百恒乃是樾国细作的一员？就这样让咱们碰上，未免也太巧了吧！”
两人嘀咕着，落了座，不时，乔百恒就亲自迎了出来。这便更加人惊异了——本以为是个四五十岁的中年商贾，未料却是一个比程亦风还后生的青年。而且言谈举止，竟是书香世家的气派。没有半分铜臭味，也不像张至美那样胡言乱语叫人生厌。
乔百恒对自己的介绍，和钱励所说的差不多。乃是不甘被樾人奴役，才来到楚国。他说，自从樾军占领郑国，设立东海三省，玉旈云任用亲信罗满为总兵，将东海三省的百姓当成军队士卒一般来管理，废除市场交易，实行“不劳动者不得食”的限量配给制度，不论男女老幼，农夫书生，都要从事耕田纺织，又挑选了几个卖国贼，封了六品官，替樾军买走了市面上所有的粮食药材，使得老百姓不得不听其摆布。由于玉旈云在朝中权势极大，罗满虽然只不过是总兵，但权力却凌驾于总督顾长风之上。现在，东海三省的百姓苦不堪言。
“我郑国百姓，谁人愿被胡虏奴役？”乔百恒道，“可惜，不是人人都像在下这样有些门路，可以逃亡到楚国来。不瞒二位大人，在下虽然身在楚国，但心还留在大清河北岸。只要有机会，就会偷偷运些粮食、药材去接济同胞。盼只盼有朝一日，能将樾寇赶出我郑国的土地去。”
“难的乔老爷有如此大志。”程亦风道，“樾寇多行不义，总有自取灭亡的一日。程某听说乔老爷在揽江做生意，雇用了不少楚人，又赁田地给楚人耕种。今日看到揽江百姓安居乐业，乔老爷贡献不小。”
乔百恒笑了笑：“我乔家虽然不曾为官，但家父一直教导我，无论身处何地，一方百姓就是自己的亲人。家父精通水利工程。在下不才，并未得传他老人家的衣钵。所喜，还有点儿做生意的本领，既然来到楚国，只能用这点儿绵薄的本事造福一方百姓了。”
“令尊……乔老太爷，听说还在樾军的掌握之中？”臧天任问。
乔百恒露出悲愤之色：“正是。玉旈云为了攻打我国，毁坏堤坝，使我国大清河沿岸的许多州县变成一片汪洋，后来又爆发鼠疫，百姓若不是惨遭不幸，就背井离乡。如今樾寇既然占领了我国，就想重修堤坝，好恢复农耕，供养他们的军队。这自然少不了家父。所以家父还一直被罗满软禁着。”
樾军东征的种种所为，程亦风也早就听说了。想到尸骨遍野，就感到心痛。这群凶残贪婪的胡虏，必然不会就此满足，不知几时又要渡河而来？他实在不敢想象。
不时，乔家的下人摆上宴席来，请程、臧二人入座。席间，乔百恒又向二人介绍了不少北方的情况。本来程亦风身在兵部，不时就有探子将樾国的消息报告他知晓。但自从假官票案发，他又被谪贬出京，长途跋涉的那一段时间，对樾国的消息一点儿也没听说。从乔百恒的嘴里才得知原来不止楚国京城发生了巨变，樾国那边也有惊心动魄之事。权力甚大的赵王一党血溅皇宫，而玉旈云借着与翼王订婚成为参与议政的内亲王，从此之后，樾国朝野只怕再没有可与之抗衡的了。
“这个翼王是怎样一个人物？”臧天任道，“竟然娶玉旈云做妻子？”
“这个在下可就不清楚了。”乔百恒道，“他是樾国皇帝一母同胞的亲弟弟，听说是个花天酒地的草包废物。从来不参与朝政。最近所干的事情，也不过就是监督皇陵的修建。玉旈云肯嫁给他，只怕就是为了成为议政王吧。”
“这个女人也真可怕。”臧天任道，“为了权力，什么都不顾。”
“多行不义必自毙。”乔百恒道，“她在攻打我国的时候，曾经身染重病，差一点儿就没了性命。我听说，她留下了病根，时时会发作，也许活不了多久了。希望老天爷早日收拾这个女魔头，为千万枉死在她手中的百姓报仇。”说时，举起酒杯来，一饮而尽。
程、臧二人也各自饮了一杯。这时，乔家的下人捧出一大罐香气扑鼻的汤来。乔百恒便介绍道：“二位大人一定要尝一尝，这是按照郑国的风俗炮制的‘八仙汤’，里面有山中八鲜，海中八鲜，田里八鲜，河里八鲜。乔某人在揽江开了几间酒楼，这是其中的招牌菜呢。”
“那可果然要试一试。”程亦风笑着，接过下人所递来的汤碗。可谁知汤碗刚碰到他的手，却忽然一斜，摔倒了地上。
“唉，怎么这样不小心！”乔百恒责备那下人，命他重新盛一碗来。但没想到这一次，又是碗才递给程亦风，就摔到了地上。
“咦，难道是这汤不想让程大人饮么？”臧天任笑着，自己伸手去舀汤，可是才拿起勺子，只听“叮”的一声，好像有什么东西撞了过来，勺子立刻飞了出去。
“这，这是怎么回事？”他愕然。而这个时候，又听“叮”的一声，那整个汤罐也被打得飞了出去，“咣啷”摔在地上。继而传来一个女子的声音：“两位大人，那汤喝不得！”
“是谁？”乔百恒拍案而起。乔家的下人们也都四下里找寻那个发话的女子。可是，并不见有人。
程、臧二人觉得奇怪万分，对视了一眼：莫非乔百恒要加害他们，所以在汤里下毒？这样公然在自己家中谋害朝廷命官，未免也太大胆了吧？
“不知是什么人恶作剧。”乔百恒道，“请两位大人不要介意。也说不定是樾国奸细。无论如何，我始终是他们的眼中钉。”
程、臧二人将信将疑。但这宴席是不敢再吃下去了。都起身告辞。乔百恒再三挽留，他们也只是谢绝。恰此时，有乔家的下人来报，说城中的一处货仓失窃，乔百恒忙着去处理，才送程、臧二人出门来。
两人没有坐乔家的轿子，散步走回住所去。一路上，越想越怀疑，觉得乔百恒并不像居心叵测谋害官员之人，但那出手打破汤罐的女子又是何用意呢？
带着一肚子的疑问，他们不觉已经走到了满是废弃店铺的街道。这时，即听到背后有人唤道：“两位大人留步。”正是方才那个女子的声音。
两人回过身去，借着灯笼的光亮，看到一个身量苗条的年轻劲装女子正朝他们走来。到了近前，即深深一礼，道：“两位大人有礼了。乔百恒是个为谋私利不择手段的奸商，大人千万不要被他骗了。他送给大人们的食物也万万不可吃，只怕他会加害二位。”
两人虽然方才已经心生怀疑，但听她说得这样肯定，还是免不了吃了一惊，道：“请问姑娘是何人，又是从何知晓？”
“小女子端木槿。”那女子道，“是个大夫。之前在大清河北岸的东海三省……也就是郑国境内行医。近来那里忽然多出许多吸食福寿膏上瘾的人。追查之下，发现是乔百恒秘密贩卖到河对岸去的。小女子此来揽江，就是为了追查乔百恒在何处种植罂粟制造这害人的福寿膏。”
“竟有此事？”程亦风惊讶。臧天任则沉吟：“乔百恒言语之中对樾寇十分憎恨，莫非这是他报复的手段？听说福寿膏上瘾的人，一日不吸食，就浑身乏力。倘若樾军士兵都成了瘾君子，郑国百姓倒可以少受他们的折磨。”
“大人这话说得真可笑！”端木槿冷冷道，“慢说现在受福寿膏危害的并非樾国士兵，而是郑国百姓。就算当真是樾军士兵被害，难道他们的命就不是人命了吗？”
“姑娘是樾国人，自然心疼樾国士兵。”臧天任道，“你若是尝过被他们侵略的滋味，只怕就不会这样说了。”
“大人错了。”端木槿道，“小女子不是樾国人，也不是郑国人。正是楚国人。”
“你……”臧天任又惊又怒，“你身为楚人，竟替樾寇说话？你还知不知廉耻？”
“人命无分贵贱，也没有国家之分。”端木槿道，“樾国士兵杀戮楚国百姓固然不对，但现在东海三省男耕女织，百姓安居乐业，却有人用福寿膏前来破坏，难道就值得称道吗？”
臧天任几时听过这样的奇谈怪论，气得连都要绿了。程亦风连忙打圆场，道：“福寿膏的确是危险之物。不过，倘若乔百恒并未用福寿膏毒害我楚国百姓，那就是没有违反楚国律例，我也不能将他法办。姑娘若是想动用私刑刺杀他，却是大大的不妥。”
“我是大夫，只会救人，不会杀人。”端木槿道，“我这次来到揽江，只不过是想查出乔百恒福寿膏的来源，好全数销毁。”
“若然如此，那程某自然不能阻止姑娘。”程亦风道，“请问姑娘查出了什么线索么？又何以确定乔百恒一定是在我楚国境内制造福寿膏呢？”
端木槿叹了一口气，道：“只因那时爆发鼠疫……”
原来当初玉旈云东征之时，为了治疗疫病，使用了福寿膏和熊胆。后来，为应对疫病再次爆发，没有将收缴上来的原属郑国二皇子的福寿膏全数销毁。不久前，当端木槿离开西京，回到东海三省行医时，忽然发觉许多百姓深受福寿膏的毒害。起初还以为是官府收缴的福寿膏被人偷了出去，谁知罗满和顾长风追查之后，发现官府的福寿膏全封不动还在库房里。再经多番调查，在码头收缴了一批烟膏，并抓获烟贩若干，他们交代，乔百恒寻到了之前替二皇子制造福寿膏的那名匠人，在楚国境内种植制作，再贩运到樾国来。甚至也远销蓬莱国，谋取暴利。乔日新得知儿子如此作为，大为震怒，表示要“将这不肖子从乔家族谱里除掉”。目前，罗满已经加强了东海三省所有港口的巡查，防止福寿膏再流入境内。而顾长风也在东海三省发出通缉令，只要乔百恒踏足境内，立刻逮捕归案。
“乔老太爷不是被樾寇挟持么？”臧天任道，“他怎么反而帮着罗满和顾长风？”
“谁说乔老太爷被挟持了？”端木槿道，“他兴修水利有功，本来樾国皇帝要请他到工部做官。但他不愿意，樾国皇帝就改为赏赐他田庄银两，又赐他全家世世代代免除徭役。此外，还赐了他一面‘天下治水第一人’的匾额，下旨凡工部官员，须以师礼相待，遇水利问题，即要向他请教。可谓礼遇有加。最近，乔老太爷还出去巡查了大清河的堤防，说有几处裂隙，罗总兵立刻就派人随他去修缮了。”
“你和樾国的高官似乎还挺熟络！”臧天任冷笑，“他们几时做了什么事，你可真清楚。”
“臧大人不必话里套话。”端木槿道，“罗总兵无论是对抗疫病还是抢修堤坝，都身先士卒。而顾大人也是一个爱民如子的清官，他每个月拨给惠民药局的银子，比从前郑国皇帝一年发放的都多。别处我不熟悉，但江阳的百姓无论多穷，都不会看不起病，吃不起药。”
“哼！”臧天任有些恼火了，愤愤地一甩袖子，“你处处维护樾寇，真不知你有何居心——程老弟，我看这位端木姑娘的话并不可信，说不定是樾国的细作。想利用咱们除掉他们的眼中钉呢！”
端木槿叹了口气：“二位大人信不信我都好。我只是想提醒二位，乔百恒贪得无厌，一心想用福寿膏发财。二位身为一方父母官，他必然想要你们掩护他。而最便捷的方法，就是让二位也都成为瘾君子。方才宴席之上，他请二位喝的那碗汤，就是用罂粟熬成。二位如果喝下去，就会对此物日思夜想，最后就变成了乔百恒的傀儡了。”
“此物如此厉害？”程亦风吓了一跳。臧天任却道：“凭你随口说两句，我等为何要相信？”
端木槿道：“这是乔百恒的惯用伎俩。之前，他往东海三省偷运福寿膏，就是用这样的办法打通关节。听说这里的前任县令也是这样被他控制，后来毒瘾太深，才暴毙身亡的。方才我潜入他家中，发现厨房里有罂粟壳，就知道他又故技重施。那八仙汤的香味奇特，很容易辨认出来。”
“所以姑娘才一再将汤碗打翻？”程亦风想起来便觉得有些后怕。
端木槿点头：“大人，樾国严禁制售福寿膏，如果被发现了，是杀头的大罪。现在罗总兵和顾大人已经在东海三省严查福寿膏，凡吸食者，要限期戒除，贩卖者，斩立决。乔百恒想要偷运福寿膏去北方只怕十分困难。说不定他会在楚国另辟财路。一定要找到他的罂粟田，将这害人之物全数销毁才行。”
“请问姑娘查到什么线索了么？”程亦风问。
端木槿摇摇头：“我已经偷偷查过他的好几处仓库，都没有见到福寿膏。最近我也查遍了揽江附近的山地，并没有找到罂粟，实在不知他究竟将这些毒物藏在何处。”
“也许他根本没就种罂粟。”臧天任道，“不过是樾寇污蔑他而已——程老弟，我明早还要赶路，你若是还想听这位姑娘胡言乱语，恕愚兄不能奉陪了。”说着，拱了拱手，自己往回走。