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马周不想和来人过多接触，虽然他是自己的堂兄。父母去世时，自己年龄还小，只知道抚尸大哭。身为堂兄却没帮自己的忙。危难时刻老族长挺身而出，号召几十名乡亲帮助把父母下葬。现在应该感激的是老族长和乡亲们，堂兄倒成了可有可无之人。
强盗这次夜袭，乡亲们三更半夜拎着水桶帮自己灭火，直到强盗败退堂兄才露面。危难时刻见真情，堂兄迟来的这份“真情”，还真不想领。
这时，脑袋中有另个想法劝马周，亲手打退了强盗，还怕自己的堂兄？俩人血管淌着相同的血，这是雷打不动的事实。
马周反驳道，强盗的刀剑虽凶险，人情何尝不凶险？刀剑看得到摸到着，有对付它们的办法。人情呢？总躲在看不到摸不到的阴影里，让人猜不透其目的，很多人都被亲情戳得满身疮疤心底泣血。
世间最沉重的话题就是亲情，以爱的名义约束着，以爱的名义强迫着，以爱的名义伤害着。自己却不能拒绝，只能被动接受，没有半分反抗的余地。
孤独莫大于此！
另一个想法又劝，如今房屋被烧掉，一贫如洗，还怕别人利用？被利用证明还有价值，别人利用你的心情也没了，真成一无是处的人了。
对于堂兄的一片好心，马周既想接受，又担心他对自己不利。两种矛盾心理在内心深处相互倾轧，相互挣扎。理智最终战胜了情感，决定再相信他一次。因为今晚不去老族长指定的祠堂，也实在没地方可去。
老族长也帮腔说情，马周借坡下驴，点头勉强答应。
堂兄比较幸运，家里没遭强盗袭劫，完好无损。马周被安排在东厢房，堂兄似乎还想再安慰几句，马周借口大半夜困了，他便讪讪退到屋外。
第二天早上，马周被一阵密集的声音惊醒，坐在床榻上仔细分辨，意识到这是堂嫂切菜做饭。
昨晚与强盗对决体力消耗严重，此时已是饥肠辘辘。饭菜香味从门缝飘进厢房，闻起来更加饥饿。马周打算一起床就离开，到老族长家蹭一顿早饭了事。现在则改变了主意，嫂子若热情挽留，便不再固执己见。毕竟嘛，自己鄙视的是堂兄，与嫂子则完全是两码事。
穿好衣服，马周拉开房门向外看，厢房南侧是厨房，嫂子正忙碌做早饭。她的脸又肥又大，蒙着一层“黑星星”，身系围裙，腰身宽大，举止十分笨拙。
马周明白了，嫂子原来身怀六甲，正挺着孕肚在忙活。北边主房的两扇漆木门洞开，堂兄弯腰正铺苇席和整理小条桌，看样子饭菜马上做好了。
嫂子扛着大大的孕肚，还早起给自己做饭，堂兄却一幅心安理得的样子。虽是大老爷们，替老婆做顿饭丢人么？马周对堂兄本就无好感，眼前情景更令人轻视其为人。老婆有身孕，还不知关心呵护，糟糕透顶了！
“啊——嚏！”
马周站在门口，扶着门框，假装打喷嚏，以提醒他们自己睡醒了。
果然，嫂子和堂兄都抬头向马周看来。嫂子立刻放下活计，端半碗白开水，拿起指甲盖大小一块盐，一路微笑着送到马周跟前。堂兄放下苇席也跨出门口向马周走来。
马周迎着嫂子紧走两步，赶忙接过开水和盐块。盐和水是刷牙漱口用的，若在平日是用柳木棍刷牙。有人干脆不刷牙，以至于不到天命之年，满口牙便掉光光。
虽然条件简陋至极，马周也一直坚持刷牙，当然很不习惯以这种方式。不习惯的还有不能每天洗澡，来到这里快一个月了，只洗一次澡，总觉得身上有异味，有些小动物在暗处悄悄蠕动。一个月过去，慢慢习惯了简陋条件，也能理解这种落后和无奈。
唯独忍受不了的，堂兄对待怀孕的嫂子如此冷漠，万一磕磕碰碰，伤着的可是马家的人丁！隋唐时期女人地位虽说不高，常被达官权贵家畜般卖去买来。可堂兄并不是有钱人，娶媳妇肯定花掉数年积蓄，娶到家却如此冷遇对待，太过份了。
堂兄陪着笑脸试探问道：“昨晚睡还好吧？家里条件不太好，让你受委屈了。”
“唔？哦……哦……”马周开始漱口，哼哼哈哈敷衍堂兄，把他冷落到一边。
马周边漱口，边打量堂兄家的院子。厢房南边的灶房摆满了木柴，对面码放一大堆木头，木头边上放着一堆斧头、刨子和铁锯。院子倒收拾得干干净净，看起来堂兄和嫂子应是勤快之人。