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山**.因幡国.鸟取沙漠
连绵不断的高大沙丘,贴着海岸与山岭,朝着东西两端蜿蜒起伏,一眼望不到边际。
或许是大自然的鬼斧神工,或许是创世神的不慎失误,在这片被大海四面包围,终年湿润多雨的弧形列岛之上,竟然也有着这样一片东西长三十余里,南北宽三四里的微型沙漠。
这片与岛国环境格格不入的沙漠地貌,自古就给许多文人墨客赋予了无数灵感,还有许多画师争相前来描绘这壮丽的沙丘景色。而住在这片贫瘠沙漠边缘的居民,也依靠招待络绎不绝的游客来谋生。
但是,当战火烧遍了四方,世道变得纷乱动荡,以至于游客绝迹之后,这个国度唯一的沙漠地带,也就逐渐断绝了人烟——毕竟,这里种不了地也没有水,实在不是什么适宜居住的地方。
铅灰色的阴郁天空下,护驾“西狩”奇兵队总长绯月宗一郎,站在一座高耸的沙丘上,迎着夹杂了雪粒的凛冽北风,环顾四周这片零星点缀着皑皑白雪的黄褐色沙漠,以及更远处那片漆黑如墨、浊浪翻卷的冬日怒海,还有身边这几个精神萎靡,直打哆嗦的部下,不由得深深地叹了一口气。
今天已经是除夕了,众人逃出京都也已经有十几天了,但仁孝天皇的御驾,却还只是刚刚离开了近畿地区,走到了山**东部的因幡国而已,距离最东端的长州藩目的地,还有数百里之遥。
——虽然走山**逃难,避开敌人的海路追捕,是绯月宗一郎自己提出的主张,但是直到仁孝天皇的御驾踏上了这条道路之后,他才真正地了解到,这条道路已经破败难行到了何等程度
由于所经之地都十分贫瘠偏僻,行人异常稀少,因此这条号称是国家级主干线的山**,其实已经几百年不曾整修过了。偏偏山**沿线又尽是连绵不绝的山岭,结果不仅路面极为崎岖狭窄,仅仅能容纳三四人并排行走,到处都坑坑洼洼的,而且在很多地方,甚至还横着折断的树干和从山上滚落的石块,更有一些路段已经被山崩或泥石流给整片吞没,几座桥梁也都遭到烧毁或被洪水冲断,行人只能下河涉水而过。
在如此糟糕的道路上,连骑马都很困难,公卿的牛车自然就更加无法行驶了。逃难众人只得丢下笨重累赘的牛车,然后把拉车的牛宰了做成肉干,以便于废物利用。一部分自幼娇生惯养,从未出过京都的世家公卿,看到前途居然如此艰险,不由得纷纷打了退堂鼓,趁着旁人不注意的间隙,调转车头回返京都方向,打算去投靠那位曾经被他们百般嘲笑,出身于杂货铺的熊泽天皇了。
——可惜由于逃难途中消息不畅,而阴阳师又尽数倒戈,这些开小差的逃兵们,并不清楚身后的千年古都平安京,因为灵脉暴走的缘故,已经化作了妖兽肆虐的魔都……
于是,真正能够侥幸逃到大阪城里,向一头雾水的熊泽天皇哭诉着“求包*”的公卿子弟,只有寥寥数人而已,其余人等则尽数死在了妖魔鬼怪的爪牙之下……
由于这番变故,仁孝天皇的御驾才刚刚踏上山**,整个队伍就已经缩水了一小半。
然后,在坎坷蜿蜒的山路之上,外观华丽的天皇御驾,又被那些穷疯了的山民们视为难得的大肥羊,频繁遭受小股山贼盗匪的零星偷袭,人员和财物都损失惨重。
队伍前边那几面象征着天皇威严的菊花御旗,虽然能让武家诸侯有所顾忌,但对于这些没文化的恶徒而言,却根本就不存在任何的威慑力;无数双血红的眼睛,都盯着这支逃难队伍中的美女和财货。
面对如此险境,绯月宗一郎只得硬着头皮,率领一帮最忠心的老部下,簇拥着御驾边打边走,每日的行程都缓慢无比。但即便如此,他也难以将整个逃难队伍护卫周全。甚至连仁孝天皇的几位美丽宠妃,都不幸被土匪劫走,绑票到某个贼窝里改行从事压寨夫人这一很有前途的工作去了。
——这可真是乱世贵戚不如狗啊
原本这山**沿途虽然贫瘠穷困,但也零星散布一些诸侯大名的城堡。在离开京都的时候,绯月宗一郎曾经希望能够凭借着天皇御驾的大旗,从中补充到一些粮食和兵力。可是真正到了地头一看,却发现这些城堡不是已经变成了一堆焦黑的废墟,就是空荡荡的没有一个人影。
——当初倒幕战争刚刚爆发的时候,绯月宗一郎率领奇兵队纵横西国,四处煽动农民起来造反,于是四方暴民蜂起,将那些因为太平已久而疏于戒备的领主城堡攻破了许多。而剩下的诸侯们眼看着暴民横行乡野,自己又兵微将寡无力镇压,只得让亲戚老小全都搬进居城,漫无止境地笼城据守,巴望着世道恢复平静,却由于人口极度拥挤和进出不便,导致了城内卫生条件的大幅度恶化……
于是,在秋天这场大瘟疫的肆虐之下,山**残余的诸侯大名们尽数中招,很多最倒霉的城堡因为爆发了黑死病,甚至有一夜之中全城死绝的惨事。就算还有几个身体特别好的强人,熬过瘟疫侥幸活了下来,也都不敢在城中多待,纷纷打点行李逃进荒山野岭避瘟去了。
除了领主的城堡之外,沿途山麓间的村镇市集,也都在动乱和瘟疫中十室九空——位于道路两侧,交通比较方便的村镇,是流寇们的第一波下手对象(容易到达和进入,并且相对富庶);而相对频繁的人流,也让瘟疫更容易传入——剩下的村子也都成了贼窝,想朝他们征粮征人,简直是在与虎谋皮。
最后,在这片群山之间,还零星点缀着一些佛寺古刹,由于地形险峻、人烟稀少的缘故,暂时还没有被战乱破坏。若是换了别人,或许可以去庙里请求帮助……但这位仁孝天皇可是刚刚颁布过灭佛令,屠灭了京畿名山间不晓得多少寺院,还勾结龙巫教把佛陀陛下都给干掉了的,与佛门之间当真是一天二地仇、三江四海深,两边人马只要一个照面,就必然是不死不休的狠命厮杀,如何还能上门去向和尚尼姑求援?
在这种四处皆敌的绝望情况之下,求助无着的天皇御驾一行人,也只能顶着风雪,饿着肚子,踉踉跄跄地继续赶路,每天的行程都比乌龟快不了多少,并且天天都有人掉队开小差……最后,他们在这崎岖荒僻的山道间足足走了半个月,才穿越了丹波、丹后、但马三国,来到因幡国的这片微型沙漠之中。
而整个队伍已经只剩下了不足三百人,此时也已经快要到新年时节了。
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站在沙丘之上,绯月宗一郎望着远处波涛汹涌的海面,茫然地伫立了好一会儿,这才招呼几个部下继续前进,慢慢绕过这片高耸起伏的沙丘地带,留下一串漫长的脚印。
在他们的前方尽头处,是这片沙漠之中唯一的人工建筑物,一座被沙漠吞没了大半的传奇之城。
最外面的一圈城郭已经不见了踪影,里面的二之丸和本丸也只剩了几段残垣断壁,唯有最中央的天守阁尚算完好,尽管瓦片窗棂已经多有脱落,但却依旧傲然挺立于风沙之中。
残破的城池四周,见不到一星半点的绿色,唯有点缀着零星积雪的无边黄沙,一直延伸到北方的海滨。
这就是矗立在鸟取沙漠的正中央,永远被漫天黄沙与海市蜃楼所包围的古老要塞——下酷城。
至于究竟是哪个脑残的家伙,选择在这片寸草不生的沙漠之上,浪费大量的人力物力,修筑了这样一座怎么看都毫无军事价值的城池,如今早已是无法考证了。
不过,可以确信的是,在一段相当漫长的时间内,这座下酷城曾经被一个剑客家族世代传承,顽强地在这片一无所有的沙漠之中坚持着生存了下来,甚至一度成为关西著名的剑术道场。