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来时繁花正好，芳香挹人，长街竞风流，满城倾耳注目相迎，去时枯木凋零，冷风朔朔，吹入骨髓皆是潮冷。
踏舟北上时，孟焕之再回望一眼江都古城，此间事才有五分胜数，天子急召回他和王善叔，另派了钦差南下，接替的人能不能压住场面尚是两说，何况......
回京之后还有另外一场硬仗要拼，他们在前方博上身家性命，左躲右防与扬州派系斗智斗勇，防不住有人在身后捅刀子。虽心中早有准备，事到临到仍觉得寒心，凉意从后背生起，徒添几分颓感。
他轻拍阑干，想到燕京诸事不由得归心似箭，妻子于月前平安产下一子。出门时她还没有传出喜信，待回去要多出来一个儿子。
孟焕之心中柔情顿生，又夹间着十分的愧疚。他没能让她如意开怀，她在经历生产之痛时，他不能在身边陪伴。说一千道一万，他负了她。
回京后，就可以接她们娘儿仨回家，好好得享几日天伦之乐，他大概是要赋闲一段时日避风头，也好！
今次回京，船上不仅有孟焕之和王善叔，还多出来一个人——前回替父申冤的苏公子也被他们一力邀请北上，依江南眼下的情形，苏公子若仍留在原籍只有死路一条。
孟焕之等离开扬州时场面恓惶，除了新到任钦差和知府衙门众官员相送，再无一个闲杂人等。王善叔也心如明镜能预料到回京后的遭遇，一改来时郑重其事不苟言笑，放开心怀谈笑风声，三人也算有说有笑度过船上时光。
待船行快到徽州时，韩家派人早候了多时，请孟焕之在徽州盘旋两日，容三位故交叙旧。
三位？孟焕之边拆韩世朗的亲笔手书，出声询问道：“可是敞之兄也到了徽州？”
“正是”，前来送信的管事自小陪伴在韩世朗身边，对自家主子的喜好了如指掌，对着孟焕之言无不尽：“王家公子举家从燕京迁回扬州，五日前便在徽州登陆，就等着孟公子您一到，好一同说会儿话。”
孟焕之一目十行阅完信件，回复那管事：“告诉你们公子，我准时到，让他预备好酒等着。”
管事笑容可掬点头应下，自去回复韩世朗不提。
孟焕之心中犯着嘀咕，这个时节王慎突然南下，难道他又要逃不成？！有司马清那样一个强势而又跋扈的舅舅，使得王慎三十余年的人生全被牢牢掌握，除了娶了位称心如意的妻子及在外闲散度过几年，孟焕之都想不起来王慎凭着本心做过何事？
官船抵达徽州时，大雾弥漫，韩世朗带着人亲自迎接，依是如常嬉笑怒骂，一见孟焕之便开始打趣：“修远成了大红人，想见你一面难比登天，今遭来了可没那么容易脱身，须得在徽州长留数月，也不枉我三番五次派人相请。”
孟焕之霁颜，当即拆穿故交：“何来三番五次，只一次尔。安臣兄如今也学会打诳语，真是士别三日当刮目相看。”
不远处王慎披着大氅，笑意清浅，他又消瘦了几分，宽阔衣衫下身形打晃，双颊塌陷，眼睛却格外有神采，只微微一笑打招呼：“修远，你来了。”
语气也是那般不经意，像极了孟焕之初到扬州时与司马清首次会晤，也是一声‘你来了’，打过交道后才知这对舅舅外甥十分相似，外貌酷似不说，风姿也是不相上下，只性情差了十万八千里。
孟焕之颔首算是回应，初谋面他真不知道该说些什么，反正要住两日，好些事慢慢道来。
徽州以韩氏为尊，韩世朗力尽地主之谊，安置钦差及随同人员并另一队船上的秦家大老爷夫妇和秦旭住下，这才拔冗抽身与两位故友叙话。
红泥小炉火轻偎，茶香扑溢，三人静坐久不发言，一杯一杯品着茶茗，冬日斜阳映照进屋，光线充盈，清晣可见对方脸上一丝一毫变化。
蓦然间，孟焕之觉察到他们不再是年少时节初遇的外貌长相，当年韩世朗还是金相玉质的翩翩美公子，王慎更是风姿举世无双，自己则是鲁莽的青葱少年。渡口相遇，只因自己贸然问了一句话，便结下十几年的情谊。
光影重叠，他仿佛看到十几年前的三位少年，对下眼下的三人，轻声一笑：“沧海桑田，我们几个也改了旧貌。”
三年来，韩世朗经受的压力和磨难不比孟焕之少，他不想说，两位故交亦不问。韩家现在也是元气大伤，正因为韩世朗最早从内动手，顶着各方质疑和阻力废除劣习，使得韩家在这场风波中幸免于难，得以保住徽州书院。
有幸还是不幸，切身体会的人方有权发话。
韩世朗也轻叹一声：“是啊，我仍能记得第一回见到修远，那时候他就差脸上写着不痛快，浑身长着剌，两句话说不对便要翻脸，谁能想到他现在居然最能沉住气。”说到此处，他倾身向前举起茶杯：“后生可畏，我敬你一杯。”
孟焕之施然受下，跟这两人他没必要客套。
“王家的藏书楼里有许多手抄本和副本，待我回去后一一寻出来，或可能补上被烧毁的那批书籍。”王慎淡然插话，他很是难得开起玩笑：“扬州各大氏族家中都有藏书楼，但愿修远抄家时没有一并搜罗去，不然我也无力补齐典籍。”
孟焕之哑然失笑：“我竟有这等声名？！”
“比这更过分都有”，韩世朗接一句，神色恢复庄重，“我准备终老徽州专心做个授业的夫子，敞之也要回扬州修缮缺失的书籍。修远，以后只有你一人在官场打拼，前路艰险，任重道远。”