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次日姐弟二人从学堂回来,正逢着秦枫、秦槐说起五月底方太君六十大寿的事。因书院土建务必在年底收尾,从外地买来的木料,数百个工匠正在加紧赶制书桌等木器;除秦枫进甘时带的几十车书籍,另有一批孤本也尚在排印中;又本地一位最有名望的大儒接二连三给秦枫闭门羹吃……等等诸事宜脱不开身。故今次秦枫不回燕京,只派秦顺下月起程东进代为贺寿。如此一来,方太君年前来信,意欲让知言和秦昌提前回京的计划,唯有泡汤。
想起方太君闻讯失望,知言心情很不好,来西北快两年,京中使人频频送信送礼,方太君更是直言甚是思念孙女。搞得秦枫也觉得女儿比自己在老娘跟前吃香,更是不拘着知言。
秦刘氏见知言郁郁不乐,心中猜到几分,秦曙倒是要同秦顺一起上京。但只他一人,无论公爹和丈夫都不敢发话让秦曙带上弟弟妹妹同行。那怕自己公爹开了口,堂小叔必不会答应。
知言坐在椅上不说话,秦昌使劲朝姐姐使眼色,无奈今日姐姐就是不看自己,他看向父亲开口:“姐姐前几天给四哥绣荷包时,也给儿子绣了这个。”解下腰上系的荷包让众人看,秦刘氏直夸知言手巧。
知言会意,央求秦枫:“女儿想带弟弟同回老宅,还望父亲应允。”
秦枫收起笑容,板着脸:“他求不动我,转头赖上你,小小年纪心思不往正途使,倒是能耐。”
知言瞧见秦昌撇着小嘴扑闪眼睛卖萌,咬咬牙对着秦枫撒娇:“父亲答应弟弟的请求便是,女儿会看管好他。”
常氏标准的笑脸变了变,紧盯着秦枫。
只见秦枫理理衣袖满脸无奈,叹道:“都是素日我太宠你,如此不知天高地厚。”再转头望着秦昌正色说:“看在你姐姐的面上,答应你就是。去了要听叔祖、大伯的话,不许冲撞姐姐,功课也不能拉下。”
秦昌开颜笑道:“儿子必谨记父亲教诲。”
秦枫看向知言挤出笑容:“路上不许骑马,不可太过淘气。”
知言明白最后这句话是正经要求,起身聆训应诺。
常氏脸上终于不再挂笑,心中有丝不情愿,只不敢出声阻挠。这一年多时间,她受的冷遇比嫁进来这十多年加起来还要多,无论自己怎么哭闹,丈夫都不理会,心好似掉进冰窟窿冷透了。如今也看开,横竖儿子在府中也不是日日能见着,权当遂他的心愿到乡野间闲玩几月。
知言暗骂,演戏很好玩么。趁常氏不注意,冲着秦枫翻白眼。秦枫眼中露笑再加上一句:“下个月,河西走廊军马场要送过来一批良驹,我同黄指挥使打过招呼,到时给你们姐弟各挑一匹好马。”
有谢礼,还不错,不枉配合你演戏辛苦半日。知言暗地里开心,瞄到秦昌乐滋滋的模样,小样儿,被人卖了还不知道,秦枫把你打发走,谁知又要玩什么花招。然后,把这个小包袱甩给知言,哼!又被他给骗了。
待秦顺按着秦槐夫妇开的单子四处采办齐全,众人起程上路,三日路程便到秦家川。远远望见两山青翠,一条溪水穿流而过,中间放眼望去一马平川,数百户秦姓族人世代居于此地,秦效、秦敏宅院当是最大。也是稀罕,方圆几百里都是黄山厚土,只这一处宛如塞外江南,青山葱郁,绿水长流。
早在离庄二十里地时,秦曙带秦晋候在此处,知言伸头与堂兄打招呼,秦昌嫌闷下车央秦曙带他共乘一骑赶路。
秦效依是旧时模样笑得慈祥,只秦王氏衰老许多,听闻都走不到院门口,只在屋檐下走动两步。老人瞧过知言,又看看秦昌眼泛泪花。秦昌素日机灵嘴甜张口奶奶、闭口老祖宗,哄得老人笑不扰口。
秦刘氏又抱来秦曙长子秦坚,这是秦家第四代头一个孩子。秦坚只有五个月大,瞪着眼睛四处张望,瞧见生人咧嘴大哭,肉乎乎的小拳头挥舞个不停。知言拿出一早备好的长命金锁挂到奶娃娃的脖子上,此乃常氏之礼,又秦枫和自己都有礼也让丫头呈上,秦刘氏婆媳两人连忙推辞。知言笑说,总算升辈份当姑姑,不能没有表示,秦刘氏才命儿媳收下。
老狐狸倒是已有两个重外孙,大姐知琴的长子已三岁;二姐知棋去岁未为方恒生下长女;三姐知书去年七月出嫁,倒还未有喜讯传来;知画正式与苏元成定亲,只等及笄便成婚;秦明二月里也与路长云成婚,秦旭与韩世华的婚期定在明年八月。今后几年,兄弟姐妹们的婚嫁喜事更是不间断。
四月中旬,送走秦曙及秦顺上燕京祝寿的一拨人,知言带着秦昌去河边闲逛回来,快走到秦效宅院大门,迎面快步跑来一位年轻妇女,穿着绸衣插两样首饰倒也有几分姿色,对着知言行礼口中唤:“九小姐。”