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三太太对着幼女不禁放柔声调:“你姐姐一心只为你好,你再若不敬她即不孝母亲。下月母亲就要回苏州,府中只你们姐妹最亲。你莫要惹她生气。”不觉间带着哭意:“你已惹老太太不喜,再与亲姐姐生分,如何让我能放心。”
知雅这下听明白,扑到三太太怀里只哭道:“我要与母亲同回苏州。”
三太太跟着女儿流泪半晌,终收敛起情绪,推开知雅冷声道:“不行,素日都是我太宠你,失了分寸。如此下去,你一个女儿家在世上那有立足之地。外头那些人捧你都是看在你父亲面上,你父亲年纪轻轻能做得了知府又因你祖父之力。雅儿,你可明白。他们都不是因你生得好看而追捧奉承,是因为你姓秦,是首辅的嫡出孙女。”
知雅泪眼朦胧,何曾听过这些话,更加不懂。
三太太看着女儿:“你只记下便是,再等些时日自会懂得。”她硬着心肠让知雅整个下午跪着思过,快用晚饭时再送她回方太君处。
总是要分别,早几天迟几天有甚差别。三太太独自坐在房中流泪,从年幼时众人都夸她生得好,比起月里的嫦娥都不差。到了说亲的年纪,凡是见过她的官家太太脸上挂着笑眼露冷意,便知人家嫌自己生得太过艳丽,没有半分贤惠的模样。眼看快到十五及笄亲事无着落,后头两位庶妹已定亲只等着自己有人家,才好出嫁,府里丫头婆子风言风语,甚至还有官媒上门道某府想纳了自己去做妾,犹如迎头一盆冰水把自己素日争强的心浇个透凉。母亲日日流泪,自己便发狠道:“大不了做姑子,也不与人做妾。”
后来跟随娘家嫂嫂出外应酬,可巧遇上当时吏部左侍郎秦敏之妻,一见自己拉着手不放,连夸生得好,又旁敲侧击几句,听闻还未许配人家,当场褪了一对上好的玉镯。数日后,官媒上门连声道喜:秦侍郎府为嫡出三爷求娶常家二姑娘。
忆起往事,常氏只觉恍然如梦。两个女儿都生得像她,养在京中首辅府总是名头要好听的多,将来婚嫁时也不必像自己这般受蹉跎。再者养在老太太身边的几个女孩行事大方得体,不比自己小门小户出身倒是误了雅儿。
直到掌灯时分,有丫环进来,常氏才收泪命摆饭,只她与秦昌两人用饭。
不日,春暖花开,河道消融。常氏意欲南下,置办席面一家人都坐在一处,席间常氏体贴周到,照顾每个子女。知言只闷头吃饭,不理其它,知雅轻声啜泣,常氏未多看她一眼,还是秦昭哄着妹妹。
一时饭毕上过茶,常氏坐在上首扫视一圈众儿女,方开口:“明儿我就要回苏州,府中只剩你们姐妹兄弟。在府里你们几个要和气,若有一二嫌隙之处,总是自家姐妹莫要生分。”她又叹气:“这些年总是我的不是,对你们照顾不周。”
知言等回话:“蒙母亲恩待,不敢做他想。”
秦昭起身向三太太许诺:“儿子定会仔细照看诸弟妹,请母亲放心。”
三太太凝望长子许久,见他身量已超过自己,相貌英俊,听闻公公最喜这个孙儿。半晌,挤出笑容:“几个弟妹交给你,我最放心。但昭儿也应保重自己身体,读书练功不必太拼,你尚年幼,不急于一时。”
秦昭低头:“谢母亲关怀,儿子定爱惜身体。”
知画也向母亲承诺:“母亲放心,七妹交给我,女儿再不会跟她置气。”
三太太眼神示意知雅,知雅勉强道:“往日都是妹妹的错,多亏姐姐大度才容得下,妹妹再不会寻事惹姐姐生气。”
三太太拉着两姐妹的手合到一处:“如此甚好,你们姐妹要齐心才是。”
知言一直在和秦昌玩,厮混三个月众人都熟悉,秦昌头顶红绳扎着小揪乌发系着金铃,走起路叮铛做响,露着米粒般小白牙穿梭在哥哥姐姐之间,稚儿不知离愁,与秦晖玩得兴起咯咯笑不停。他转头抓着秦旷的玉佩玩,又摸摸知恬的裙子,再奔到知言身边看上知言的小葫芦,手揪住不放。
知言心道:你小子倒识货,这可是我的宝贝。秦昌对玉葫芦兴致勃勃,大有占为己有之势。知言伸手解下,一件身外之物,能哄弟弟开心送给他。
秦昭见之欲从幼弟手中拿回,秦昌紧紧护在身后。知言对着秦昭道:“十二弟喜欢它。”
秦昭刮刮秦昌的鼻头,抱起他坐到椅上,逗他说话,秦昌虽小吐字清晰,奶声奶气地回应着哥哥边把玩着小葫芦。
三太太见两个女儿能和解心中欣慰,转头看到两个儿子相处得宜,不禁会心一笑,大家和睦总是好。
次日三太太洒泪离府南下。众姐妹起居恢复正常,学诗书、书画、琴棋、女红等,一切照旧。