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在数量众多的瀑布之中只有很少一部分是由岩层的特性形成的，最为常见的是由陆地的结构和形状形成的。例如，隆起的高地玄武岩能够形成坚硬的台地，河水就有可能在它的边缘产生瀑布，北爱尔兰的玄武岩就是这样的情况。
然而，河水侵蚀和地质特征并不是形成瀑布的单一因素。沿着断层进行的构造运动会将坚硬和软性岩石聚集在一起，共同形成瀑布。河床海平面的急剧下降会加强下蚀作用，并使河床上的裂点向上游方向后撤（也可以说成，坡度的急剧变化标志着河床基准水面的变化）。依据海平面、河水流动和地质特征（以及其他因素），河落或急流极有可能在河床上出现裂点的地方得到进一步发展。冰川作用现已形成很多瀑布，由于冰蚀作用，那里的河谷深度在不断增加，而支流河谷被留在较陡的河谷两侧较高处。在美国加利福尼亚州有一座由冰川作用形成的约塞米蒂瀑布，从高为436米的一个悬谷跌落下来。
从河流的时间角度来看，瀑布只是一种短暂的现象，终有一天会消失。其侵蚀速度是由已知瀑布的落差、水量、岩石的种类、结构以及其他一些因素决定的。在某些情况下，由于悬崖或陡坡的溯源侵蚀而使瀑布向上游退缩：然而有时侵蚀也会产生下切作用而将瀑布所在的整个河段夷为平地。
瀑布的形成即使没有作为河流侵蚀工具的碎石出现，其基部也能够获得极大的侵蚀能量。这是因为对于一些水量和落差大的瀑布来说，其特征之一就是由瀑布跌落底部侵蚀成的深潭。有时此潭的深度与产生瀑布峭壁的高度所差无几。深潭最终造成峭壁露出表面坍塌和瀑布的后退。在一些地方，瀑布的后退也是一个明显的特点。
4.瀑布群的形成
瀑布群是如此的让人为之惊叹，那么瀑布群到底是如何形成的呢？
瀑布的成因，尤以大峡谷河床瀑布的形成最为典型，是在内外营力相互作用下导致地形差异，由此表现出河流水作用的一种阶段性河床地貌的表现。其形成因子的作用应该是综合性的、复杂的。当然在分析其形成因子中，会有主要的或次要的之分，也可说是在一系列特定条件下受到共同的作用，在某一时间阶段上的一种必然表现。大峡谷河床瀑布，就是在这样短距离、高坡降、大水量的情况下，流水水动力作用选择一定的地质构造部位能量释放的一种必然表现形式，也是河流发育溯源侵蚀在现阶段时段内、在特定的地形部位表现出的一种必然结果。
当然，瀑布群的形成是有差异的，需要很详细的考察，具体地分析每个瀑布的形成原因。以西兴拉到帕隆藏布汇入口20余千米的河段为例：
首先，短距离内河道做s形或直角形的急拐弯转折，大的主体瀑布和相对集中的瀑布群首先最容易出现在河床s形拐弯的弯部和直角形转折的弯部这种地形突然转折变化、应力相对容易集中作用的部位，像落差最大的藏布巴东1号、2号瀑布就出现在河床s形拐弯部位。
其次，短距离内峡谷基岩河床深槽形态发生束放变化的转折部位，容易出现大的瀑布。如绒扎瀑布就是从相对宽的河床到突然收窄的河床跌落下去进入更深更狭的基岩河槽的。同时，任何巨瀑下面必有深潭，它必然会改变河床谷地的形态和水流作用的性质，这也是相辅相成的一种差异，应该说也是参与了瀑布地形的形成过程的。
其三，从藏布巴东2号瀑布出现部位的卫星影像图分析，这里的变质岩系近东西走向，两岸产状是连续的，瀑布的出现主要应考虑是由于河床的急拐弯和束放导致应力相对集中作用所出现的差异。在绒扎瀑布，据张文敬教授介绍，瀑布的出现与其坐落在横向岩层中石英岩脉这样坚硬岩性地层的出现有关系。
其四，藏布巴东2号瀑布，也就是大峡谷中最大瀑布以下一系列小规模的瀑布和跌水的出现，又与河床有许多大块崩塌堆积的堵塞有关。整个大峡谷中一些河床小瀑布与跌水险滩，许多都与强大的支沟泥石流堆积于干流主河床上，局部改变了河床坡降造成的差异也是有关系的。
综合来看，大峡谷河床瀑布的形成首先是在内外营力作用的综合基础上，然后对具体瀑布作具体的分析，在这样世界最大峡谷中这样巨大的水力作用和强烈构造运动作用地区，瀑布的变化性也就决定了大峡谷瀑布必然的青年性、群体性和复杂性征的特点。