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正在错愕间，又听到柳媚娘娇笑着说：“奴家今日在蔡大宗伯（礼部尚书的别称）府上也见着了许多，都是要讨顶乌纱帽的相公。听说如今朝廷已开下单子，一个武英殿中书九百两，一个文华殿中书一千五百两，内阁中书两千两，只要肯纳银子，哪怕你目不识丁，也照样能入学选贡，才子不才子的倒无甚打紧了！”
听她话中有掩饰不住的嘲讽之意，张居正和初幼嘉两人的脸上都变了颜色，却又听到齐汉生笑道：“也只有媚娘这样兰心慧质之人，才能说的如此一针见血。在下在夫子庙前摆摊之时，还曾听到一民谣，说如今是‘中书随地有，都督满街走。监纪多如羊，职方贱如狗。荫起千年尘，拔贡一呈。扫尽江南钱，填入官家口！’哈哈，也算是新明朝廷一大逸闻趣事。”
初幼嘉还在愣，张居正已将恼怒的目光投向了一旁的何心隐。何心隐不好再隐瞒，只得尴尬地笑笑，一五一十地向他们道出了实情。
原来，当初监国的益王朱厚烨的确是下令旨，召各省举子贡生进京候选任职，但南都主事的魏国公徐弘君、诚意伯刘计成和信国公汤正中等众多勋臣却极力反对，迫使朝廷将候选任职改为纳贡捐官。
对于纳贡捐官一事，何心隐解释说自然是那些勋臣显贵不愿意放过这个财的好机会，都想趁机大捞一把，但朝廷也是不得已而为之：自成祖文皇帝定鼎燕京之后，南京降为大明王朝的留都，虽保留了一整套的政府班底，但都是闲职，原有的宫阙衙属大多年久失修；后又经历前些日子的兵乱战火，更是残破不堪，急需整修完造。怎奈新明初定，为了笼络官绅士子，将当年秋赋尽数豁免，府库钱粮枯竭，不得已才开此例。其上者如府部堂官、郎中寺丞，须纳四五千两银子才能授给；次一等的如翰林待诏、知府县令，亦要二三千两银子。虽则如此，纳捐者仍蜂拥而至，各寻门路，争抢不休。方才柳媚娘提到的蔡大宗伯，亦即如今南京礼部尚书蔡益因受命主管此事，自然成为来京纳捐士子引颈翘，争相巴结的对象……
王翠翘插话说，她在筵席觥筹交错之时也听人说了，那几位自持拥立有功的勋臣虽碍于国朝祖制，不能出任内阁辅臣与六部尚书等文官要职，但他们已联名上书，要求今后朝廷一应大小事务，无论是吏部用人，还是户部拨钱，都必须与他们商议，征得他们同意之后才能施行。因此，依她看来，那些士子钻营蔡益的门路其实也是枉然，倒不如直接投到徐、刘、汤等人的门下，几千两银子换一封荐书，直接拿到吏部，还怕吏部不赶紧把官服乌纱双手奉上？兴许官缺肥瘦还有得挑，如今新明朝廷已将火耗归公用以养廉之法废弛，若是祖上无德，被分到一个贫瘠的县份，不晓得要多少年才能捞回本钱……
何心隐反驳道，来求官的士子毕竟都是些个读书人，皓穷经也挣不到一个出身，纳贡捐官讨顶乌纱也是为了光宗耀祖，未必就存了搜刮民财以偿得官之资的心思；再者说来，那几位勋臣闹得实在太不象话，将这关乎士人名节之事等同于商贾之流的一桩“生意”，在门房明目张胆地公开卖，寻常之人若是只求六品以下的官职，连封荐书也不愿意写，只派个家奴持着片子径直带人到吏部，强令吏部即刻授予官职。尤其可恶的是那个兵权在握的魏国公徐弘君，为人最是贪婪无比，四五百两银子送上去，哪怕是未曾进学之人，也能讨得把总、游击，如今南都的各级武职，已被他卖出去了一大半，还不算他们私家重建的南都锦衣卫，故此民间才有“都督满街走”之讥！
见他们说的兴起，齐汉生也加入了进来，帮着王翠翘反驳何心隐说，在他看来，魏国公徐弘君还不算是最贪婪之人，那个诚意伯刘计成不愧是神机军师刘基刘伯温的后人，最会算计，他不但公开卖自家掌管的江防水军的武职，还厚着脸皮使横耍蛮，从吏部强讨来已加盖印信的空白官牒，任你想要五品的知府还是七品的县令，只要奉上银子，他家的师爷大笔一挥，只管填了就是，听说他家师爷凭此所得的润笔之资每日都不下千金。武人本就粗鲁不文，花银子买官职倒还罢了，文职竟也如此，真是让全天下的读书人蒙羞……
柳媚娘与何心隐的情分非同一般，见齐汉生和王翠翘两人一起反驳何心隐，便帮腔说，照她看那些文官也不见得就比勋臣显贵干净多少，以受命主管此事的南京礼部尚书蔡益为例，举子贡生们给朝廷如数缴纳银子还不够，还要打通他的关节。那些纳捐的举子都知道，给他这个大宗伯送银子的花样也有讲究，不能照直送上，因他自诩是圣人门徒、两榜进士，嫌瞧着不雅气，辱没了斯文，眼下最时兴的是送“文房四宝”。读书人拜会座师，送文房四宝是情理之中之事，可那“文房四宝”非同寻常，不打开不知道，原来那砚台是银子铸的，笔管是金子打的，一块块的墨也非是寻常香墨，都是一整块的银子。要么就是送“书”，那书自是非宋即元的珍版，价值已然不菲，但那些求官心切的举子还是担心入不得蔡大宗伯法眼，还要在书里夹上“书帕”，也是非金即银，一函一函这样的书，健仆搬动起来都很吃力……
齐汉生笑着问众人，可曾听过还有一专论此事的民谣？见众人懵懂不知，便说，民谣嘲讽蔡益这个大宗伯曰“不识孔子，只取公子；不认曾子，只识银子。”据说此人本已致仕还乡，南都变乱之后，凭借家中那位曾是秦淮名妓的如夫人当年在旧院开门迎客之时，与魏国公徐弘君等勋贵结下的关系，从中牵线搭桥，赔上了夫人之后终于得以起复，然而几乎将家中的底子抖落一空，急需填补，因此他身为礼部尚书，却很起劲地鼓动朝廷改候选任职为纳贡捐官，想必定是要借这个美差大捞一把，以偿当日买官之资……
正在说话间，张居正突然站了起来，铁青着脸向在座诸人拱手道：“在下就此告退，怠慢之罪，请各位宽恕。”
在座诸人都是一愣，还未反应过来，张居正已经径直推开座椅，向外走去。
何心隐和初幼嘉对视一眼，立即明白过来，齐声叫着：“太岳，太岳！”赶紧跟了出去。
听到他们的叫唤，张居正没有回头，也没有停住脚步，相反，他咬紧牙关，走得更急了。