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“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”。
名句千古流传，扬州也一直昌盛不衰。究其根源，一是地处江淮之间，是南北水脉交汇之处，从杭州到北京通州的京杭大运河经过这里，管理漕河和漕军的漕运总督衙门就设在扬州；二是近海，百姓煮海为盐，利润颇丰。全国每年的产盐总量为三百万引，扬州一地就独占七十万引，每年税银收入高达二百万两，因此全国八大巡盐御史衙门，排在第一的就是开府扬州的两淮盐运司。常言道江南乃国朝膏之地，而扬州则是江南的机枢。自隋朝建都于此，历经唐宋元三朝，到了明朝，扬州仍是江南第一等繁华之地，满城的亭台楼阁，满街的酒旗招展，富贵之气，脂粉之乐、骄奢之风可谓并世无双。
自有运河，扬州便引水入城而成市河，南出龙头关，北出大东门水关，两头皆与运河相连，水程约八里，乃是扬州一大盛景。市河两岸多为盐商巨贾之别业，美伶名妓也多在此置河房密室，入夜时分，河上画舫如鳗，两岸花灯万盏，芙蓉罗绮满眼生辉，丝竹笙歌不绝于耳，置身其中，真不知今夕何夕，因素有“南国脂粉”之称的六朝故都南京的秦淮河名闻天下，时人便称市河为“小秦淮”，是扬州城第一等的繁华奢靡之地，天堂中的天堂。
这天傍晚时分，一顶二人抬的小轿悄然从位于扬州城东薰风巷的两淮盐运使司衙门出来，直奔小秦淮而去，穿过几座小桥，停在了停云阁门口。这是住着目前扬州城最红的女史柳湘云，慕名而来的寻芳客络绎不绝，丝竹弦歌声终日不绝于耳。
天还未黑定，停云阁早已点起了亮丽的宫灯，一个四十出头、身材臃肿的人走出了轿子。门口支应的老鸨一看见他，立刻用甜的腻的声音说：“鄢老爷，您可来了，把我们家小姐都快想死了。”
那个被称为“鄢老爷”的人，便是两淮盐运使司衙门坐堂掌印的正四品巡盐御史鄢懋卿。在扬州城，除了挂着正三品户部右侍郎衔的漕运总督比他官大之外，连扬州知府都矮他半级，加之又执掌盐政握着所有盐商的命脉，他可称得上是跺跺脚，全城都要震三震的大人物。
不过，所谓英雄难过美人关，到了这扬州名妓柳湘云的停云阁，他的骨头也就没有四两重了，满脸堆笑地问：“妈妈，湘云姑娘可好？”
“好好好，正等着鄢老爷您呢！”老鸨说着，就把他往楼上引。
到了柳湘云的闺房门口，鄢懋卿却听到房中有说话的声音，不禁有些生气了：“柳姑娘既然有客，又为何着人将本官请来？”
听出他话里的醋意，那个老鸨赶紧解释说：“这个客人今日午时才到，我们小姐与他说了一会儿话就派人请老爷，可能是有事要跟老爷商量。”
听老鸨这样解释，鄢懋卿心中的醋意稍微淡了一点，想必又是哪个盐商得知他与柳湘云的关系，挖空心思来到停云阁想走他的门子。
明朝实行盐铁专营，盐业经销的利润能高达几十上百倍，一纸盐引简直比那京城“通汇号”的银票都值钱，鄢懋卿坐掌着扬州七十万窝盐引，自然是一干盐商拼命巴结的对象，前不久他刚刚迷上柳湘云，便有好几位识趣的盐商争先恐后地要为柳湘云赎身。可如今朝廷刚刚推行了考成法惩贪肃奸以整顿吏治，他还不敢太过放肆地将艳名远播江南的柳湘云纳为外室，也就暂时将此事搁下了。
老鸨怕他还在生气，赶紧冲着房内叫了一声：“小姐，鄢老爷看您来了。”
话音刚落，门就开了，一位身穿藕荷色薄绸衫裙的美女扑了出来，娉娉婷婷如风摆弱柳般地向他盈盈下拜，娇媚地说：“鄢老爷，您可来了，想死奴家了。”
这位女子便是扬州城中数一数二的当红名妓柳湘云，长的肤白如雪，貌美如花，柔和的鼻翼，温润的香腮，两弯淡淡的娥眉之下，一双水汪汪的大眼睛是那样的令人消魂，一张樱桃小嘴，娇笑地微微翘起。尽管已经多次与她同赴床榻共效于飞之乐，可鄢懋卿心神还是不禁为之一荡，一边笑着说：“湘云姑娘不必多礼。”一边伸出手将她搀扶起来，趁机在她那柔滑细嫩的胳膊上摸了一把。
鄢懋卿毕竟也是两榜进士正牌出身的官员，贪归贪，可人一点也不傻，以前来的时候，柳湘云也从未对他这般热情，一定是房中那位盐商出了大手笔。他低声问：“房中是何人？”
“是一位京里来的大老爷，要做一笔大买卖。”柳湘云有些恼怒地说：“这人也忒怪，来了吃茶吃酒扯些闲篇，却对奴家带理不理，只催着奴家请鄢老爷您来。”到她这里来的，大多是只顾着自个儿消魂，即便是走她的门子求鄢懋卿的那些盐商，也无不垂涎三尺想一亲芳泽，哪有象房中那人这样的，巴心巴肝地进了停云阁，却一门心思只为见鄢懋卿一面，让自负美艳动人的她怎么受得了这般冷落？
一听说是京里来的，鄢懋卿有些不快，这柳湘云跟他也有些时日了，除了学会大把的捞钱，其他什么都没有学会，如今正在风头之上，若是知根知底的扬州本地大盐商倒还罢了，外地的客商，尤其是京里来的，怎能随便接纳引见给他！他眉头微微一皱，沉着脸问道：“他要多少引？你可应允了他么？”