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南京皇城东门之外一处新建的钟楼下面，十多个衣衫破旧的汉子正看着一个上了年纪的大爷在钟楼的楼梯口踱步，他们眼中满是恐惧和挣扎。
“有锦衣卫的老爷守着，不会让咱们去敲钟的！”
“老张头，算了吧，咱们小门小户的，皇上不会听咱们的。”
“皇上也是为咱们小民着想，多念些书总是好的，就算掏不出学费，也可以求学校减免的，就是……”
沉默没持续太久，汉子们纷纷出声劝着，这帮人原来是应天府天子脚下的贫下中农，其中几个还是某家权贵的佃户。不过今天他们来这座被称为“请愿钟楼”的地方敲钟，倒不是因为挨了权贵们的欺负。
大明的权贵们在应天府都是规规矩矩的，这里有立宪议会，有宪法法院——大理寺，还有那么多没事都会找事来写的报纸，谁要是敢横行不法，不是找不痛快吗？到时候皇帝老子想不挥泪斩马谡都不行了。实际上在过去几年，被朱皇帝“斩”了的马谡也不是一个两个，而且眼下大明还有一个规矩，就是一旦革职夺爵，就永不叙永，没有什么戴罪立功的事情！真是哭都哭不出来。 所以应天府老百姓的生活水平，在大明汉地来说，绝对是数一数二的。但是就是这人民生活数一数二的应天，同样有读不起书或不愿意读书的穷人存在。
听得同伴这些话，这位因为年纪大被人称为老张头的老汉怒吼道：“读书读书，这等事体是我们穷苦人家能供的？就算供出来又怎么样？能中得秀才做得官吗？那都是要十年寒窗。还要脑袋瓜子好使才行的。我们这样的人家。早早让娃娃去学门手艺才是正理。荒年饿不死手艺人啊！”
老头子说得的确是正理！朱皇帝推动的四年义务教育对大明寻常百姓而言真没什么用处。读四年小学也考不上秀才，想要继续读下去，那个费用可就不是小老百姓能承担的了。虽然大明大多数的中学和大学还有专科学院都有奖学金制度，但那都是给天才学霸们准备的，和99%的平民子弟无缘。
所以有人就附和道：“是啊，还是老爷子说得对，读书无用，还是学手艺要紧。我家那娃今年已经九岁了，正是拜师傅的时候，都已经说好了要拜县里面的柳大厨为师的，现在竟然出了个什么义务教育，愣要抓去读四年书，等读完了书都十三岁了……要去学手艺都出师了！这不是在耽误事情吗？”。 老张头连连点头：“是这个理啊，咱们的娃娃们要认字儿也不用上什么小学，到村里面酸秀才的私塾学个一两年不就行了？又不考科举，要那么多学问还能当饭吃？”
又有人嚷嚷道：“就算想要考秀才，也要去读高价的公学书院才行啊。咱们村里的财主不都把娃娃送去读什么皇城公学的？”
马上有人纠正道：“什么皇城公学，是溧水县城公学！价钱贵着呢。一年要20块钱的学费！”
“20块钱，那是读书还是烧钱？”
“20块算什么，还有一年200块钱学费的江宁书院和非贵族不取的皇城公学呢！那都是最好的老师在教……咱们这2块钱的义务教育教出的学生能和他们比？我看纯粹是瞎折腾！”
“是啊，这书读了没用。”
“还不如早点学手艺。”
“都是那些书呆子官老爷在瞎折腾……这样的书咱们不能让娃娃们去读。”…