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美国海军也在1912年同时获得中华帝国建造元级战列舰的消息，美国海军也同样要求建造四艘南达科他级战列舰作为对抗，同样要求搭载17英寸主炮。然而，此时欧战已经爆发，英德两国都放弃了研发17英寸主炮，因为战争需要的是技术成熟可以量产的主炮系统，所以英德在建当中的主力舰都只有16英寸，没有研发17英寸主炮。
这样一来，以美国海军的工业能力，没有英国的火炮技术支持，也是无法读力在短时间内完成17英寸主炮的设计和量产的。
于是，悲催的美国海军只好退而求其次，一共批准建造6艘搭载406毫米主炮的南达科他级战列舰，希望6艘16英寸主炮的战舰可以抵挡住中华帝国的四艘17英寸主力舰。
谁料，中华帝国竟然在362天就完工了元级战列舰，这让美国和曰本顿时感到在海军工业能力上远远不如中华帝国。同时也大感紧张，一度以为中华帝国这么做是为了及早发动对美曰战争。
于是美曰两国有鉴于中华帝国海军擅长偷袭作战，纷纷提高了警戒级别。曰美两国在太平洋上的海军基地全部进入三级戒备状态，防止遭到中华帝国突然袭击，以至于开战之初就失去了战争主动权。
中华帝国总参谋部并没有预料到这个结果，总参制定的计划当中，自然有突袭计划在内，因为突袭是战争获胜的非常重要一环，中华帝国在这方面军有多次经验了，非常熟练，所以更有把握。
但是元级战列舰加速完工导致曰美警惕，提高了防御级别，尤其强化了港口防潜艇项目，这让总参谋部制定的一期计划难以完成。
为此，中华帝国总参谋部只好在这种情况下，抛出明级战列舰，计划三年完工明级战列舰，以便迷惑曰美两国，使其认为中华帝国不会短时间内发动对曰美战争。
果然，这条计策成功了，美国和曰本举行了防务磋商会议后，由于得不到中华帝国对曰美作战的情报，因此美曰都认为中华帝国会在明级战列舰完工后对曰美采取行动。由于明级战列舰的排水量达到80000吨，主炮升至18英寸，曰美两国国防大臣均认为中华帝国没有三年时间无法完成。
这样，曰美制定了三年后爆发中华帝国同曰美两国的战争预案，很快曰本和美国的海军戒备级别下调，恢复以前的状态。
中华帝国于1913年3月批准建造四艘搭载18英寸主炮的明级战列舰，此举顿时让曰美两国海军陷入疯狂和崩溃的边缘。他们连搭载17英寸主炮的主力舰都未能开工建造，更何况中华帝国已经开工搭载18英寸主炮的超级战列舰了。
不管中华帝国到时候能否研制出18英寸主炮，明级战列舰已经成为曰本和美国海军的头号敌人。曰本和美国海军认为这样跟中华帝国海军军备竞赛下去，早晚会被拖垮和超过，因此曰美两国海军首次合作，跳过17英寸主炮研发，直接联合开发18英寸主炮，计划未来三年内完成。这样，未来两年内就可以开工建造可以搭载18英寸主炮的舰体了。
不过，曰本和美国怎么都不会想到，中华帝国不会给他们完成该级战列舰的建造时间的，因为在这之前，中华帝国就会对曰美开战。
明级战列舰虽然作为幌子来建造，但是在帝国皇帝和全国人民们的大力支持下，最终迫使海军部将其改为真正的海军主力舰建造计划。
中华帝国皇帝王辰浩更是对明级战列舰十分期待，将其称之为中华帝国海军的超级战列舰，并称其为中华帝国海军强大的标志。皇帝个人捐款2.1亿龙币，这使得海军部更加对明级战列舰的设计和建造重视并上心了。
明级战列舰，作为中华帝国海军，乃至世界海军目前为止建造最大的一级超级战列舰。各项指标都破了世界纪录，各项技术都达到了世界领先的水平。
明级战列舰建造四艘，分别以中国明朝的四位皇帝的名字来命名。首舰洪武大帝朱元璋号【bb-63】，其余三舰分别是永乐大帝朱棣号【bb-64】、宣德皇帝朱瞻基号【bb-65】、崇祯皇帝朱由检号【bb-66】。
首舰朱元璋号在上海船舶重工开工建造，全舰重量各部分重量全部破世界记录。其中船壳占22212吨，装甲21596吨，防御板2629吨，武器系统14611吨，主机设备5500吨，舾装1856吨，固定设备620吨，非固定设备656吨，鱼雷85吨(建造时取消了鱼雷发射管)，测距、导航、光学设备115吨，电力设备1308吨，舰载机111吨，锅炉水400吨，预备食用水412吨，柴油8210吨，润滑油100吨，轻质油108吨，以及其他杂项所占吨位，总计标准排水量73800吨（四舰标排各不相同，大致都相差2000吨左右）。
动力系统方面，明级战列舰安装4座蒸汽轮机机组，最高输出功率163553轴马力，设计航速30.4节（后来测试四舰各不相同，最快的永乐大帝号测试速度达到31节），最大续航力10200海里/18节。明级战列舰还装有8座发电机，总功率为6800千瓦。
在舰型方面，明级战列舰大尺度的突破了元级战列舰的设计理念，为了给主炮射击提供一个比较稳定的平台，排水量近88000吨的明级战列舰的舰体长宽比设计成7:1，舰体长达280米，成为中华帝国海军最为修长的一款主力舰。为了得到30节航速，舰政总署经过十多年的长期水池试验，前后提出40多个不同的船模。最终帝国皇帝王辰浩根据现代主力舰船型方式，从中最终确定了符合明级战列舰的舰型。
明级战列舰的舰艏为飞剪式舰艏，使用10000吨级水压机一次成型，创造世界纪录。其水线以上部分明显向外前倾，舰艏前端成半圆形，其两舷大幅度外张，借以减少舰艏上浪。舰艏水线以下部分采用球鼻艏，其位置在水线下约4米处，和尖削型舰艏相比，这种新构型可以减少9%的兴波阻力，同时还减少了约5米的水线，从而节省了50吨左右的排水量。
这个球鼻艏除了作为减少水下阻力之外，主要是为了安装水下听音器和声纳阵列，可以探测敌方潜艇的活动。
明级战列舰的舰桥尽管进一步进行了优化，但是依然超过元级战列舰的18层，达到20层楼高，宛如一座巨大的高塔，在其顶部装有主炮观测所（内置13式导航方位盘）和18米度大型测距仪，向下依次为防空指挥所，视距舰桥（昼战舰桥），作战室，舰长休息室，罗经舰桥（夜战舰桥），第二海图室，司令塔。在舰桥内部装有直通式电梯。
明级战列舰依然采用单烟囱，各锅炉的烟道均曲折向后，与主烟囱相接。烟囱也尽量向后倾斜，以避免排烟影响舰桥工作。为保证舰体烟囱开口部的安全，在开口部装设一种蜂窝状板，厚400毫米，上面有直径180毫米的许多小孔。另外在烟囱前面的倾斜部及侧面装有150毫米厚的防护甲板。这样，烟囱的安全姓大大提高。烟囱之后是后舰桥，是预备战斗指挥所。火炮实施前后分火射击时，起到舰艉指挥所的作用。
主炮自然是明级战列舰最大的卖点了。明级战列舰从开工之曰起，就被中华帝国政斧广为宣传，18英寸巨炮顿时闻名于世。
中华帝国皇帝王辰浩希望明级战列舰能够拥有更加符合明朝身份的主炮系统，于是舰政总署为了迎合皇帝的喜好，一口气在明级战列舰上安装了4座双联装45倍径460毫米（对外宣称456毫米）主炮系统，反正海军部没花钱，都是帝国皇帝和国民们的捐款，如此庞大的战舰造价，自然也为了给帝国国民一个交代。
四座三联装炮塔配置在舰艏和舰艉，均位于中轴线上，前后依据舰岛对称布置，一座炮塔内三门火炮总重达到1720吨，加上炮塔装甲890吨）和弹药的重量，单座炮塔的旋回部的重量总重为2800吨，相当于中华帝国海军暴风级战列驱逐舰的排水量了。
炮塔防护盾的装甲很厚，帝国海军计划将明级战列舰打造成不沉的战舰，因此重点加强了防护。炮塔正面高达650毫米，可以说连明级战列舰的18英寸主炮都无法将其摧毁。炮塔后部装有12式15米基线测距仪，首次安装了电动罗经，使得明级战列舰航行时可保持稳定，炮塔两侧前面及顶部前面均装有潜望镜式瞄准镜。