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晴儿三人码好了牌，正唧唧咕咕商议该借给杨昊多少钱，又将用什么手段弄回来时，几个戴面具的人突然就闯了进来，来人威胁她们不准出声，扬言谁要敢弄出一点响动，他们立即就大开杀戒。杨昊曾经教过她们三人，若是遭强人劫持，务必先保持冷静，保住性命最重要，其他万事都好商量。
三人的异常冷静给大总管留下了深刻的印象，他让严鲁告诉晴儿三人他们是刺马营的人，让她们不必担心。刺马营之名，三人中只有晴儿听过。那是甘露之变后杨昊带她逃难时，她在杨昊的梦话里听到的。后来她曾追问过杨昊，杨昊也没有隐瞒，告诉过她实情。
晴儿决心不做任何反抗，顺从大总管的指挥，事实证明她的判断没有错。大总管并无加害杨昊的意思，他们只是在试探他的忠心。此时她亲眼见到杨昊平安无事，也就放了心。。。
大总管发话：“送三位夫人下去歇息，我跟杨刺史还有话说。”
三人顿时惊慌起来，尽管大总管说话时的语气很温和，但三人毕竟也是经历了很多事的人，这一去还能再见吗？看着三人汪汪泪眼，杨昊默默地朝她们摇了摇头，示意三人快走。晴儿一手拉着一人，轻声劝道：“走吧，不会有事的。”
严鲁尖着嗓子嚷了起来：“都走吧，还磨蹭什么。”
小鱼正窝着一肚子火，听了这话，她径直走到严鲁面前，没等严鲁反应过来怎么回事，她突然抬脚在严鲁的脚面上狠狠地踩了一脚。
“哎哟——”严鲁一声尖叫，抱着脚跳了起来。
“哎呀——”
小鱼刚踩过，吕芮也不敢示弱地踢了他一脚。严鲁蹲在地上露着腿一通乱揉，嘴里一个劲地吸溜着。。。众人都目瞪口呆地看着这一切。谁也没想到堂堂刺史夫人说翻脸就翻脸，耍起小性子来全然不顾一点脸面。
杨昊重重地咳嗽了一声，总算阻止了晴儿没动手。看着严鲁的一副狼狈相，大总管无奈地摇了摇头，转过身目光冷飕飕地盯着杨昊：“你说的不错，丰州真是一刻也离不了你啊。”
这话虽是调侃，但其中也颇有些不满的味道，杨昊不觉又多了几分小心。桌上的麻将已经码好，骰子就放在放在吕芮的位置，晴儿和小鱼的位上还放着一些散碎银子，吕芮赢的那堆银子却不知去向。是她带走了吗？这丫头手倒是够快的。
大总管在方桌的正位上坐了下来，看到杨昊毕恭毕敬地站在面前。他压了压手：
“坐，坐，你也坐下。。。”
大总管的口气异常的和蔼，一点架子也没有。杨昊欠身坐了下来。
“我若是记得不错，你是大和九年三月入营的，对不对？”大总管用很悠闲的语气说起了往事，仿佛两个多年未见的老朋友聊天一样。他的那副金色面具在烛光下显得十分诡异。提醒着杨昊丝毫不敢放松。
“难得大总管还记着。”杨昊自嘲了一声，“可惜不到一个月属下就被隔离审查了。”
“年轻人嘛免不了要犯点小错，自古以来这个‘色’字栽倒了多少英雄豪杰。好在你能迷途知返，为圣上屡立奇功。由正九品执戟一跃而为从五品横刀，自刺马营建营以来不过寥寥数人，你是他们其中的一个。这也是我宝历社的光荣。”
大总管说话的语速很慢，语言朴实无华，但带给杨昊的震撼却是难以用言语来表达的。。。这两年自己扎根边疆，孤身奋斗，丰州能有今天的局面，自己总算也薄有功劳。可上面似乎早已把自己遗忘，不闻不问不理不睬，自己在乐的自由的同时，心中的落寞也日甚一日。
“上赖圣上之福，大总管教导，下有将士们用命。杨昊并无寸功。”
“你不必谦虚。这些年你所做的一切，我都看在眼里。让你一个人独自挑起丰州这副担子确实有些不近人情，但我不想给你太多的束缚和压力。年轻人朝气蓬勃、敢闯敢干，这是天性使然。因循守旧、固步自封之徒也非天生如此，都是让官场陋习给逼出来。我不想宝历社的人都变成唯唯诺诺，因循守旧之辈，所以我要放开手让你们自己去试去闯，让你们在风雨中历练成钢。”
杨昊听了这些话，心里颇为感动，为自己一直误会“上面”感到羞愧和不安。。。这时让杨昊惊讶万端的事发生了，大总管突然摘下了面具。面具后的大总管年纪二十七八岁，棱角分明的一张脸，目光沉稳而坚毅。
“光王殿下。”杨昊慌忙起身参拜，他万万没有想到宝历社的大总管竟是光王李忱，李忱是唐宪宗李纯的十三子，当今文宗皇帝李昂的叔叔，也是宜春公主李晴的生父。杨昊曾在朝会上见过他几面，却没有留下什么深刻印象。李忱扶起了杨昊。
“我已禀奏圣上，擢升你为正四品横刀，以旌彰你的功绩。”说到这，李忱有些伤感地说道，“我能为你做的只有这些了。”
在刺马营的四个等级里，执戟低级最低远离核心，只能算是组织外围。横刀是刺马营的骨干部分，但低阶横刀（品级从五品至从四品）的权力也不算大，所做之事跟执戟没有本质区别，一样接触不到核心机密。。。但正四品以上的横刀就能接触到很多核心机密，加之“佩剑不出京”祖训的限制，长安城以外高阶横刀享有的权力待遇与佩剑基本是一个等级。
按照刺马营内部的规制，低阶横刀和执戟的升迁降退由大总管决定，高阶横刀和佩剑由皇帝亲自裁定。李忱的后半句话意味深长，高阶横刀和佩剑的升迁虽然不握在大总管手里，但推荐的权力还是有的，李忱的话是否在暗示自己即将离任。倘若事实果真如此，这场夏州之会就不那么简单了，杨昊觉得自己正被卷入一个漩涡。刺马营高层的斗争从来都没有停息过，这一回自己将不再是一个旁观者。
“谢大总管栽培，属下赴汤蹈火在所不惜。”