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“我不确定你是否注意到这一点，康拉德，你应该能猜到，如今你的血液并不适合直接用于基因种子的提取——灵族的转化成功率越高，人类的改造成功率总不可能不受影响。”
“是的，我对你们的基因种子技术也算略有了解，第三军团，帝皇之子，真是亲昵的军团名……他们的退行性基因种子缺陷是良好的观察样本。我帮了他们吗？可以算是……帮了一点。我不确定福格瑞姆是否知道，但这并非重点。”
“总而言之，如果你想要让自己的有志者兵源别死得太像流水线，记得好好研究一下你的基因状况，血侯。”
康拉德·科兹将双手交握成拳，肘部撑在翘起的腿上，冰凉的手背则抵住额头。
工匠的声音在他耳畔回响，当他闭着眼时，这些回音与走廊上飘来的高亢尖叫，与铁链的嘎吱响声，和将死之人肺部发出的破损喘息一起，在黑暗的空间中扩散、填充，像一阵厚重的烟雾，徘徊着，直到被一束映入室内的苍白光亮切开、向两侧推去。
锈蚀的铁门在刺耳的嘶鸣中打开了，星际战士动力甲的嗡嗡作响变得分明。脚步声接连停留在漆黑的长廊之中。
康拉德·科兹没有动作，只是等待。
有人摘下了头盔，接着是第二个，第三个。科兹记住第一个声音的来源。
“大人。”同一个人说。不安，迟疑，向往。他身上分泌的化学物质，代替他开口，为他说出这些隐藏的感情。
康拉德·科兹仍然没有回应。
动力甲的伺服系统嘶嘶作响，盔甲碰撞，空气在战士的动作之中形成微弱的气流。
“站着。”科兹轻声说。“你要以何种身份向我下跪？一個侍卫？一名仆从？一个弄臣？一个求饶的俘虏？”
“您的孩子，父亲。”星际战士回答，再次站直，在铁门旁立定。
“那就站着，我的孩子。我不需子嗣向我下跪。”
康拉德·科兹放下双手，露出脸孔，俯视着首位敢于进入这间漆黑的监牢的战士。
在这无光的空间中，基因原体仍然能够清晰地看见那名战士的身形轮廓与眉目面容，就像观察一张黑白的剪影画。
他看见一名皮肤苍白，气度接近死寂的第八军团战士，宁静地盯着他，双眼片刻不敢眨动。
“索尔·萨哈尔。”康拉德·科兹想起他的名字。
在破碎的梦境中，他见过他，夜蝠议会的一员，第一爪主，虔信于他，随他叛变。在他走向自己的命定死亡后，这名忠诚于他的子嗣追击卡里杜斯刺客的行为，又被其他的午夜领主们视作懦弱的背叛……
索尔·萨哈尔，他亲爱的“背叛者”，如今还只是一名年轻的战士。
他如此紧张，如此稚嫩，惊诧于父亲知晓他的名字而惊喜且不安，却又战功累累，足以让他在泰拉裔的第八军团之中，成为第一批站到他面前的阿斯塔特之一。
“是，父亲。”战士向他行礼。“我是索尔·萨哈尔。有何指示？”
“你对这里熟悉吗？”科兹问，声音平静。
“是的，”萨哈尔如实回答。
“为什么伱会对泰拉的监牢感到熟悉，萨哈尔。”科兹继续询问。
他的声音依然低沉而稳定，但话语的内容却让不少战士不自觉咬住牙，沿着脊椎向下，脊背渗出冰冷的汗水。
“因为……我在这里长大，父亲。”
“有多少人与你一样？”
“……我们中的多数，大人。我们诞生在泰拉的监牢中，或者早早来到这里，直到征兵官和您的鲜血给了我们第二条命。”
康拉德·科兹不置可否。
“有些军团，”他说，“从欧罗巴的贵族中精挑细选，携荣耀而生。有些军团，自阿契美尼德的古老国度中交换而来，作为盟约的证明。而我的军团，我的子嗣，你们天生与罪孽并存……记住，你们的第二条命，不能洗清你们的罪恶。”
“父亲！”索尔·萨哈尔不禁喊到，脸庞因焦急而紧绷，一种耻辱从他的胸腔中萌发，“我们……”
“我对你们感到满意。”科兹打断了他，在对方不敢置信的表情里，他轻轻地笑起来，眨了眨眼，向战士挥手。
索尔·萨哈尔向他走来，记住基因原体先前的要求，克制住自己下跪的渴望。
“我们同样为人类而战，父亲。”他强调道。
“我知道，我知道……”科兹说，“谁否认了这一点呢？我只是想……你们看，是这样的——”
他舔了舔嘴唇，“不论人们诞生在哪儿，他们中的太多人，都带着罪孽降生，或者但少有人真心承认这一点，除了我的军团，诚实、坦白，敢于直面真相。”
他的话语在战士中激起了一阵微小的涟漪，盔甲晃动，呼吸加重，对于星际战士而言，这种反应已然不小。
康拉德·科兹站起来，绕过索尔·萨哈尔，手指搭在他肩上。
在黑暗之中，对他的军团说：“我今日之所以在监牢之中，与你们会面，这不是我想要撕开你们的伤痕，剥除你们的荣誉，不，我可以告诉你们……倘若我不是一名基因原体，在我回归泰拉之前，我的作为足够让我在这座牢房中居住到久远的未来。”
“举一个例子，”他再次舔了一下嘴唇，一股香甜的血腥味从尚未愈合的伤口中漫出，“你们闻得到，对吗？我改变了我的血液成分，它如今对人类的毒性，尤甚于第三军团曾经的枯萎病。”
“再比如，我将一些……根本不该出现在泰拉的生物，带入此地，作为我的随从。”
在康拉德·科兹身后，暗色的阴影中发生了一些光影的涌动，这让战士们勉强可以辨认出那些细瘦身影漆黑的高瘦轮廓。
“我们是一样的，我的孩子们。”科兹说，垂下眼眸，“我们都是有罪之人，不过是恰逢远征的时机，才有幸得来一次赎罪的际遇。而我的第八军团，夜鬼王庭，也将是有罪者清洗血罪的暂居地……在这里，最不需要的，就是无罪的义人。我们都一样，孩子。”
“他们称我为血腥侯爵，洗罪之王，死亡午夜之主……你们呢，小罪人们，你们想怎么称呼我？”
索尔·萨哈尔的肩膀在他的手掌下颤抖，科兹好奇地后退一步。
“抬头，”他说。
战士扬起头，显露出一张流泪的脸孔。
康拉德·科兹“啧”了一声。
“我不明白，”他说，从随身工具包里抽出一块备用手帕，甩给索尔·萨哈尔，然后退回到他的座椅附近。“别哭了。”
“……夜之主。”萨哈尔抓住手帕，攥紧，压在他的眼部。
“再说一次？”