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崔季鸣告诉李恒,那种药无色无味，不会被人发现，也不会给服下的人带来任何痛苦。
困在冷宫中的李恒不是很在乎,其他人的死活，不能在他心底掀起波澜。
死人他见多了，在他看来，这个女子只是个陌生人罢了，她是他无能为力的耻辱象征,他从未把她当成妻子。
她就算死了，他也不会在意。
李恒闭上眼睛。
一声脆响,瓷碗落在地上，骨碌碌转了一大圈,滚进墙角去了。
李恒皱眉回头。
不过是一眨眼间,女子面如金纸,脸上浮起密密麻麻的冷汗，神情痛苦，蜷缩着躺倒在地。
李恒瞳孔微张。
地上的女子浑身发抖,痉挛，整个人因为巨大的痛苦缩成一团。
很快,她不动了。
像围场里被射中的猎物，挣扎一番后,迎来它的死亡。
李恒脸色慢慢灰白，袖中的手指冰凉。
他呆呆地坐着，忽然起身，一瘸一拐地靠近女子，俯身，发凉的指尖轻轻地碰一下女子的肩膀。
她颤抖着,发出一声痛苦的呢喃，颤抖的手伸出，用尽全身力气紧紧攥住李恒的手。
“殿下……”
她很疼，疼得浑身骨头都在发颤，嘴里一直唤着李恒。
李恒搂着她，感觉到生命从怀中这副温软的身躯中一点点流逝。
崔季鸣他们不是说这药不会让人痛苦吗？
她想说什么？
李恒一动不动。
女子在他怀中抬起脸，面色苍白，漆黑的杏眸看着他，气若游丝。
“殿下……”
她双眉皱成一团，忍着强烈的痛楚，眸子直直地盯着他，一声一声执着地呼唤。
她到底想说什么？
李恒低下头。
女子虚弱、发颤的声音慢慢变得清晰。
“殿下……小心……可能有毒……”
她在提醒他。
这是她在痛苦中第一件想到的事，是她以为自己将要死去，疼得意识模糊中最清晰、最执着的念头。
殿下，小心啊！
而李恒，根本不在意她是死是活。
她喝下的药，是在他的默许中送进来的。崔季鸣再三警告他，任何人都不值得信任，她是被送进宫的，谁知道她是敌是友？
一颗棋子罢了，无足轻重。
李恒一语不发，双臂收紧，抱着女子，枯坐一夜。
她疼了很久，但是没有死。
翌日，太医来为她诊脉，什么都没瞧出来，只道她可能是脾胃不和，吃坏了肚子。
她很快好了，觉得自己小题大做，胡乱猜疑，有点不好意思：“我昨天真的好疼。”
李恒捡起墙角的那只绿色瓷碗，摔碎了。
*
宫室里一片昏暗。
李恒在剧烈的心悸中醒来，汗水泅湿里衣。
黑暗中，他两道锐利的目光望向墙角。
梦里的一些东西模糊不清，而有些东西又清晰得像是刻在他脑海里，他记得那只绿色瓷碗上葡萄藤蔓的纹路，记得墙角每一块方砖上的灰尘和斑痕……
一切都发生过。
此刻，那里空空荡荡，没有绿色的瓷碗。
他双手颤抖，捂住自己的额头。
难怪她会恨他，难怪她冷冷地说再也不想看到他……他冷漠地对待她，不管她的死活……
不能再这么隐忍下去。
这一次，在这些还没发生前，他得想办法找到她。
李恒抬起脸，凤眸里燃烧着灼灼的光。
*
岭南送回京师几封信，崔氏族人抵达当地后，不适应那边的气候，族中女眷和孩子接连病倒。
张鸿写信给朋友，托他们帮忙照顾崔氏族人。
信刚送出去，张老太爷怒极，直接给禁卫军那边递了牌子，把孙子关在家中。
张鸿自小顽劣，常被老爷子罚紧闭，从容不迫地叫书童给他搜罗来一堆新书，待在房里看书，等着祖父气消。
看完第一本书时，心腹带来一个消息：“公子，八皇子成了个瘸子！”
张鸿呆住，“不是重新接好了吗？”
心腹道：“还是瘸了，八皇子急着走路，没有修养好……今天皇上召见八皇子，他一瘸一拐进殿，所有人都看见了。三皇子不信，在八皇子回去的时候故意纵马，八皇子跌倒了，马蹄要落到身上了都没爬开，被踩得吐了血，圣上震怒。现在京里都在传，说八皇子真的废了……”
张鸿手里的书落地。
*
平州城位于长城以南，黄河西岸，东连河东道，再往北，是西军驻扎屯兵之所，都督府之外，部落势力犬牙交错。
前朝末年，藩镇割据，群雄并起，河西多战事，平州城曾为战场。这几年边境没有大的战事，即使偶尔有敌寇边，也不会打到平州城。
谢嘉琅带着文书官印赴任，他如今声名远播，又得皇帝赠玉，经过哪里，当地的官员都设宴款待，争相与他结交，每到一地，富家豪族都赶来送礼。
离开河东道以后，谢嘉琅让青阳收起文书官印，两人扮成寻常远游的主仆，专心赶路，不去拜访当地官员。
官员豪族一计不成，干脆派人整天守在官道必经之处，见到像谢嘉琅的人就上前询问，索要文书证明身份。
谢嘉琅被几个消息灵通的官员认了出来，再路过繁华市镇时并不进入，只让青阳去补充一些干粮。
各地官员和豪族不知道他的行踪，只能失望地叹息。
谢嘉琅继续跋涉，为避开各地趋炎附势的官员，主仆两个尽量远离人多的市集，常常风餐露宿。
接着往北，山道荒无人烟，崎岖难行，此时已是骄阳似火、沉李浮瓜的酷暑时节，越往平州城的方向走，草木稀疏，日照酷烈，主仆两人艰难跋涉，都晒黑了不少。
终于抵达平州城外官道的驿站时，驿丞看过文书官印，望着眼前眉眼严肃、风尘仆仆、只带了些衣物和书本的新任知县，惊得目瞪口呆。
县衙里鸡飞狗跳，皂吏、典吏急忙赶出城迎接。
知县总揽民政、劝课农桑、平觉诉讼，县丞为副手，掌出纳官物，处理文书，县尉负责缉私捕盗。
谢嘉琅入城，和县丞办理交接。本地富商听说知县大人来了，递帖子说早闻他名声，钦佩不已，在城中酒楼预备了席面，要为他接风，他一概推了。
县丞和县尉观他行事有度，态度坚决，刚到城中就立刻接手公务，不是贪图享受之人，不敢怠慢，报告本县人口，交上整理好的花名册，站在堂前听差。
此时刚好有典吏进来请示夏税的事，谢嘉琅把典吏叫过去询问，很快给出指令。
县丞心里暗暗吃惊，从谢嘉琅给出的指令来看，他显然已经对平州城的人口、地貌、民风民情了如指掌，看来这位新知县名不虚传，这一路不仅阅遍平州城县志，还可能先在城里城外暗中察访了一圈。
知县拒绝酒席，城中富商惴惴不安，派人打听知县的性情、家世、人品。知县是一地最高长官，什么都管，他们要在知县手底下讨生活，得摸清楚这尊佛爷的脾性。
还没等富商们打听清楚，谢嘉琅已经接手平州城事务，当天就处罚了一个在征收夏税时强占百姓房屋的粮官。
新官上任三把火，这位官老爷还是个敢弹劾长公主的愣头青。
肥得流油的富商们瑟瑟发抖。
谢嘉琅没有让富商们失望，很快，夏税粮官带着丈量工具出现在豪家大族的田间地头，要丈量这一年新增的田地。
整个平州城都抖了三抖，城中几户大族关起门来商量了一整晚。
三天后，谢嘉琅去城外督促夏收，回县衙的路上，忽然冲出来一伙盗贼，直扑向他。
猝不及防之下，县尉典吏反应不及，只挡住两个盗贼，其他盗贼直冲向谢嘉琅，乱刀抬起。
道旁百姓惊呼出声。
眼看就要血溅当场时，谢嘉琅推开不会武的青阳，拔出佩剑，长剑出鞘，武器碰撞在一处，激起寒光。
盗贼没想到他一个文官竟然会武艺，面面相觑，和他交手几个来回后，仓皇逃窜。
县尉跪地请罪：“大人，小人失职，请大人责罚。”
谢嘉琅没有动怒，还剑入鞘，示意青阳把地上盗贼留下的断刀捡起来。
县尉奉谢嘉琅的命令，捧着断刀挨家挨户拜访城中大户，告诉他们谋害朝廷命官是要抄家的重罪。
没几天，城中大户主动找到县衙，踊跃交税。
上任一个月，新任知县就传出刚直铁面、不畏生死的名声。
这天，城里的百姓发现，县衙大门竟然敞开了，任何人只要想告状，可以直接进入大门，面见堂官，直诉冤屈。
满城都震惊了。
在这之前，县衙大门无事不会打开，百姓想要告状，必须先出钱请专门的差吏写好状子，再将状子送到县衙看守大门的典吏手上，典吏把状子转交给文吏，文吏转呈给县丞。
这一层层转交，官府到底受不受理案子，先由这些差吏说了算，而百姓为了让自己的状子尽快得到受理，就得花钱讨好县衙差吏，应付他们的勒索。
因此，平民之间有了纠纷，宁可求势力大的中人帮忙调和也绝不去县衙告状，免得被剥几层皮。普通百姓受到欺压时也不敢告状，因为连求人写状子的钱都拿不出来。
现在谢嘉琅命敞开县衙大门，所有人可以直入大堂，城中百姓不敢相信自己的眼睛。
所有人都在观望。
几天后，一个走投无路的农人无奈之下走进县衙大门。
没有人喝骂他，拦住他要钱，也没有人拿着棍棒上来驱赶他。
他小心翼翼地往里走，来到大堂下，抬起头，一个身穿青绿色官服的年轻官员坐在堂前一张大桌案后翻看公文，眉眼严肃威武。
官员抬起头，两道锐利的目光落到农人身上。
农人情不自禁，扑通一声跪下了。
头顶传来一道清冷威严的声音：“老丈请起，你有何冤屈？向本官道来。”
农人愣愣地抬起头，望着年轻官员那张严峻的面孔，老泪纵横，开始诉委屈。
半个时辰后，老农走出县衙大门。
在门外等候的乡人和围观的百姓一拥而上，七嘴八舌问他怎么进去了这么久。
老农搓着手，喜道：“知县大人接了我家的案子！”
众人大惊：“你见着知县大人了？”
老农点头：“见到了，知县大人就坐在大堂里，问我有什么冤屈，我说村里的高大户撞伤了我的牛，知县大人当场让人记下，受了我的案子，说马上就派人去我家看牛！”
“没人找你要钱？”
老农摇头。
众人目瞪口呆，衙门大敞，百姓直入，知县大人亲自坐堂，这太阳是打西边出来了！
当天，果真有差吏随老农去他家，确认他家黄牛的伤情，传高大户去县衙，命他赔偿老农。在县衙里，高大户不敢抵赖责任，老实答应赔偿。
第二天，县衙的门槛都快被踏破了。
县尉看来告状的百姓太多，想暂时关上大门，谢嘉琅摇手示意不必，命衙署中的文吏分成几班接待百姓，将百姓的纠纷全部受理，然后按照不同类别记在纸上，送到他跟前，他过目后，按照轻重缓急派人去处理。
接下来的日子，不论风霜雨雪，县衙大门始终敞开着。即便是休沐日，也有一个文吏在大堂值班。
于是，铁面知县又多了一个青天知县的美名。
转眼到了过节的日子，各家设宴请谢嘉琅共度佳节，他一律谢绝，送到府上的厚礼让人原封不动全还回去。