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自幼颠沛受清贫，
机缘巧合升贵人。
若非奸狡多权木，
岂能统治五十春。
兰儿被选中秀女，又被派在坤宁宫承值，伺候皇后钮祜禄氏。按理说，她在秀女当中已经很不错了。偏偏兰儿野心勃勃，总想爬上嫔妃的位次。为此事，便在暗中打探皇上的行踪。
坤宁宫有个老太监叫张栓。因为他舌尖嘴快，消息灵通，人们给他送了个绰号叫“画眉张”。这个人喜欢奉承，爱贪小便宜。兰儿投其所好，经常向他孝敬点儿银子。所以，画眉张对兰儿也不错，二人无话不说。
这天下午，闲暇无事，兰儿向他寻问有关皇上的事儿。画眉张心血来潮，便打开了话匣子：“咱家进宫快二十年了，服侍过两代君主，三位皇后。对宫廷轶事、个人秘闻，敢说无一不知、无一不晓，就说咱们这位万岁爷吧，称的上是‘风流天子，采花的蜂王’。三宫六院还嫌不足，居然又玩弄起汉女来了。”“汉女是什么？”兰儿问。“就是汉族姑娘。”兰儿又问道：“我进宫快半年了，怎么没看见？”画眉张笑着说：“顺治初年，奉孝庄皇太后懿旨，有以缠足女子入宫者，杀无赦，偏偏这位万岁爷，却迷恋上了汉女。皇宫进不来，他就传下一道旨意，将汉女们移居到圆明园。这样做，既不违背祖训，又可任意放纵。真是变通古制，一举两得。”
画眉张见兰儿听得入神，讲得更起劲了：“这圆明园乃是万园之园，实在是好极了。光园门就有十八座，而且各有不同。园子里龙楼凤阁，瑶草琼花，实在是赏不胜赏哇！比起皇宫大内，不知要胜强多少倍。这座园子始创于雍正皇爷，至乾隆方才告成。真可谓旷古无二，地上天堂。”兰儿问道：“听您老人家这么一说，那些汉女孩儿更享福了？”“那还用说吗？万岁爷让她们分居亭馆，任情姿采。今夕是这个当御，明夕是那个侍寝，简直是接应不暇。汉女孩儿当中，有四个最得宠。万岁爷还给她们赐了芳名，叫牡丹春、海棠春、杏花春、武陵春。四春佳丽，闻名天下。你很少见到万岁爷吧？他常到园子里，连大腿都拔不出来了！”
兰儿听罢，从牙根里冒出酸水儿，冷笑几声，问道：“万岁爷这样糟踏龙体，皇后为什么不管呢？”画眉张说：“说起咱们的皇后来，真是个大好人哪！她文静贤惠，忠厚老实。对万岁爷的所好，向来是不过问的。”“我可不行！”兰儿气极了，脱口说出这么一句不在行的话。话也说出去了，也感到失言了，只羞得粉面通红。从此，兰儿对汉女颇有反感。尤其对“四春娘娘”，更是恨之入骨。
光阴流逝，不觉又到了春天。兰儿曾托人，给母亲捎去五十两银子。听说家里还过得去，才把提着的心放平。这天，画眉张告知她，奉旨调她到圆明园承值。兰儿一听，惊喜交加：惊之惊，突然调离，不知吉凶祸福；喜之喜，到园中有可能接近皇上，好实现她梦寐以求的夙愿。
兰儿坐着车子，来到圆明园，被内务府派到“曲径通幽”当了一名小头目。手下管着宫女十一名，负责给四春娘娘培植花卉。她住进一所三合套小院，前院是花圃，后院是鱼池。回廊抱厦，小巧玲珑，十分幽静。兰儿当了小头目，每月又多收五两银子。吃住顺心，无拘无束，可比在皇宫大内随便得多了。
一晃，两个月过去了，也没见着皇上的面。有个宫女告诉她，皇上从来也没到这里来过。兰儿听了，十分懊悔。可是，她没有泄气，默默地说：“世上无难事，只怕有心人。钢梁磨绣针，功到自然成！”
自从她来了以后，把屋里、院外重新布置了一遍。种植了各种花卉，又用五色鹅卵石砌成S字形甬路，把“曲径通幽”收拾得别具一格。她还用积攒下来的一百两银子和皇后赏赐她的一部分首饰，买通了圆明园的向导太监安得海。求他在方便的时候，把万岁请到这里来。
安得海人称小安子，直隶南皮人，十二岁净身入宫。该人喜于阿谈奉承，见什么人说什么话。又善于随机应变，很受咸丰的赏识，故尔派在园中担任向导。这小子最爱占小便宜，宫女、太监差不多都给他进贡。否则，就会给小鞋穿。兰儿了解到这些情况，所以，尽量打点他，并向他提出这个要求。安得海见兰儿相貌出众，人又机灵，估计能讨万岁的喜欢。倘若兰儿受宠，肯定不会亏待自己。万岁爷要是高了兴，对自己的好处可就更大了。因此，他欣然应允。
这一天，咸丰皇帝用罢早膳，到园中散步。安得海在前边领着路，转来转去，有意把皇上领到“曲径通幽”。咸丰第一次来到这里，顿觉眼目一新。他问安得海：“这里住的都是什么人？”“启奏万岁爷，这儿住着十几名宫女，是专门给陛下养花的。有一个叫兰儿的秀女，真是花神仙。把那花养得枝嫩叶肥，简直是妙不可言。万岁爷不信，一看便知。”咸丰一时高兴，迈步走进小院。安得海怕宫女没有准备，惹皇上生气，便高声喊叫道：“万岁驾到——”
宫女们正低头侍弄花草，猛抬头见万岁驾到，一个个吓得容颜更变，赶紧趴在地上接驾。咸丰让她们起来，然后背着手赏花。他一看这里点缀得十分精奇别致，不觉心旷神怡。这时，突然从后院飘来歌声，抑扬顿挫，回梁九转，如行云流水，似燕语莺啼，把咸丰帝听得如醉如痴。他向众人一挥手，意思是别打搅我。侍从人等个个屏息凝神，都呆立在那里。咸丰帝顺着歌声来到后院，但见鱼池一方，清可见底，岸边杨柳，倒垂于水面。在一块卧石之上，坐着一位丽人。见她半卧半躺，一手托腮，一手拂水，正全神贯注地唱着。
咸丰听罢，拍手叫绝：“好歌，好歌！”兰儿一惊非小，回头看时，见一俊美的青年人站在眼前。仔细一看，原来是当今天子。兰儿吓得魂不附体，忙趴伏在地上，说道：“婢子兰儿，不知圣驾驾到，真罪该万死。”这声音甜脆圆润，悦耳动听。咸丰大喜，叫她站起来，从头至脚仔细地观看，他见兰儿皓齿明眸，身量苗条，濯濯如春月杨柳，艳艳似出水芙蓉，把咸丰看得眼睛都直了。心里说：这女子好面熟，朕在何处见过？兰儿道：“圣驾如不嫌弃，婢子敢请陛下到屋中小坐。”“朕正要休息一下。”咸丰道。
于是，兰儿在前面引路，把咸丰让进她的寝室。咸丰见屋子不大，但收拾得却十分规整。芳香扑鼻，令人陶醉。咸丰落了鞋，盘腿坐到炕床上。兰儿忙取了两个绣花枕头，倚在皇上身后。又转身给皇上冲了一杯香茶，跪着呈上。
咸丰把茶杯接过，放在炕桌上，便问兰儿哪里人氏、多大年岁、何时进宫、现居何职、祖宗三代……简直问了个底儿朝上。兰儿低垂粉颈，站在咸丰面前，一一作了回答。咸丰笑道：“朕想起来了，你是去年进宫的，被派在坤宁宫服侍皇后的那个兰儿吧？”“正是。”“朕公务繁忙，早把此事忘记了。”兰儿心里说：胡扯，你倒是够忙的，光顾跟四春娘娘扯蛋了，哪能把我放在心上？
咸丰又问道：“方才那首歌是谁编的？”“是婢子编的。”“嗯，很好！你还会唱什么？”兰儿道：“还会唱野调无腔、少板无眼的几首昆曲。”“好，快唱给朕听。”
兰儿见机会来了，心中暗自庆幸。于是，拿出全身本领，唱了一段《玉堂春》和《雷峰塔》。咸丰一边听，一边合着板眼。有时，也低声随着唱几句。兰儿刚唱完，咸丰就鼓掌称道：“太好了，想不到‘鸡群之中还有彩凤’，可惜朕发现得有些晚了。”