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革命征途艰险，
难以顺风扬帆。
家贼垂死强挣扎，
外鬼也来捣乱。
天王洪秀全做了周密部署。第一步：命李秀成领本部人马攻取苏、常镇，限期一个月完成；第二步：从六月中旬开始，集中太平军绝大部分兵力，沿江而上，全力攻取武汉三镇，捣毁湘军老巢。
五月十五日，忠王李秀成从天京出发，以摧枯拉朽之势，横扫清军。十九日克丹阳，二十六日克常州，三十日克无锡，六月二日克苏州，当晚又克江阴，十四日克嘉兴，十五日克昆山，十六日克太仓州，二十二日克嘉定，三十日克青浦，七月一日克松江。在不到五十天的时间里，太平军便攻占了现在长江以南——江苏省除上海以外——的大部分地区。清朝反动军队，几乎全部瓦解。各地的群众也纷纷组织起来，配合义军，打击散军游勇，协助捉拿汉奸和特务。
李秀成每占一城，必举官造册，建立地方政权。五家举一伍长，二十五家举一两司马，一百家举一卒长，五百家举一旅帅，两千五百家举一师帅，一万二千五百家举一军帅。
太平军每占一地，必劝老百姓共守太平天国条规。如：留长发，破除迷信。在城市奖励工商，在农村推广“天朝田亩制”，提倡耕者有其田。这一系列措施，深受群众欢迎，苏、常、杭、湖等地区，呈现出一派生机勃勃的繁荣景象。李秀成驻兵苏州，再不想西征了。
前文书说过，洪秀全限李秀成一个月，在攻取苏州、常州后，马上沿江而上，配合各路大军争夺武汉。实际上，李秀成却违反了这一决定，去搞单独行动了。洪秀全三令五申叫他班师，李秀成置之不理。天王大怒，连下了两道诏旨，责忠王曰：
军法最无情，
抗旨实难容。
大局全不顾，
任意欲孤行。
限尔速班师，
不准片刻停。
倘若再违命，
立斩云雪中。
李秀成接旨后大惊，但又不甘心放弃自己的计划。他立刻给干王发了一封信，请求洪仁歼支持他的行动。信上说：
窃思京都地临大江南北，原有金城汤池之固，然必铲除南方妖穴，方可永奠磐石之安。武昌虽重要，上海也必争之地也。余以为，先收上海，巩固南省，取万金购置火轮船，再溯江而上。船坚炮利，一战可定也。
天王坚持西征，劳师糜饷，舍近而求远，令人费解，愿殿下开导之。
有些人认为，李秀成抗旨不遵的目的，想攻克上海，建立他的苏、浙独立王国；也有人认为，李秀成存心与洪秀全闹分裂，大搞投降主义。众说纷坛，多方责难。究竟李秀成是不是搞投降、是不是闹分裂？说书人不敢妄加评议。总之，李秀成没按洪秀全的计划行事，这倒是真的。
主持朝政的洪仁-，是支持李秀成的。他同意先取上海，后取武汉。他接到李秀成的信后，一再说服洪秀全，才使李秀成安然过关。李秀成集结兵力，做好一切准备，要攻打上海。消息传出，上海被震动了。反动的地主官僚、土豪劣绅慌做一团，纷纷跑到英、美、法各国租界地去避难。当时，驻在上海的江苏布政使吴煦和上海道杨坊，一面飞奏北京，一面调兵守城。杨坊向吴煦建议说：“长毛势大，光靠清兵是守不住上海的。依卑职愚见，应说服英、美、法三国驻上海的总领事出兵，协助我军，共同对付长毛。”吴煦道：“洋人早已有言在先，他们严守中立，不介入中国内政，如何肯出兵？”杨坊笑道：“卑职与洋人多年往来，深知彼一向口不应心。洋人在华利益，以广州、上海为最。倘此城落入长毛之手，他们的利益将付诸东流。事关重大，利害相关，焉有不介入之理？”吴煦道：“前些天，英、美、法、俄四国曾在津门耀武，与咱们大清誓不两立。形势如此紧张，彼岂肯助我？”杨坊道：“津门是津门，上海是上海。尽管洋人对我不满，但对待长毛子的立场还是一致的，请大人不必多虑。”吴煦长吁了一口气，又说：“老兄见地极深，佩服，佩服。那么，就麻烦老兄，到各领事馆走一趟，向洋人陈述利弊，让他们赶快出兵。”“是，卑职这就去。”
杨坊字启堂，浙江鄞县人。初在上海为外国洋行买办，后在洋径浜开设泰记商行，以贩卖鸦片发了横财，为四明公所董事。一八五三年九月，以刘丽川为首的小刀会占领上海，杨坊的利益受到惨重损失。他恨透了义军，投靠了江苏巡抚吉尔杭阿，积极献策出谋。吉尔杭阿委他管理军需，又命他多次与美、英、法勾结，共同对付小刀会，后升同知，又升道员，加盐运使衔。他是个地地道道的洋奴，又是反动透顶的官僚买办。
杨坊坐上四人大轿，先拜访了各国领事。然后，又拜访了法国侵略军司令孟斗班。