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清将自恃兵精，
嘲笑义军无能。
孰知大将赖汉英，
暗刀早插敌胸。
且说石凤奎、石镇伦二将兵败，退到岳州城内。偏巧，驻在岳州的大将石祥祯不在，前些天奉命率兵一万西援武昌去了。岳州的兵力十分不足。二将无奈，只好闭城不战，并差流星探马向翼王告急。没料到，信使刚出岳州，就被湘军拿获了。左宗棠从信使口中了解到，城中兵少，布防空虚，便命曾国荃全力攻城。
曾国荃调来西洋大炮十门，日夜猛轰，终于把顺昌门攻破。石凤奎、石镇伦见敌众我寡，无力抵抗，急忙引兵退走，岳州城就这样失陷了。
左宗棠、曾国荃进城后，张榜安民，恢复旧制，向曾国藩报捷。
消息传出，湖南震动，那些豪绅官吏、地主老财、绅商巨贾，都把曾国藩视为救星，纷纷捐款慰问湘军，又给曾国藩披花挂匾，匾上写着“江山保障”四个大字；还有人吹捧曾国藩是“社稷干城”，不知怎么溜须好了。
湖南巡抚骆秉章和长沙知府金大卫对曾国藩更是大加褒奖。骆秉章送了一副亲笔题子的锦樟，上写：
运筹惟幄，
决胜千里。
袖吞乾坤，
善断兴衰。
金大卫送来一面颂扬旗，亲笔写道：
知天文晓地理神机妙算；
明阴阳懂八卦善能用兵。
曾国藩手拈胡须，踱着方步，欣赏着各种颂词，那个美劲儿，就甭提啦。又一想：这毕竟还是仕绅官宦写的，价值不大。要是皇上的亲笔该多好哇！
话分两头。且表石凤奎、石镇伦二将，丢了岳州，逃回安庆，来见翼王。石达开大怒，手拍桌案喝道：“自本王奉旨出师以来，攻必取，战必胜，五路大军迭次报捷。唯有你们两个不给我争气，丧师失地，损兵折将，连丢数城。还有何脸面回来见我？推出去斩了！”
石凤奎免冠叩首道：“我等无能，给天国丢人现眼，本应效死在战场。今日活着回来，是为了向您禀报一个重要军情。容我们说完了，死而无怨。”“讲！”石镇伦往前跪爬一步，禀道：“我军进入湖南，势如破竹，攻城占地，不费吹灰之力。没想到，竟从长沙杀出一支湘军。据说这支湘军，是满妖头咸丰感到旗人无能，把隐退多年的原吏部侍郎曾国藩请出来创办的。人员齐整，器械精良，很多人都使用洋枪洋炮，打起仗来十分凶悍，与我们所见过的妖兵，极不相同。再加上我们不会用兵，才落了个丧师失地、大败而归。特提请翼王，今后用兵，要加倍注意，以免重蹈覆辙呀！”石达开怒道：“身为大将，必须料天、料地、料人，掌握敌情，知己知彼，随机应变。只因你们贪功心切，麻痹轻敌，才有今日一败。还敢巧言遮辩！”
国舅赖汉英在一旁躬身说道：“二位将军失利，论理当斩。不过，并非他们所愿。请翼王念他们对天国忠心耿耿，饶恕了吧！”众将也一齐走过来给二人求情。翼王无奈，才免了二将的死罪，每人记大过一次，削掉兵权，留在帐下赎罪。
二将千恩万谢，退在一旁。石达开向他二人详细询问了败阵的经过，对湘军有了初步的了解。心中暗道：曾国藩哪，贼妖头，我石某倒要会会你是何许人也！他要亲自领兵攻打湖南。
石达开刚要传令，“报！”就见一名信使慌慌张张走进帅厅，跪在面前：“启禀翼王，东王诰谕到！”说罢，用双手把一份公事呈到桌上。石达开一看，在黄信套上插着三根鸡毛，就知事关十万火急，不由得暗自吃惊。忙把公事展开，定睛观看：
真天命太平天国禾乃师赎病主左辅正军师东王杨，为诰谕翼王五千岁回师灭妖，援救天京事。
据查知，清江北大营、江南大营，连日调兵遣将，欲攻天京，其势甚大。经天王恩准，特命你火速回师援救。千万。
翼王看罢，低头沉思。他知道：清军围攻天京的目的，在于解安徽、江西、湖北之危。真要把西征大军撤走，就等于前功尽弃，但又不能抗谕不遵。究竟怎么办好呢？他思虑片刻，把东王的诸谕交给众将，说道：“你们都看看，替我拿个主意！”众人看完，面面相觑，不知如何是好。
赖汉英寻思了一阵，躬身说道：“禀翼王，卑职以为，既要回去救援，也不能放弃西征。”翼王道：“你的意思是两路分兵、牵其首尾？”“正是这样。”赖汉英道：“天王和东王，都盼翼王回师。看来，您是不能不走了。假如翼王相信，就把西征的事交给我吧！”
翼王沉思不语。
石达开对赖汉英还是比较了解的。他是广东花县人，与洪秀全是同乡。因他姐姐赖淑珍许配了洪秀全，他便成为国舅了。赖汉英出身贫苦，素有大志，颇通文史，兼知医理。他参加了金田起义，授医官，职同军帅，永安封王之时，他升为殿右四指挥，独领一军作战。太平军攻占武昌后，他与罗大纲同领水军，升殿右四检点。天京建都后，授封夏官副丞相。通过几年艰苦磨练，赖汉英学会了不少军事知识，也积累了不少作战经验。这次西征，他表现得很突出，多次立下战功。石达开对他也很器重，但对他能否独立指挥全军作战，还拿不准主意。
赖汉英见翼王没有立刻答复，觉得很难堪，脸涨得通红，又进一步说：“卑职自不量力，说了过头的话，请翼王原谅。不过……我觉碍还有点把握，相信自己能担得起这副重担。要不获胜，甘当军令！”翼王数遍属下各将，的确没有谁能超过他了，便说道：“好吧，我走之后，你就替代主帅吧！”“遵命！”赖汉英这才松了一口气。
翼王接着严肃地说：“西征胜败，关系到天京的安危和天国的命运，决不能等闲视之。遇事要与弟兄们商议，不可刚愎自用，更不可骄做自满！千万不要忘记，你的一举一动，一言一行，关系着千万弟兄的生命啊！”赖汉英也正色道：“卑职一定牢记翼王的训谕。”“这就好。”翼王接着说：“我最不放心的就是湖南。湘军确是我们的劲敌。曾妖头老谋深算，善于用兵，你要格外小心。”赖汉英称是。
翼王把大印交给赖汉英，当众做了交代。接着，带领五万太平军，回奔天京。
赖汉英送走翼王，回到行辕，点鼓升厅。大将林启荣、韦俊、石凤奎、石镇伦、苏三点等三十多人都到了。赖汉英坐在虎皮椅上，怀抱令旗，威严地说道：“汉英受翼王的委托，临时执掌帅权，重担千斤，实在有些担不起来，全靠各位弟兄辅佐。愿诸位一心一德，为天国效忠！”众将同声回答：“请大帅放心，我等誓为天王争光，为大帅效命。”
赖汉英道：“我军在安徽、湖北、江西三省，进军都很顺利，唯在湖南受挫。本帅有意全力攻打湖南，对付湘军，以了却翼王之念，不知各位弟兄意下如何？”各位将领都同意这么办。赖汉英决定由罗大纲总统安庆军务，余者都随他出征湖南。
一八五四年四月，赖汉英率大兵五万，水陆并进，杀奔岳州。水军战船两千多只，压江而下；陆军犹如长龙，旌旗蔽日遮天，非常威武壮观。进入湖南境内、势如排山倒海。水军攻占了城陵矶，步兵攻占了擂鼓台，直逼到岳州门口，湘军大震。
湘军原准备乘胜进兵安徽，攻打太平军。为此，左宗棠已回长沙，向曾国藩请示去了。岳州城由曾国荃、罗泽南和塔齐布三将把守。他们没有料到，太平军这么快就杀回来了，而且声势很大。曾国茎道：“前日发匪虽然受挫，看来元气未伤，这才卷土重来。我等千万要把岳州守住，休让长毛深入！”塔齐布冷笑道：“此次自投罗网，正好一网打尽。就由我来收拾他们吧！”罗泽南道：“此言正合我意。九弟可守城，我与塔将军出战。”曾国荃点头同意，同时派出专人，调褚汝航率水师攻打城陵矶。