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在接待了韩、楚两国使臣后,魏军立即从荥口渡河。
所谓荥口就是荥泽与黄河的相连接的一段河道。从黄河进入荥泽后,向东可经济水和濮水通往陶和濮阳,向南则可经鸿沟通往大梁,绝对是繁忙的商业要道。但从荥口渡河,正常的途径是从黄河进入少水,转向怀城;但现在怀城是秦邑。少水入河口以东,则有大片的黄泛区,几乎找不到大片干燥稳定的陆地,可供大军上岸。
黄河以少水入河口为界,以西的河道受太行山和秦岭的束缚,河道基本稳定;出此向东是一片由黄河冲积而成的大平原,今天称为华北平原,河道十分不稳定,时时泛溢。那里一片泥泞,必须要到下游一百五十里外接近淇水入河口处,才有比较稳定、干燥的陆地可供上岸;而那里又偏偏靠近秦军刚刚占领的汲城。
这时,河内南阳作为魏国领地的优势显现出来。现在是晚冬,黄河正处于枯水期,河北的黄泛区经过一个冬天的冻结,出现了一个暂时的可供大军集结的干燥区域;从河内逃回河南的魏人知道这几处登陆点,这些地方由于是黄泛区,甚至少有人烟。魏军近十万人就从这里用了近十天的时间渡过河去。
魏军过河后不久,公子咎率领的韩军两万人也到达荥口。荥口本来就是韩国的领地,韩国军队要从这里渡河,魏国没有任何理由加以阻止。在与新垣衍进行了一番讨价还价后,魏军向北进军,让出渡口让韩军过河。
芒申率领的楚军则有些麻烦,他们进驻了洛阳,从孟津上船渡河是最自然的选择。但孟津对岸是秦国的领地,楚军几乎找不到可以立足的地方。好在楚人多善操舟,一万多人带着大批粮草辎重,从孟津登船,顺流而下,走了一百多里水路,也到了荥口。
如果说魏军从荥口渡河还有一定的隐蔽性,楚军从孟津登船,那就毫无秘密可言。很快,秦军就打探到联军从荥口渡河的消息,飞报驻于朝歌的尉摎。
尉摎的大军目前驻扎于朝歌,正在攻击附近的赵城中牟。
中牟在晋国时就是一座坚固的边境重镇。在赵国从晋阳迁往邯郸之前,中牟曾经作为赵国的临时都城,历经数代,三十八年。赵人以这里为基地,打下了邯郸一片天地。中牟对赵国的重要性不言而喻。
如此重要的城池,以尉摎十万疲惫之众,要想打下来谈何容易!但尉摎其意不在中牟,而在于调动联军北上。所以明里布置围城,暗中关注的重心一直放在洛阳方面。
围困了中牟没有几天,孟津方面就来了报告,楚军登船东去。然后,沿途各秦邑纷纷将自己看到的楚军动向报告给尉摎。最后,怀城的秦军发现,楚军到达了荥口。秦人的注意力转到荥口后,秦军终于打探到,大批魏军已经在荥口渡河,韩军也在荥口渡河,楚军眼看也将在荥口渡河。
但由于秦军在河内各邑烧杀劫掠,严重破坏了当地的民生,那里成了一处信息黑洞,没有任何消息可以传出来。联军过河后前往何处,尉摎完全打听不到。而军队的哨探又不可能探至一二百里外。
秦军在占领朝歌之前,先占领了汲城,但并未对汲城加以破坏,也未多加停留,似乎对汲城有些看不上,也或者是想迅速占领朝歌。
但这几天,汲城成了一座难民营,每天都有无数西边的难民拥入,最后逼迫汲城关闭了城门,拒绝难民进入。而逃难出来的难民也打破了河内的信息黑洞,尉摎终于能从难民的口中知道魏军的行动了。
其实新垣衍并没有采取什么特别的秘密行动,他很正常地北上,进入被完全焚毁的宁城。
宁城的状况惨不忍睹。秦军杀死了城里几乎所有的精壮,焚烧了所有防御措施,运光了府库中所有的物资,使这座大城完全失去自卫能力。留在城中的老弱妇孺成为待宰的羔羊,隔三岔五就会有不明来历的人群拥入,把这里蹂躏一番。秦军没有运走各家的存粮,但在这些盗贼的袭击下,城内各家几乎已经断粮。城内大凡还有出路的,都离开城池,移居他乡,城里剩下的只有完全绝望的妇女和儿童。