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就在南宋正式出兵北上攻打蔡州之前，其实从朝中到京西湖北制置司关于是否出兵的争议仍未完全平息，史弥远虽然已经决策要出兵，但还没等正式出兵人便已病死，到底要不要出兵，决定权落到了前线最高统率、制置使史嵩之手上。
读史是一件苦差事，尤其是一些重大历史事件，不同史料有不同记载，但涉及细节却又都语焉不详，很难绝对真实还原历史真相。但关于此次宋军北上的决策过程却有着清晰的记载，在孟珙的神道碑上还原了当时的情景：史嵩之本人拿不定主意要不要出兵，便找来孟珙商量，孟珙表示如果国家国力足以抗衡蒙古，那么我们直接灭金就行，根本不用理会蒙古的借军粮请求，但如果我们国力不足以抗衡蒙古，那就该带着军粮给蒙古，以防蒙古日后以军粮为借口大举入侵。
孟珙没有把话说说得太透，但史嵩之何等聪明，当然听得出话外之音，国家与蒙古相比国力相差太大，金国灭亡在即又不能错失良机，看起来南宋有的选，其实南宋没得选，必须出兵灭金，也必须给蒙军提供军粮。
弱国无外交，弱国无主权，弱国在乱世里只剩下身不由己。
绍定六年十月，孟珙率军两万带着答应提供给蒙古的三十万石军粮从鄂州出发北上，十一月来到了蔡州城下，见到了蒙军主帅塔察儿。
塔察儿是蒙古四杰之一博尔忽之孙，也是当时蒙军名将，对南宋如约而至非常高兴，马上与孟珙商定了两军的作战计划，蒙军进攻蔡州北面和西面，宋军进攻蔡州南面和东面。
虽说已经约好了各自作战范围，但蒙军新近接收这么一大笔军粮士气格外旺盛，塔察儿没等宋军开打便率先派部将张柔率五千敢死队去攻城，蔡州虽然危在旦夕但金国军民同仇敌忾，奋力还击，敢死队死伤惨重，张柔本人也是身中数箭从云梯上掉了下来，孟珙见状立即派部将前去把张柔救了回来，约定第二天共同夹击。
这是孟珙与张柔第一次在战场上相遇，也是唯一一次以盟友的身份并肩作战，后来再在战场上相见时，不知孟珙可曾后悔救过张柔一命。
后不后悔都是后话了，当务之急还是要先拿下蔡州。蔡州城南有一处潭水名叫柴潭，金军在潭水中间竖了一座箭楼号称柴潭楼，之前蒙军数次进攻都被金军从柴潭楼上用强弓劲弩射了回去。孟珙观察柴潭楼地形后，发现下方柴潭水源是从旁边的汝河而来，便连夜派兵在柴潭上游将水源堵起来，第二天一早来到柴潭一看潭水已干涸大半，于是率军来到柴潭楼底下直接将箭楼拆毁。
外围防御工事被拔掉，宋军得以直面蔡州南城，当时的金军实在是穷途末路了，城中弓箭炮弹几乎打光，绝望之下居然把城中老弱妇孺杀死熬成人油，然后把滚烫的人油顺着城墙倒下去，用来阻止攻城的宋军。
如同困兽一般的金军再次爆发出恐怖的战斗力，宋蒙两军攻城也再次受挫，为了减少伤亡，到了十二月，孟珙与塔察儿商议之后改用水攻，宋军掘开城南汝河，蒙军掘开城西练江，两条河水灌入蔡州城，城墙终于被水泡坏倒塌。