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刘锜能够辗转来到中原战场的抗金一线也是阴差阳错。建炎四年富平之战失利后，张浚论罪问责，环庆路宋军主将赵哲由于临阵脱逃被处斩。
人虽然砍了，张浚对其部下却没做好善后工作。赵哲死后部下慕容洧叛宋降金进攻环州，张浚派刘锜率军平叛，当时刘锜正在渭州抵御金军，得到消息后便率主力前往环州平叛。
金人聪明得很，一听说刘锜去环州便在渭州处增兵，刘锜得知后赶忙又率军回师救援，留下部将李彦琪在环州防守慕容洧。
刘锜是张浚经略川陕时候提拔上来的泾原路主将，泾原路跟环庆路相毗邻，军中很多中基层军官都互相认识，刘锜虽然得到上级赞赏和支持，在泾原路军中根基并不扎实。赵哲死后环庆路军心涣散，泾原路同样军心不稳。
经过富平之战，刘锜手下泾原路宋军减员不少，满打满算也就万余人马，还要一边在渭州抵御金军另一边在环州抵御慕容洧，结果就是两头都想保两头都保不住，刘锜从环州往渭州赶的路上渭州就丢了，接着李彦琪因为兵力不足也弃城而逃，又担心回来之后被问罪处斩，干脆投降了金国。
一战打下来丢了两座重镇，部将还叛逃金国，刘锜因罪遭贬。不过张浚虽然手腕强硬，却不是蠢货。刘锜之所以吃败仗并非全是刘锜的错，于是仅仅象征性的贬到了绵州，很快又官复原职回到川陕前线。仙人关之战协助吴阶大战金军，把金兀术打的差点儿没命，赵构得知后非常高兴，召刘锜回京觐见。
南宋初年金军随时南下，南宋朝廷想要活下去必须要有名将率军对抗。赵构有个惯性思维，就是能打的名将一般都不服管，所以一定要放在身边天天能看得到最放心，不管是张俊（这是个伪名将）、韩世忠，还是岳飞、刘锜，赵构恨不得天天把将领们攥手里，有需要再放出去。
绍兴七年，先是南宋淮西军变接着北方伪齐灭亡，南宋淮西军区出现巨大真空，原本赵构想安排岳飞统领淮西军，但岳飞回朝之后跟赵构一场不愉快的对话让其打消了这个念头。
要选人出镇淮西，论威望论战功，赵构身边的刘锜是在合适不过的人选了。恰逢当时王彦所部八字军从河北转战川陕又来到荆南，与当地驻军发生械斗，王彦因此被免职，八字军归到刘锜部下，一同前往淮西驻守。
绍兴九年宋金两国议和后，赵构长期不往北方驻军，后来群臣再三劝谏下终于派刘锜担任东京副留守，金兀术打过来时候刘锜刚刚率军走到顺昌（今安徽阜阳县）。
刘锜率领的淮西军有一多半是原先王彦带出来的河北八字军，对金国有着国仇家恨，抗金意识高涨。顺昌距开封尚有几百里路，刘锜所部连日行军困顿不堪，当时金兀术已经占领开封，此时向开封进军将会被金兀术以逸待劳。刘锜经过考虑，就地进驻顺昌城，
绍兴十年五月十七日刘锜进驻顺昌，五月二十五日金军便已打到顺昌城下。面对来势汹汹的金军，刘锜完全没有龟缩，而是在城下设伏，击溃其先头部队，擒获数名金军千户。
首战告捷，刘锜一点儿都没闲着，派探子打听到金军韩常部驻扎在不远处的白沙窝，当晚便派一支敢死队前去劫营，韩常没料到刘锜一座孤城居然还敢派兵劫营，被吓得一惊一乍连连后退。
先头部队败退之后，二十九日金将龙虎大王率三万金军再次攻来，刘锜采用宋军守城的老办法，城墙上床子弩神臂弓招呼上，然后地面部队也不闲着，直接出城作战，正面与金军对砍。
刘锜这支宋军在国内械斗就像怂包，但打金军却是完全不一样的气势，宋军出城之后不要命的跟金军搏杀，同时城头上的弓弩等大规模远距离杀伤性武器又在攻击金军后队，天上飞的地上砍的一起招呼过来，金军很快抵挡不住，被砍死的被射死的掉进护城河淹死的不计其数，龙虎大王大败而归。
龙虎大王退兵之后跑到城东二十余里的李村收拾残兵休整，刘锜得到消息后再次组织敢死队劫营。之前韩常所率金军多为燕云十六州汉人金军，服饰与宋人相差不大，但龙虎大王所率为女真军，绑有长辫子。
六月二日夜里顺昌敢死队出发，临行前刘锜交代，进入金营见到有辫子的就给我照死里砍。
五百宋军敢死队出城，摸黑来到李村，当夜狂风暴雨电闪雷鸣，每次闪电一来宋军便趁着光亮照着长辫子的脑袋砍，闪电一过去就躲起来。一闪电就死人，金军还以为遇见了鬼，龙虎大王也是吓得半死率军接着逃，逃到了更东边的老婆湾，由于惊吓过度，金军昼夜不敢下马，吃饭休息全在马上，时刻准备着再被劫营了继续逃跑。
两名大将连吃败仗，消息传到开封，金兀术气得火冒三丈大骂龙虎大王和韩常无能，亲率十万金军主力南下。刘锜得知金兀术动向后召集部将商议，虽然所部宋军士气高昂对金军毫无惧意，但毕竟势单力薄，刘锜北上时兵力仅有不足两万人，经过连日作战虽然连战连胜但也减员不少，两万对上十万，宋军凶多吉少。
面对死局，刘锜没有退缩，他把全家老少接到顺昌安排住进城中寺院里，在门口堆上柴火告诉守卫，一旦我军战败就点火，我刘锜全家为国殉难。
敌众我寡，当时部将劝刘锜不要硬拼，趁着金兀术还没到赶紧率全军渡长江避难，被刘锜一顿痛斥。接着他召集所有部将作了一番慷慨激昂的演讲，鼓励全军与金军决一死战。
当时随刘锜北上的除了所部淮西军外，还有不少淮西军家属，这些人大多是中原汉人，刘锜就说了，即使大军南逃，家属们也来不及南逃，到时候被金军追上更是死伤无数，为国为家绝不能南逃。
淮西军的主力是八字军，对金军原本仇恨值就高，刘锜这么一鼓舞，更是士气再次高涨，誓要与金军以死相拼。
向死，方能后生。
给部下打完气后，刘锜又抓紧时间巩固城防，金兀术主力南下非同小可，必须要全力以赴抵抗。巩固完城防后，刘锜又还专门放出两名细作，让两人去城外装作宋军信使故意被金军抓获，到金营之后散布宋军军心不稳的假消息。
细作被金军抓获后向金兀术汇报了刘锜交代好的假消息，金兀术非常得意，放两人回去劝降。接着率大军快马加鞭赶路，什么鹅车冲车之类的攻城器械也不要了，仿佛顺昌城破指日可待。
放着十万大军充足的装备不用，非要率骑兵急行军妄想一战而胜，金兀术要为自己的轻敌付出代价。