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解除了潜在的威胁，稍事休养生息，赵匡胤又开始蠢蠢欲动了，作为一代开国之主，统一天下势在必行，在经过周密论证后，赵匡胤定下来统一战争的框架：先南后北，先易后难。对北方的辽国和北汉采取守势，先攻取南方最弱的荆湖地区，再攻取后蜀、南汉、南唐和吴越。
战争不能师出无名，正当赵匡胤苦于无处下手之时，送枕头的来了。
建隆三年十二月，湖南地方割据势力武平节度使辖区发生内乱，部将乘节度使周行逢病重期间起兵反叛，周行逢病死后儿子周保权接班，向北宋求援，正中赵匡胤下怀，赵匡胤决定借此机会拿下整个湖南。
托了杯酒释兵权的福，当年最能打的四个大佬已经被赵匡胤搞掉了，大佬不在了，那就用二佬。
乾德元年（公元963年）正月，北宋大将慕容延钊，李处耘领兵出征湖南帮助武平节度使叛乱。
慕容延钊，履历与石守信高怀德们类似，也是从后周一路身经百战的名将，但与石守信等人不同的是，慕容延钊并非后周军方核心人物。换句话说，慕容延钊威信比不过其他几个大佬，差一个数量级，这样的将领是赵匡胤喜欢的-能打胜仗用起来省心、构不成威胁用起来放心。
李处耘，后周期间常年在河北藩镇驻守防备契丹。后来柴荣把李处耘安排到了赵匡胤麾下，跟着赵匡胤南征北战屡立战功，是赵匡胤绝对的亲信加嫡系，但在此之前从未担任过方面军的高级统帅，出征湖南任宋军监军，辅佐慕容延钊。
刚一出发没多久周保权便已平定叛乱，连忙上书赵匡胤罢兵，赵匡胤不予理会，大军继续前进，路过荆南节度使治所荆南府（现湖北江陵县），节度使高继冲心惊胆战的好生招待，给宋军准备了充足的粮草和军需。
慕容延钊大军吃饱喝足，毫无要走的意思，高继冲来到城中一看，宋军已经沿街列阵控制住了荆南城中所有交通要道，就连城中府库也被宋军控制。看到这架势高继冲也明白自己这一亩三分地算是没了，只好顺势归附。
拿下荆南后，宋军兵分两路：一路由慕容延钊率领攻打岳州，另一路由李处耘率领攻打藩镇治所朗州。慕容延钊在三江口（今岳阳县北）击败武平主力，攻占岳州，之后向朗州奔袭。李处耘在朗州城外遭遇武平军队，敌军一触即溃望风而降，李处耘俘获大量俘虏。
接下来李处耘做了一件令人震惊的举动，他从俘虏中选出了一部分身体肥胖的，给全军分吃掉了。
这就让人很难接受了，俗话说两军对阵不杀俘虏，北宋新建未久，正是立德的重要时刻，宋军南征的一路也并非军粮短期，这时候还用这种原始的方式去威慑敌人未免太过残忍。
但无论如何宋军已经战胜敌人，三月初十，慕容延钊率大军攻入朗州，宋军俘获周保权及其家属，湖南平定。
至此，北宋触角深入进南中国，从湖南向四方可直接到达当时的后蜀、南唐、南汉等割据政权，北宋统一的步伐正在逐步前进。
顺便说一句，此战过后宋军统帅回京述职，李处耘因为杀降被问罪，之后又因为与慕容延钊不和互相指责而被贬，三年后死于贬谪地。
离地三尺有神明，李处耘为他的行为付出了代价，但他的儿子后来成为了北宋的一颗将星，多年以后，这颗将星征契丹，战西夏，为宋朝立下了远超其父亲的赫赫战功，保卫了无数芸芸众生，他的名字叫李继隆。
赵匡胤是个雷厉风行的皇帝，统一的事业既然已经开始就不能有任何阻碍，三月平定湖南，四月开始造船兼习水军。乾德二年正月，原后周三相范质、王溥和魏仁浦正式退休，赵匡胤的头号亲信赵普接任相位，任同中书门下平章事。开国二佬李崇矩接任赵普的枢密使，至此，北宋的军政大权彻底统一到赵匡胤手中，国家机器开始全力运转。
说到这里，要简单介绍一下北宋的政治制度，北宋政治制度承袭后周又有所改进，后周三相退休后，赵匡胤考虑到后周时期宰相权力过大，朝堂上有时候还要皇帝以礼相待妨碍皇权，决定不再设宰相。但宰相之名不设，统领百官的人毕竟还要有个名号，北宋承袭三省六部制，但政治中枢的中书省门下省已经合署办公多年，中书门下的头目就叫作“同中书门下平章事”，为了方便以后就简称为“同平章事”。同平章事一般为二人，从一品，在同平章事之下设参知政事，二到三人，正二品。
这是中书门下的宰执配置，中书门下宋代简称中书，办公的地方又叫政事堂，号称东府，抓政治，与其对应的是西府，即枢密院，抓军事。枢密院设枢密使一人枢密副使二人，枢密使从一品，枢密副使正二品。由于宋朝极度重视文官，所以总领军事的枢密院顶级大佬基本都是文官出身，中书和枢密院两府顶级大佬就这么几个坑位，所以经常出现两府的大佬互相提拔到对方那里去的。
有宋一代战事频繁，枢密院的地位极高，同一件事既涉及国内政治经济又涉及军事的情况比比皆是，东西两府经常互相撕逼，尤其是枢密院的头目，面对政事堂的攻击从不示弱，反正大家都是科举考试爬上来的，都是满腹经纶，别看我领军事，朝堂上对喷起来那可是毫不嘴软。
按道理说，作为百官之首的同平章事是两位，即左相和右相，但北宋开国之初，百废待兴，加之赵匡胤个人威信极高，权力集中好办事，在君臣二人的默契之下，北宋之初形成了独特的赵普“独相”的局面。
独相归独相，班子要运行就得有充足的班子成员，就凭赵匡胤和赵普两个人就算是累死也忙不过来，赵普任相没过多久，兵部侍郎薛居正、吕余庆任参知政事。
班子都换了自己人了，就可以彻底甩开膀子干了。乾德二年十一月初，北宋以截获后蜀约北汉共同伐宋的蜡书为名，正式下诏伐蜀，兵分两路，北路路由王全斌率领三万大军从凤州（今陕西凤县）向南进攻，东路路由刘光义率两万大军从归州（今湖北秭归县）向西进攻。值得一提的是，在刘光义的东路军中，副将是曹彬。
曹彬，军旅世家，父亲是后周将领。小时候父母给他找了一大堆玩具给他玩，他单单从众多玩具里挑出来打仗用的戈，其他看也不看。长大后器宇轩昂，在后周军中任监军，曹彬有个特点-正直清廉，在后周时期就历次拒绝贿赂，生活朴素。赵匡胤建宋称帝之后原后周的文臣武将纷纷跪舔，曹彬作为后周的宿将却没有主动表态，而是像在后周一样正常的履行职务。
赵匡胤宿知曹彬品行，此次伐蜀曹彬虽只是东路军的副将，却在最后拯救了宋军。
按照配置来说，北路军是主力，北路军的统帅王全斌是当时北宋的一员名将，从后周开始就跟着柴荣经历了多次战争，后来北宋建立后又参与了平定李筠的叛乱，军中威望很高。东路军统帅刘光义履历相仿，也是从后周开始任军职，后来也参与了平定李筠的叛乱。
后蜀这边就有意思了，唯一的名将高彦俦守夔州对抗东路军，当初策划与北汉夹击宋朝的后蜀权臣王昭远亲自统兵北上与宋北路军对决。
说到王昭远，这个人算是后蜀皇帝孟昶“昏庸”的一个实锤，王昭远从小孤苦无依，跟着一个老和尚混日子，过着饥一顿饱一顿的生活。后蜀高祖孟知祥入蜀后曾经召集僧人做法事，王昭远就跟着师父一起去应召，做了几次后孟知祥发现这个孩子聪明伶俐，侍奉师父非常细心周到，正巧当时太子孟昶要开始读书了，缺个伴读书童，孟知祥一合计，就你吧。
命运常常会突然给人准备一份大礼，王昭远显然被这份大礼砸中了。进宫伴读之后，由于从小侍奉师父非常得心应手，王昭远把小太子也侍奉的非常开心，成为了太子的绝对心腹。孟昶即位后就让王昭远做了个卷帘使，卷帘使顾名思义就是在圣驾旁卷珠帘的，兼一些端茶倒水呈递公文的日常事务，相当于贴身助理。后蜀广政十一年，枢密使王处回常年卖官鬻爵贪赃枉法被告发，孟昶不忍杀他，便将其贬官外放。枢密使一职一时空缺出来，孟昶没有安排别人，而是安排了王昭远代行枢密使职权。
王昭远是皇帝跟前的红人，没人敢惹，只有一个人看出王昭远不行，那就是孟昶的母亲李太后，史书记载，李太后多次告诫孟昶王昭远不堪大用，但孟昶都听不进去。
李太后还告诫孟昶，国家唯一值得重用的将才就是高彦俦，孟昶同样没有听进去。