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汾州城。
分守冀南兵备道副使李世恩，迈着快步走出州府衙门。
他心想，又吃了顿软钉子。
兵备道的全称，为整饬某某道兵备，只有关防没有正印，可节制卫所军队，但受督抚节制。
职责为操练卫所军队和地方民快，缉捕盗贼镇压民乱，管理卫所兵马、钱粮和屯田。
起初都是因事而设，但为加强地方防御，如今已成为常设。
李世恩最近都在忙一个事，要粮。
他的职务是兵备道，但山西的这兵备道地位非常尴尬，汾州府的卫所，最早都是藩王的牧群千户所，到如今也还是听藩王的。
单纯听王府的不是问题，很容易解决。
但军田败坏，让卫所在经济上又非常依赖王府，这就没办法了，吃谁的饭干谁的事，天经地义。
而李世恩呢，虽然是北直隶人，但早年随父亲任职在隰州读书，对山西的情况非常了解。
因而上任之初，李世恩就知道自己这兵备道该干的是什么事。
整饬卫所就不要指望了，那不是他个四品官能干的事。
兵备道兵备道，主要为镇压民变所设，所以他的使命就是不让汾州府出现民变。
旱灾持续了好几年，一年比一年严重，也就只到今年，山西的旱灾情况才稍有缓解，但吕梁山以西依然民生凋敝。
汾州城所在的汾阳，在吕梁山以东，但不能说吕梁山以西就不是汾州府了。
所以在与州府诸多官员商议之后，他分管了兴修水利与修筑城墙，暂时打算把宁乡、石楼、临县三地荒废已久的水利设施修建起来，再加高城墙，以防陕西贼寇入晋。
想得非常好，但办这事是要用钱的。
这就难了，那三个县穷得叮当响，县衙户房连上千两银子都拿不出来，根本无从下手。
而州府衙门又一毛不拔，事情就陷入了死循环。
今天他又一次进州府衙门商议兴修水利、编练三县民壮的事，别人一听就知道是要钱，干脆没等他开口就开始苦穷。
最后没办法，熬到傍晚，只能灰溜溜从衙门里出来。
下班了，他打算去喝两杯，以解心中苦闷。
没想到刚刚走出衙门，就听见旁边有人喊道：“世恩兄！世恩兄别走！”
想着是哪位好友来了汾州府，李世恩转过头。
那是个略显苍老的中年绅士，头上戴着云锦方巾，身穿浅蓝暗纹道袍，腰间佩玉与香囊，风度翩翩，只是满身衣物风尘仆仆，腰间还挂了柄宝剑，正快步走来。
李世恩怎么想，也回忆不起此人，不禁抬起手问道：“不知阁下是？”
“世恩兄，是我啊，你我同在隰州学读书，万历四十二年地震，县学塌了，你在后山读书，是我去把你叫出来，搀扶着跑下山道，随后山崩如雷。”
老绅士很是激动，走至面前道：“忘了？隰州生员车才啊！”
随他的话，回忆渐渐浮现眼前，李世恩面上神情松动，随后抬手揽住车才道：“是车老兄！多少年没见过了！你还在隰州？”
其实车才比李世恩岁数大了快十岁。
“还在隰州，后来你考取举人又考进士，你走之后我在隰州当过两年儒学训导，后来……哎呀，一言难尽啊。”
老友相见，李世恩回头让人备下马车，把住车才的手臂朝前走：“一言难尽就慢慢聊，今晚有的是时间，你就在隰州却不来寻我，稍后可要多饮几杯！”
待车夫来了，二人驱车出城，直奔城东文湖，在湖畔寻了酒楼雅座，要了三荤三素、两壶汾酒，开窗听渔歌唱晚，观日薄西山。
酒过三巡，车才缓缓讲述这些年的经历：“我家三代单传，老父亲一直想早些抱上孙子，我与妻子成婚十余年，没有娃娃，也不知是谁的事，也想另娶，但无非也就想想。”
“世恩兄也知道，我家代代在灶王山务农，从前并不富贵，也就到我这代才读上书，当年在州学，同舍书生就没少笑我家贫，但我还未考上秀才，素娘就跟了我。”
李世恩放下酒杯点头，叹了口气，问道：“车兄到如今，还无子嗣？”
“过继了远房外甥，但谁不想有个自己的娃娃呢？去年冬天，素娘允我纳妾，我寻了永和县樊家山的乐户女子，模样周正知晓情趣，也能弹琴起舞，前些时候便领进家门。”
听车才这么说，李世恩拱拱手露出羡慕笑意，道：“既然如此，车兄有美人相伴享齐人之福，夫复何求啊！”
车才的脸上却没多少喜意，反倒带上难言哀色，眼中甚至有深深恨意：“可是七日前一夜，灶王山进了兵，汾州卫的兵！”
李世恩正端起酒杯想要与车才碰杯，闻言顿住，脸上笑意也随之凝固：“汾州卫的兵？”
“汾州卫旗军出兵越境，兵宪大人竟不知道？”
车才眼中似有熊熊怒火：“我那妾室姓杜，有一小妹尚未出阁，家中又着实清贫，她姐姐入门三日回家邀请亲朋宴客，我答应小妹要为他寻一门好亲事，便去了临县访友。”
“若非如此，今日想把酒言欢，就要一身素衣入你梦了！”
酒杯跌落。
李世恩慌忙摇头道：“我，车兄，我真不知汾州卫越境，那指挥使张展半月前驻扎在石楼，是为防御从北直隶勤王回还的溃军，他怎敢越境？”
经过短暂慌乱，李世恩回过神，连忙追问道：“那灶王山如今如何？”
“没了，灶王山和樊家山，都没了，一个人都没留，灶王山的宅子被一把火焚了，我竟认不出哪具尸首是素娘；樊家山也被屠个干净，月娘到死都还穿着我给她做的妆花。”
老秀才坐在交椅上，双拳在桌下死死摁着，其实他也不知道自己为何会找上李世恩。
家乡遭遇兵乱并非他遇见的第一件坏事。
其实在临县，他没能找到自己的故友，那边也遭了兵乱。
从秦地来的大贼不沾泥，率众自葭州抢夺民船，架上小炮轰击剋狐寨渡口，而后全师越境，数以千计的人马在临县啸聚两日，而后北上直扑兴县。
车才从临县城出来时，听说岢岚石隰守备正率调集兵马，不过北方的河曲参将为王嘉胤所败，两路贼兵一同进攻岢岚州，守备未必能挡得住。
而在车才往南走时，又听说从陕西来的巨寇高迎祥先攻陷吴堡，迫使孟门关守将弃关逃窜，而后青龙渡巡检司也被杀个片甲不留，旋即以数千之众席卷永宁州。
其实他在路上还被绑了一次，十余贼骑席卷而来，把他捆了打算找家里索要财物，但后来不知怎么回事，听说他是隰州永和县人，就把他放了。
只拿走了他的盘缠。