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众人落座。
陈漾视线一斜，看向站着的两位姑娘，挑眉笑道：“瞧我，考虑不周。来人，请两位姑娘里屋坐。”
“不必了。”季知意晃晃金算盘，“我们是来谢过陈掌柜的，礼节到了，我们也该走了。”
“合计着，”陈漾俊颜一笑，确有几分潘安之相，“你们就是来走个过场？”
“要不然呢？”季知意拉着掌珠往外走，临到门口时扭头笑道，“来陪您喝酒啊？”
季家六小姐可不是好招惹的，陈漾没计较，颔首目送她们离开。忽然想到什么，走到外廊前，低头冲掌珠道：“请季六小姐身边的姑娘留步。”
掌珠下意识抬头望去，只听陈漾道，“陈某惜才，姑娘若肯来店里帮忙，陈某倒履相迎。”
有时候，人想要拥有一束光，千方百计未必寻得，顺其自然未必错失。掌珠之前很想要一个在大商铺帮工的机会，这不就来了。
但如今，并不需要了。
“多谢，我会考虑的。”
陈漾颔首，转身进了雅间。
季知意用肩膀杵杵掌珠，“陈漾是奸商，他家连羊肉都比旁人家的贵。”
掌珠扯下嘴角，“也许肉质鲜肥。”
“一股膻味。”季知意一边嫌弃，一边掉转头，进店打包了一份胡炮羊肉。然后，豪迈地搂住掌珠，“我家珠珠真是厉害啊。”
掌珠弯唇，连自己都不知，自己还有这个本事。
此事在街坊传开，很快传到宫里。皇后听闻后，笑着对太子道：“这位明姑娘还真是令人惊喜。”
萧砚夕坐在灯笼椅上，面无表情地刮着茶面。此时，茉莉花香入鼻，却不及某人身上的桂香。
他放下盖碗，“儿子还有事，先回去了。”
皇后眼一抬，“每次跟你聊到明姑娘，你都搪塞。”
萧砚夕停在门口，回眸笑道：“母后不再嫌她出身低？”
“今时不同往日。”
萧砚夕笑意加深。日光映在侧脸上，笼罩俊颜，“那儿子就把她接进宫。”
“你等等。”皇后坐不住了，起身走上前，“此事非小，怎可戏言？”
“儿子像在戏言？”
“你要封她做什么？良娣、承徽、昭训、奉仪？”
每个级别的妃位，都代表女子身后的家族背景如何。
萧砚夕轻飘飘一眼，似是玩笑，“您怎么不提太子妃之位？”
“太子妃要自幼尊贵，世家出身。杜忘虽是权臣，但底子薄，加之明姑娘年幼被拐，名声不佳，难以服众。”
“名声是她能决定的？”萧砚夕不以为意，“她年幼被拐，该被同情才是。”
说罢，拍拍皇后手臂，“挺可怜一姑娘，怎么到了母后口中，就变成名声不佳了？”
皇后哑然，看着儿子转身步下石阶，挺拔身影没入日晖中。
萧砚夕回到东宫，瞧见徘徊在月亮门前的杜忘，凤眸一凛，“杜卿最近来的倒是勤快。”
他比划一个“请”的手势，君臣两人一道进了园子。
晚霞斜照。杜忘铁青着脸从宫里出来。随从吓了一跳，从未见过大人将情绪带在脸上。想是跟太子殿下闹崩了？
杜忘坐进马车，闭眼凝思。刚刚在东宫与太子交谈时，听出太子有纳掌珠为妾的意思。自己就掌珠一个女儿，即便失忆，也知女儿名字的含义。失忆前，他定是把女儿宠成了掌上明珠。自己的掌上明珠，怎能给人做妾？东宫侍妾也不行！况且，女儿根本不想入宫侍奉储君。
他深知太子的强势和雷厉手段。身为臣子，君让臣死，臣不得不死；但身为父亲，哪怕头破血流，也要保全女儿。
马车驶过繁华闹市，穿梭进窄巷。杜忘睁开眼，手摇铃铛。
车夫隔着车帘问：“大人有何吩咐？”
“拐去季家私塾。”
*
夜色朦胧，父女俩并肩走在街市上。路过一家包子摊，掌珠弯唇，“爹爹，我饿了。”
杜忘怕女儿腹中的小宝宝饿，指了指摊位，“咱们先吃点垫肚子。”
“嗯。”
两人坐在木桌前，杜忘点了几屉包子，外加一碟咸萝卜条。
掌珠拿起木筷去夹萝卜条，被杜忘挡住，“你有身孕，别吃腌菜。”
“...哦。”掌珠夹起一个包子，放在父亲碟子里，“爹爹吃。”
“诶。”杜忘淡淡一笑，也为女儿夹了一个。
掌珠莞尔，小口吃起来。
杜忘观察着女儿，问道：“这几日没有孕吐？”
掌权点点头，“胃口还好。”
两人在医术上都是门外汉，谁也没太在意孕吐的事。稍许，杜忘往桌子上放了几文钱，带着掌珠离开。
掌珠看父亲心事重重，试探着问道：“是宫里给父亲施压了吗？”
“没有。”杜忘揉揉女儿脑袋，“为父是在想，要不要把你送出城养胎。”
掌珠杏眸一瞠，与父亲重逢前，她是想揣着崽崽离开京城，可如今，她舍不得父亲。
杜忘何尝不是，刚刚相认的女儿，该留在自己身边享清福才是，可眼下的境况，也是无奈之举。而且，他们的一举一动都在太子的监控下，连医馆都去不得，真要等到女儿肚子大了，就露馅了。
当路过陈记雅肆时，杜忘停下脚步，“这店的菜品不错，咱们打包几样。”
掌珠点点头，随父亲进了店门。店小二过来招呼，“两位要点些什么？”
杜忘看着菜牌，点了几样特色菜。父女俩出门时，与迎面走来的景国公狭路相逢。掌珠下意识护住肚子，杜忘下意识护住女儿，淡凝着对方。
景国公是和司礼监的执笔太监一道来的，本是开怀大笑着，当见到杜忘父女时，鼻端一哼，新仇旧恨一并涌上心头。
执笔太监笑着拱手：“今儿赶巧，竟与杜大人遇上。”
杜忘淡淡还礼，拉着掌珠直接越过景国公。
景国公眯眸，暗呸一口，携着执笔太监进了店。他们是这里的常客。店小二直接引着他们进了二楼雅间。
酒菜上桌，景国公敬酒道：“小女的婚事，全劳靳公公费心了。”
“不敢当。咱家也只能给皇后娘娘吹吹耳边风。能不能成，还要看娘娘的意思。”
“那是自然。”
执笔太监抿口酒，叹道：“其实，最终如何，全看殿下。国公也知殿下的性子，薄凉起来连圣上都不认。”
景国公再次执起酒杯，“事在人为，无论成与不成，老夫都会记着公公的好。”
两人碰杯，酒水晃出些许，洒在桌面上。
饭后，景国公照旧赊账。店小二撇撇嘴，等他们离去，小跑进另一间雅间，“爷，国公爷又吃了一顿霸王餐。”
陈漾倚在贵妃椅上，单手转动折扇，桃花眼一盱，“把欠条拿来。”
店小二去往账房，将景国公这些年欠下的酒水欠条一并拿给陈漾，“加起来，一共欠了咱们一百两银子。”
寻常一个店小二，一年到头的聘金也不过三四两银子。而景国公一人就欠下酒店一百两银子，店小二能不气么。
陈漾将欠条一一捋顺，夹在账册里，递给店小二，“我跟景国公事先有约定，等他欠下一百两，就拿他珍藏的千年灵芝抵债，你拿着欠条去换灵芝吧。”
店小二挠挠头，“您是要给姑娘补身子？”
“话这么多？”
店小二嬉笑着接过账本，小跑出去。
屋里燃着地龙，有点闷热。陈漾摇摇折扇，起身走到博古架前，扭动玄关，一面墙忽然打开，陈漾大摇大摆走了进去。
密室内别有洞天，茶香四溢。一名男子正坐在泥炉前煮茶。
陈漾坐在对面，懒洋洋地问：“陛下打算在我这呆多久啊？真不打算回宫了？”
恒仁帝萧荆眼未抬，舀出釜中茶汤，递给他，“登基大典一过，朕就离开京城。”
这一次，是彻底的离开。
陈漾吹拂茶汤，啧一声，“有点苦。”
“朕的茶艺自然比不得你。”
陈漾笑笑，桃花眼熠熠有光，“陛下关心太子，却不见太子...这父子情，真让人费解。”
“人的情感本就复杂，哪是一两句话就能道清的。当局者迷，旁观者更迷。”萧荆透过氤氲茶气，看向对面的青年，“就像你对屋里那女子。”
陈漾一愣，随即笑开，“让陛下见笑了。”
两人因茶结缘，算是抛去身份的忘年之交，否则，任凭陈漾再财大气粗，也成不了皇商。只是这重关系，外人几乎不知。
陪萧荆聊了一会儿，陈漾起身去往密室里间。里间内躺着一名昏迷的女子，三十二三岁，生得冰肌雪骨，美若西子，透着一股病态美。
八年前救下女子时，他还是个十八岁的少年郎。如今少年褪去青涩，成为腰缠万贯的巨贾，女子还是“睡不醒”。
自救下她时，她便得了一种怪病，常年昏睡，偶尔清醒，清醒后不言不语，很快又会睡过去。
陈漾为她请了不少名医，都治不好这个怪病。
她成了陈漾的负担，伴着蜜饯的负担。
至今，陈漾都不知她姓甚名谁，却心甘情愿陪了她八年。
外人都道陈大掌柜多情亦无情，可谁又知，他的执念有多深。
对于这一点，倒是和恒仁帝很像。只是恒仁帝的月光已经消弭，而他的月光犹在。然而，这抹月光是否愿意照在他的窗前，尤未知......
陈漾支开绮窗透气，感叹道：“姐姐已经十日没有醒来，真怕你就这么睡过去。”
待陈漾走后，床上的女子动了动手指头。
时至年末，杜府的花园内寒梅怒放，在飞雪中红艳如火。
这日，杜忘走进东厢房，对掌珠道：“礼部要在大年初一为太子举办登基大典，各府尚未婚配的嫡女都要参加，你意下如何？”
掌珠摇摇头，“女儿能借故不去吗？”
杜忘点点头，犹豫着拿出一道钧旨，“太子有令，令你三日后进宫，常伴君侧。”
掌珠脑子轰隆一声，向后退了两步，她没想到，萧砚夕对她生出这般强烈的占有欲。哪怕父女俩再三拒绝，也逃不过皇家的安排。
杜忘稳住女儿肩头，“别慌，为父来想办法。”
“爹爹有何法子？”掌珠眼底焦灼，心知转折的可能性不大。
杜忘鲜少的温和一笑，抚上她的脸，“珠珠要相信为父。”
此刻的掌珠读不懂父亲眼底的流韵，直到腊月十三，亲眼瞧见杜府火光四起时，才知父亲眼里的决然是何意。
当晚，杜家走火一事，不仅惊动了内阁、六部、顺天府等各大衙门，还惊动了三厂一卫，甚至整个皇宫。
萧砚夕从宫里赶来时，火势已小，衙役们拎着水桶进进出出。
男人的脸在火光中忽明忽暗，看不出情绪。
衙役架着杜忘和仆人来到萧砚夕面前，众官员一拥而上，嘘寒问暖。
萧砚夕揪住一名衙役的衣领，“杜府小姐呢？”
衙役赶忙道：“卑职这就去寻。”
萧砚夕松开他，一双凤目微微有了波澜。
子时一刻，大火被彻底扑灭，衙役翻箱倒柜，也没找到太子爷要见的女子。
众人跪地请罪。
萧砚夕负手睥睨跪在最前面的杜忘，“明掌珠呢？”
杜忘眼眸无波，“臣也想知道小女的下落。”
“丢了女儿，杜大人倒是淡定。”
杜忘眨下被浓烟熏疼的眼睛，“殿下是知道的，臣一向处事不惊。”
“处事不惊？”萧砚夕唇边绽出冷笑，弯下腰，附在他耳边，“好一个声东击西啊，孤真是小瞧了你们父女。”
宅子走火，东宫侍卫必然会现身救火，这给了杜忘送走掌珠的机会。而杜忘只需一口咬定自己与掌珠走散，就能跟皇家打马虎眼。
萧砚夕笑声寒凉，伸出修长玉指，点了点杜忘的肩，“欺君之罪，孤该如何处置你？”
杜忘自袖管掏出一个绣花荷包，双手呈给萧砚夕，“皇家之物，完璧归还。”
萧砚夕认得这个荷包，呵笑一声，这道免死令牌用的真是恰到好处。
杜忘抬头，不卑不亢，“强扭的瓜不甜，请殿下高抬贵手，放过小女。自今日起，京城内再不会出现她的身影。”
萧砚夕眸光越发寒凉，“不就是不想送女儿入宫么，何必大费周章？”
杜忘与之对视。
萧砚夕直起腰，居高临下道：“此女愚钝木讷，不配太子妃之衔，既然不想入宫，那便算了。”
一个女人而已，不要也罢。
萧砚夕没再停留，拂袖离去，周身散发凛然寒气。谁也没看见他掩埋在衣袂中的拳头握得有多紧。
明掌珠，今生今世，你最好别再出现在孤的面前，否则，后果不是你能承受的。