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建安十三年（208）深秋，天气慢慢转凉了。
曹操率虎豹骑赶到江陵，驻守这里的是刘表手下的将领蔡瑁和张允，他们都是“降曹派”，也接到了刘琮投降的命令，所以这里没有发生战斗。
蔡瑁身世显赫，他有一个姑妈嫁给了名将、前太尉张温，还有两个姐姐，一个嫁给了刘表，一个嫁给了诸葛亮的岳父黄承彦。作为荆州的大族，蔡瑁少年时代也在洛阳度过，有一部史书提到，他那时就认识曹操，关系很好。张允也不是外人，是蔡瑁的外甥，这样来看蔡瑁还有另一个姐姐或妹妹。
曹军的后续部队源源不断地开来，江陵成了南下曹军的临时基地，曹操决定暂不回襄阳，在此休整。曹操下令仍由蔡瑁、张允统率水军，一来出于对荆州降将的信任，让他们不要猜疑，二来曹操手下熟悉水军的将领还真不多。刘表的水军经营多年，有大小舰船数千艘，水军主力三万人以上，如今全部纳入曹军的编制。
如何处置刘琮，原荆州旧部都在观望，必须尽快做出交代。曹操的想法是，刘氏父子在荆州时间太长，影响力深远，即使刘琮自己没有想法，难免什么时候冒出来个王威那样的人，拉刘琮做大旗叛乱，所以最好的办法是把刘琮从荆州弄走。当然这个青州刺史只是个虚职，刘琮也不会拥有什么实权，由荆州刺史改为青州刺史，只是名义上更顺一些而已。
这项人事安排肯定没有提前跟刘琮通气，因为刘琮马上给曹操写来一封信，表示不想去青州上任，宁愿继续留在荆州。曹操考虑了一下，重新以献帝的名义改任刘琮为谏议大夫，此职更是一个闲差，不过比州刺史品秩高。刘琮的职务短短几天就发生了变化，不明就里的人会不会多想？曹操于是专门为此发布了一道命令进行解释。
从韩馥到刘琮，一次又一次印证了那句话：人在江湖，身不由己。主动让贤也罢，被动投降也罢，结局都不怎么样。
刘琮空出来的荆州刺史一职地位很重要，理论上担任这个职务的应该是曹操的旧部，最好是文官出身，但又对军政事务很熟悉，同时深得曹操信赖，本人也有相当的资历。目前曹操身边符合这些条件的人至少有一个，比如像董昭就是理想人选之一。但曹操选定的荆州刺史却名不见经传，他的名字叫李立，史书上只能查出他是涿郡人，字建贤，其余事迹一概不知。
回想之前被曹操任命为徐州刺史的车胄、单经等人，也都很不起眼，可能在曹操眼里刺史并不是个重要角色吧。然而，此次任命李立仍然让许多人吃惊，外面有人编了首民谣，里面有“不意李立为贵人”的话。
接着，曹操以献帝的名义封荆州的15位士人为侯爵，表彰他们在荆州“和平解放”事业中所做的贡献。这15个人具体名单不详，除史书明确提到的蒯越以外，推测起来蔡瑁、张允、韩嵩、文聘、邓羲等人都应在其中。
曹操在江陵这边封官、会友，一片喜庆热烈的气氛。
另一边，刚赶到夏口的刘备却十分紧张。汉水下游称夏水，夏口是汉水汇入长江之口，即今湖北省武汉市，之前孙权在此征讨黄祖，孙权攻破夏口后，大概考虑到此处距离他能控制的地区有点儿远，为安全起见退到了柴桑，即今江西省九江市一带。刘备在夏口与刘琦会合，刘琦手下有一万多人，而刘备方面加上关羽的水军在内，至多一万人，用这点儿力量对付曹操，差得实在太远。
为今之计必须寻找外援，而可以引为外援的，无疑只有孙权。诸葛亮一直密切关注着孙权方面的动向，一到夏口他就对刘备说：“事情很紧急了，请让我向孙权求救。”刘备于是派诸葛亮沿江而下寻找江东的人马，联络孙权共同对抗曹操。不过，还有另外一种记载，认为在刘备抵达夏口前孙权已经派人前来联络了，这个人是鲁肃，双方相会的地点是刘备打了大败仗的当阳。
根据这个记载，孙权听说刘表死了，马上派鲁肃以吊丧的名义前往荆州，真实目的是观察荆州的动向，寻找机会与刘备建立联系。然而荆州形势变化得太快，鲁肃还没有到襄阳刘备已出逃，鲁肃便改变方向，在刘备的必经之地等他，双方最后相遇于当阳。
还有一个记载说，一开始鲁肃并不知孙权的底，为了试探孙权，鲁肃故意说：“曹操可是个强敌，新并袁绍所部，兵马强壮，又乘战胜之威，伐丧乱之国，攻无不克。不如派兵帮助曹操打刘备，同时送将军的家眷到邺县，不然的话情况就危险了！”
孙权闻听大怒，一气之下要斩鲁肃，鲁肃这才对孙权说：“现在情况紧急，已经不容有任何别的想法，不先派兵去助刘备，怎么先要杀我呢？”孙权这才明白鲁肃之前的那番话是在试探自己的态度。于是孙权同意了鲁肃的建议，派他去联络刘备。
见面后，鲁肃转达了孙权的想法，和刘备共论天下大势，鲁肃问刘备：“刘豫州下一步想往哪里去？”刘备回答说：“我和苍梧郡太守吴巨有些交情，想到那里投靠他。”苍梧郡属交州刺史部，管辖范围大体相当于今广西一带，治所在今广西壮族自治区梧州市，当时这一带属特别偏僻荒凉的地方。吴巨其人不详，只知道他是刘表的旧部，所以刘备倒是真有可能认识他并和他有一定交情。
刘备这番话当然是试探，他并没有真去苍梧郡的打算，但他也不清楚孙权方面的想法，所以先故意那么一说。
鲁肃对此不以为然：“孙将军聪明仁惠，敬贤礼士，江东英豪都归附他，目前已据有六郡，兵精粮多，足以成就大事。现在为君计议，不如派心腹之人出使江东，双方联合起来共创大业。而吴巨不过是凡人一个，又地处偏远，马上就会被人吞并，怎么可以以身相托呢？”