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接到后方的急报,曹操顾不上即将能打下来的郯县,赶紧集合人马回撤,为了抢时间,他们走的还是来时的东路,中途必须路过一个叫亢父城的地方,这是一处险地。
亢父故城遗址在今山东省济宁市附近,微山湖的西岸,这里与泰山余脉的梁父山紧夹着东西之道,战国时齐国在其地居高临下修建了城池,苏秦形容这里“车不得方轨,骑不得并行”,还有的说“泰山在左,亢父在右,亢父知生,梁父主死”,是一夫当关、万夫莫开的极险峻之地。
曹操兵力有限,也没料到要突然回师,所以亢父城没有派兵把守,但如果绕道别处,就得多走很多路,大大耽误时间。曹操特别担心吕布已派人占据了此处,所以督促大军日夜行进,等到了一看,发现这里并没有吕布的军队,才放下心来。
曹操很高兴地对大家说:“吕布虽然占得一州,但没有乘机占领东平国,进而占据亢父、泰山之道,凭险地截击我们,而是屯踞在濮阳,从这一点看,我就知道他也成不了什么大事!”有人认为曹操说这番话是自嘲,或者是在给部下打气。其实不尽然,吕布真要有这样的战略眼光,占领濮阳之后迅速东进,趁着各地都在反叛曹操的有利时机,一举占领曹军回师的必经之地东平国,以亢父之险阻击曹操,迟滞曹军的行动,然后由张邈全力攻击鄄城,那将是另外一个结果。
万幸的是,吕布不了解兖州的战场环境,或者还沉浸在新得濮阳的兴奋中,没有走出这一步妙棋来。
按理来说,曹操既然回来了,应该马不停蹄赶往鄄城,但他却没有这样做。曹操率主力直接奔了濮阳,到了那里也不打招呼,直接攻城,这么做要冒一定风险,鄄城危在旦夕,如果张邈组织猛攻,鄄城随时有被攻破的危险。但是曹操又不得不先解决濮阳,如果他此时直接回师鄄城,就要遭受张邈和吕布的东西夹击,战略上更加被动。
这种置之死地而后生的打法这段时间里曹操经常使用,算是围魏救赵的一种,这是劣势之下化被动为主动的一种战法,曹操强大起来以后这种战法就很少用了。
濮阳城外,曹操大概想尽快结束战斗,所以从四个方向都发起了猛攻,吕布指挥人马守城,城上万箭齐发,曹军死伤惨重。正在曹操一筹莫展之际,有人从濮阳城里秘密潜出,给他带来一个好消息,濮阳城里的田氏愿做曹军内应,帮曹军攻城。
田氏是濮阳城大户,拥有大量庄园田产、佃户奴婢,这些人一定会向曹操解释说,吕布等人来到濮阳,把他们的财产粮食都征为军用,又强征他们的奴仆从军,引发他们强烈不满,所以愿意助曹刺史攻打吕贼,将其赶出濮阳,吕布或死或逃,他们别无所求,只愿发还所征财物以及奴仆就行。
曹操很老练,应该能看出一些破绽,但他此时急于拿下濮阳的心情太迫切了,迫切到忽视了很多细节。如果濮阳之战变成了一场久拖不决的攻防战,鄄城一定不保,局面就太危险了,要破此危局,必须立即攻破濮阳,还军鄄城,于是曹操相信了来人,和他们约定了里应外合的信号。
入夜,濮阳城一片寂静。
突然,东门方向发出了信号,城外的曹军见此从营中杀了出来,这正是吕布的计谋,他最近迷上了反间计,鄄城骗荀彧、诈降夏侯惇使的都是这一招。吕布看到曹操中计,让人悄悄把城门打开,曹军像潮水一样涌入城中,进城后他们不忙进攻,却干了一件很奇怪的事,放火。
曹军士兵带着引火的东西,一杀进来就在城门处放起一堆大火,顿时火光冲天。吕布看了一定很纳闷,曹军这是在干什么,他有点儿看不懂。其实这是曹操故意让放的,目的是告诉将士们没有回头的路了,必须破釜沉舟。
曹操本人就在冲进城里的队伍中,这种冒险的仗他本来在城外坐镇指挥就行了,不过他实在太惦记着濮阳,这一仗输不起,让谁带队他都不放心,于是自己来了。这种事曹操之前干过,以后也干过很多次,经常把自己放到险境、绝境,尽管他的运气确实好,每一次都奇迹般地绝地重生,但这种做法并不可取,作为全军的统帅,安全不是个人的事。
曹操冲进濮阳城东门,后路却被吕布的人马迅速堵住,外面的人再也进不来,进来的人想突出去也不可能,双方打起了巷战。曹操这才发现上当了,于是折返回来,在东城门附近,双方展开了激战。这一战打得很惨烈,曹军进来的都是骑兵,在街巷中完全没有优势,吕布所部早有准备,又熟悉环境,所以曹军死伤惨重。
这一仗如果曹操战死,那一切都结束了。
曹军士气本来就低落,又处于明显的劣势,如果主帅死了,那将再无翻身的可能,兖州从此是张邈和吕布的天下,至于他们之间会不会打起来,那都无关紧要了。
好在曹操的好运还没有结束,曹操拼命杀到城门口,发现了很搞笑的事,吕布的兵马还好解决,但有一样东西很要命,那就是自己下令放的火,这一带成了火海,要想冲出去,必须从火海里穿行。无奈之下曹操带头冲进火中,结果被烧伤了左手,并且从马上掉了下来。
危急之中,曹操手下一个叫楼异的司马把曹操扶到马上,曹操才没有被奔驰的乱马踏成肉泥。这是继汴水之战后曹操第二次在激战中从马上掉下来,但还不是最后一次。楼异的情况不详,史书里以后也没有再提到他。