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一艘中等货船满载着货物在江中缓缓行驶, 船头晕黄的灯笼上面书一个大大的陶字。
船主姓陶, 在两淮沿岸做些贩运的生意, 近来水匪频出，导致不少同行船毁人亡，小船主不敢在内河船行, 暂时转做陆上生意, 如陶大官人这等人家便勉力雇些熟识水性的保镖押运货物, 聊以支撑家计。
夜色渐深，陶大官人算着还有两日功夫, 便能行船到岸，将货物交予买家, 心头始终提着一口气, 便请了押运的镖头前来。
陶硕年近四旬，正是年富力强之时，此次雇的保镖都是通过好友介绍而来，镖头姓苏, 是个生的俊秀白净的年轻人，满脸的笑意瞧着不甚牢靠，但她身边带着十来名汉子却都是满脸杀气，加之好友再三保证对方的能力, 这才从高邮随船而行。
不过一会儿，舱房门被从外面敲响, 陶老板亲自去开门, 见苏镖头懒洋洋靠在舱门上, 那种不牢靠的感觉又涌了上来，但面上还是很客气：“苏镖头请进。”
苏镖头站在舱门口，似乎不大情愿的模样，还打了个哈欠：“深更半夜船主不歇息，不知道找苏某来有何事？”
陶硕今晚心里很是不安，找苏镖头来不过是替自己壮胆，见到她这副懒怠的模样，暗暗怀疑自己是不是托付错了人，如今行程过半，再反悔另寻保镖也已经晚了，只能死马当做活马医：“苏镖头，我今晚一直心中惊跳，总觉得要发生什么事儿了，还要劳烦你在这里陪陪。”
苏镖头小声嘀咕一句：“押送货船难道还兼职给船主排解心理疑问的？”
陶硕：“苏镖头说什么？”
苏镖头：“……长夜漫漫，不知道船主可有打发时间的小玩意儿？”
陶硕勤勉本分，家财积累也全靠父母余荫加之自己勤快，他从十来岁就跟着跑船押货做小生意，不到二十岁就担起了全家的生计，多少年行船做生意全靠谨慎二字，喝酒赌钱叫姐儿唱曲之类的爱好统统未曾培养，被苏镖头问的一愣，摸过算盘熟练的拨拉了两下：“核帐？”
苏镖头：……
两人枯坐内室，苏镖头百无聊赖，很快便坐的昏昏欲睡，靠着舱壁打盹。
也不知道是她笃定的神情让人心安，还是有人陪伴忧心减半，陶硕渐渐心定，打开帐本慢慢看，正入神间忽听得外面轻微的一声响动，他还没反应过来，那紧靠在舱壁上打盹的苏镖头已经猛的坐直了身子，目光锐利，轻身道：“来了。”
“噗”的一口吹熄了舱房里的蜡烛：“陶老板，管束好你家的下人别乱跑就好。”她推开窗户，悄无声息跃了出去，关窗之前还朝他微微一笑，好像迫不及待赶着去收网的渔夫。
陶硕心里没底，悄悄打开一点窗缝，借着江上泛白的月色看过去，但见船上闪过来好几名人影，聚集在苏镖头周围私语几句，然后各自散开，随即从船舷边上冒出一颗湿淋淋的脑袋，才刚探头就被苏镖头卡着脖子拖了上来，手中亮光一闪那名水贼连声都没来得及出，都仆倒在地。
他手心冒汗，对苏镖头顿时刮目相看——别瞧着是个生的极为俊秀的年轻哥儿，自从上船之后就懒洋洋提不起精神，但出手是真利索。
也许是先期打头的同伙没有传回消息，紧跟着接二连三便有水贼从船舷两侧爬了上来，陶硕将船上自家伙计全都聚集在他房里，大家隔窗屏息，听着外面的打斗声皆是心惊肉跳，还有个年轻伙计小声说：“往年也只有零星水匪，今年的水匪好像格外多？”
陶硕模糊听友人提过一句，近来两淮官场恐怕会有一场动荡，所以怪事频出，盐价飙涨，很多人出来混水摸鱼，各地水匪更是成群迭股，地方治安松懈。
两淮沿岸民风彪悍，很多无产无业的年轻人不想卖身为奴，为了谋口饭吃，不是进了盐帮就是进了漕帮，还有各种沿河捞偏门的职业，水匪算是其中获利颇丰的职业，不少人欣然前往，三五十来个伙伴及鱼叉斧头大刀之类的作案工具，或中小型船载人运货，便能在沿河两岸干他几票。
说话的功夫，船上已经有好几名水匪被放倒，到底漏传消息，便听得有人嚷嚷：“兄弟们手脚快些，咱们有人折在了船上，拼着这船货不要，也不能教他们上岸！”
陶硕心中发寒，摸摸腰间用油布包着的银票等物，心里越发的没了底，小声吩咐：“若是一会苏镖头他们护不住，你们就各自逃命吧。”常年跟着他在河里讨生活的伙计们大都会水，怕的不是跳下去淹死，而是被水匪在河里砍死。
忽听得有人大叫：“少帮主，他们要凿船——”
陶硕还没明白谁是少帮主，心中陡然一凛，便见船上的苏镖头脱下外袍，身上原来穿着紧身水靠，纵身一跃便跳入河中，紧跟着她手底下的两人也跳下了河，他心中疑惑：难道苏镖头竟是什么少帮主？
吵吵嚷嚷了足足大半个时辰，四周的打斗喧闹声总算是安静了下来，陶硕率先起身出舱，吩咐船上的伙计船工往四处去查探，有胆小的便两人结伴，或往前后舱房，或往底部货舱，他自己往甲板过去，在昏黄的灯光之下，到处一片狼藉，入目之处也足有十几具尸首，或横躺或斜卧在血泊之中，也不知其中全是水匪还是也有苏镖头的人。
甲板之上，站着两汉持刀的汉子，陶硕脚下一滞，还当是水匪残余，听得其中一人开口：“陶船主，水匪已清，教他们都把火把打起来清理吧。”
原来是苏镖头的人。
他心中总算松了一口气，迎上前道：“你们家苏镖头呢？”
忽听得“哗啦啦”水声响起，站在船舷边上的那名汉子笑道：“这不是来了吗？”
陶硕紧走几步过去，但见有人沿着水匪扔上来的钩爪绳子在水中冒出了个脑袋，嘴里咬着一把寒光四射的匕*首，正迎着头向他笑，然后抓着绳子窜了上来，身姿轻捷，如履平地，眨眼之间已经爬了上来，坐在了船舷上。
时近年底，江水寒彻骨头，苏镖头湿淋淋爬上来，却似浑然未觉，只小心的拭擦手中的匕*首：“陶老板可吓坏了吧？”
陶硕喃喃：“还好还好。”忆起她之前杀人的利落手段，惊魂未定的想到，如果此刻他们这帮人杀了整船人抢了他的货，然后推给水匪，恐怕……他连苏镖头的来历都不甚清楚。
其中一名汉子上前道：“少帮主辛苦了！水底下什么情况？”
随后从水里爬上来的汉子笑道：“这帮杂碎打不过便使人凿船，足有七八个，落在咱们少帮主手里，也只有喂鱼的份儿！”
——这么说水匪被杀光了？
陶硕大惊：“少……少帮主？”
“我姓柏，是漕帮的人，因怕走漏消息，故而才慌称姓苏，还请船主见谅。”
陶硕常年在水上跑，但比起水中许多赚的盆满钵满的富商来说也只能算是小虾米，自己家走船也不必借漕帮之便，又远在高邮，竟是只听过江苏漕帮帮主姓柏，却并不相识。
他万没料到朋友竟然举荐了漕帮的少帮主替他保驾护航，顿时激动不已：“柏少帮主，多谢救命大恩，若非您出手相助，说不定今日我们这一船的人都要命丧贼手！”唠唠叨叨要说许多客气话，都被不耐烦听的柏十七给截断了：“陶老板，近期我带着手下一直追踪沿岸水匪，发现不少都是里外勾结，得了行船的消息这才盯准了下手。不如趁现在人心未定，把船上的人都拉过来审一审？”
陶硕一介商人，何时做过审案之事，当下便向她求助：“柏少帮主，此事……此事能交托给您吗？”
柏十七轻笑一声：“行吧，反正闲着也是闲着，待我回房换件衣裳。”
她起身去换衣服，手底下人分了两拨，下水的去换湿透的衣服，而未下水的有人去叫船上的伙计船工，另遣了一人去厨房起火熬姜汤，他们清理水匪都是拎着脑袋之事，行事之后为怕漏网的水匪报复，吃食之上也向来谨慎。
柏十七的人手分派出去，甲板上只余陶硕站着吹冷风，脑子里走马灯般旋转，回想船上伙计船工的异状，也在想是否会有水贼内应，才会泄漏行止，招来了水贼，差点小命不保。
第四十六章
陶家船上，火把大亮，船上伙计船工都被召集了过来，换过衣服的柏十七翘着二郎腿坐在一把圈椅上，身后站着两名彪形大汉，四周皆被她的手底下人把守，她垂目玩着手里那把寒光四射的小巧匕*首，说：“陶老板，船上的人都在这里了？”
陶硕坐在她旁边，但形容局促，倒好像她的跟班，闻言忙站了起来：“我让人点一点。”示意自己的长随按册点人。
“你坐！坐！”柏十七抬手示意他落座，目光追随着陶大元清点船工伙计，顺便把一船的人都打量了个遍。其实自从上船之后，漕帮的人都一直在暗中观察，她将船上人也大略记了个眼熟，扫来扫去忽道：“我记得……厨房里还有个老头吧？”
陶硕：“大元——”
陶大元恍然：“老爷，厨房帮工的向老爹没来。”
“全部都叫过来。”
向老头早年间在河上赌博赖帐，被人打折了腿，还好凭着一手厨艺找了个船上做饭的活计赖以维生，但陶家的船每月出行两次，其余时间他便去别家船上寻活计。
他被柏十七的人催着一瘸一拐上了甲板，顿时被甲板上横七竖八的尸体给吓了一大跳，目光瑟缩恨不得往人群中钻：“老爷……老爷叫小的来，可是有事？”
陶硕：“柏少帮主要问问大家。”
柏十七示意手底下的人开始审讯，便有人从暗处拖了个受伤昏迷的水贼过来，绑在旗杆之上，她冷冷道：“弄醒来。”
她手底的汉子上前去一刀捅在那水贼大腿上，用力转动刀柄，只听得杀猪般的一声嚎叫，那水贼硬生生疼了醒来。
陶硕：“……”
众人：“……”
手法太过简单粗暴凶残，但比起泼凉水来要有效的多，不但将人弄了醒来，还震慑住了陶家船上一干人等。
柏十七起身伸个懒腰，慢吞吞问：“你们谁认识这人？”目光挨个在众人脸上巡梭，不放过每一个细节：“如果有隐瞒的，别怪我不客气！”
那水贼清醒之后看清楚眼前场景，周围火把明亮，身上腿上的伤口巨痛难忍，他吓的低头，恨不得藏起来，却被柏十七手底下的人抓着头发
仰起脸来给人辨认。
众人不敢说话，她道：“想是光线太暗，大家辨认不清楚，不如挨个上前来认，若能认出这水贼来历，赏银十两。”
船上人听到赏银数额，有不少人心动不已，轮着排队挨个去辨认，有胆小的走到近前，先是闻到一股浓重的血腥味，再与水贼充血的眸子对个正着，此人在河道上做这一行也不止一回，手上早沾了不少人血，向来视人命如草芥，今日轮为鱼肉，凶性不改，狠狠一眼瞪过来，那人顿时吓的一个哆嗦，急忙跑了……
有那胆大的倒是上前细细端详，多看几遍竟然发现了端倪：“这人……这人恍惚好像在哪见过。”