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“贪墨？”潘奎惊讶扬声，心思一动，笑意荡然无存，皱眉审视犯人们，缓缓问：“你叫什么？”
郭弘磊答：“罪民姓郭，名弘磊。”
“贪墨庸州军饷的靖阳侯之子，是你什么人？”潘奎蓦地沉下脸。
郭弘磊无法回避，“那位便是罪民兄长。”
“原来，”潘奎勃然变色，怒问：“你们居然是靖阳侯府的人？”
郭弘磊唯有点头。
“哼！”潘奎霎时火冒三丈，厉声质问：“前几年，边军粮饷屡遭狗官贪墨以饱私囊，害得将士们隆冬腊月饥寒交迫、饿着肚子上阵杀敌，士气大伤！甚至害得庸州失守，十余万人惨被屠杀，尸横遍地血流成河。这些，你们知不知道？”
郭弘磊深吸口气，再次点头。
“算了罢！”潘奎怒目而视，激动斥骂：“呸，你们这些贪婪无耻的纨绔，自幼安居都城，怎会知道边卫将士的艰苦？只可怜那惨死的十余万人，白白丧命。”
百户愤怒，兵卒亦变了脸色，纷纷鄙夷憎恶。
田波呆了呆，心想：她竟是侯府的人？看言行举止，应是纨绔之妻。侯府儿媳，必为名门闺秀，怪道如此标致……老子尚未玩过大户贵女，不知是什么滋味？
唉，他们果然迁怒了。不过，此乃人之常情，要怪只能怪世子犯法，连累全家。姜玉姝无可奈何，默默陪着丈夫挨骂。
郭弘磊饱含歉疚，郑重表明：“家兄犯了法，早已被陛下赐死；家父自愧教导无方，悲恸病逝。如今，陛下责令罪民一家充军屯田，用余生为长兄之错赎罪。待投了军，罪民一定赴汤蹈火在所不惜、肝脑涂地杀敌卫国！”
“呵。”田波皮笑肉不笑，“大话谁不会说？上阵杀敌，靠的是真本事，而不是嘴皮子。”
姜玉姝这才注意到田波，十分不悦，暗忖：阴阳怪气的，别人不敢比，但二公子肯定比你强！
“唉。”潘奎壮硕的胸膛剧烈起伏，勉强压着怒火，摇头说：“罢了，贪墨的也不是眼前这些人。走！”语毕，他行至山坡树荫下，命令手下清理尸体。
张峰欲言又止，最终叹了口气，高声道：“歇息半个时辰，受伤的人赶紧包扎，还得赶路呢！”
挨了一顿骂，郭家人自是难受。
“我们已经这么倒霉了，他们还想如何？”王氏气得哆嗦，伤心道：“难道非让陛下诛杀全家，他们才满意？”
王巧珍靠着板车，讥诮一笑，冷冷道：“哼，有本事上都城告御状去，求得陛下处斩了我们。可惜呀，一群粗俗莽夫，怕是连皇宫都找不到，哈哈哈。”
姜玉姝不赞同地皱眉，“嫂子，小点儿声，仔细他们听见。”
“听见又如何？大不了一死，反正我不想活了！”王巧珍虽嘴硬，却越说越小声。
郭弘磊面色平静，劝解道：“大哥确实犯了错，贪墨军饷，难怪将士气愤。咱们生在靖阳侯府，之前安享富贵，如今为家人赎罪，也是应当。”
“他们那么厌恶咱们，”郭弘轩既委屈又沮丧，惶恐问：“会不会故意刁难人？会不会暗中谋害？”
姜玉姝镇定答：“四弟，陛下已开恩赦免郭家死罪，咱们可以堂堂正正地活着，只要足够强大，谁能轻易欺压你？”
“不错！”郭弘磊勉励道：“男子汉大丈夫，豁达些，别怕吃苦，总有否极泰来的时候！”
因着逃匪有伤在身，跑不快，没过多久便被生擒。
钱小栓汗湿戎装，禀道：“大人，逃兵抓到了！”
“捆上，死的活的都带回去，好交差。”潘奎一声令下，兵卒迅速把逃兵尸体搬上马背。
另一侧
“慢些，轻点儿。弟兄们放心，等到了驿所我就托人买棺材，带你们回家。”张峰亲自动手，与同伴一道，把官差尸体整齐摞在板车上。他抬头看看天色，大声喊：
“潘大人？”
潘奎正整理马鞍，扭头问：“何事？”
张峰恳切道：“天色不早，我们八成得赶一段夜路，假如血腥味儿引来野兽，可就糟糕了。不知您能否——”
“行！”潘奎会意地打断道：“我们也是去驿所，一起吧。”他想了想，吩咐道：“重伤者过来，跟我的人挤一挤。”
“多谢！你们几个伤势重，快去骑马。”张峰松口气，忙碌安排了一番，催促道：“走吧，跟着潘大人，不必担心野兽袭击。”
于是，潘奎骑马，按辔徐行，率众前往驿所。
走着走着，夜幕降临，深山密林黑黢黢，倦鸟归巢，昼伏夜出的兽类则开始觅食，各种嚎叫声此起彼伏，怪异刺耳，渗人极了。
郭弘磊再三嘱咐：“挨紧些，互相照应着，千万别落单！”
“二、二叔，煜儿害怕。”郭煜缩在奶娘怀里，呜咽抽泣。
郭弘磊安抚道：“怕甚？咱们这么多人。你睡一觉罢，睡醒就到驿所了。”
“我害怕。”郭煜毕竟年幼，止不住地啜泣。
潘奎扭头望了望，慢悠悠吓唬道：“哭什么？再哭，狼把你叼走。狼最喜欢叼小孩儿了。”
“不要！”郭煜吓得哇哇大哭。
姜玉姝哭笑不得，刚想哄一哄小侄子，猛却听见西侧林中一阵异响，夹杂着阴沉沉的悠长狼嗥：
“嗷呜……”
同伴亦惊恐尖叫：“大少夫人？”
“糟糕，世子夫人撞树了！”
……
众女子措手不及，一边呼救，一边阻拦。
但迟了一步，王巧珍灰心丧气，脑袋猛地撞向树干，耳朵里“嗡~”一下，霎时天旋地转，整个人无力歪倒。
同伴一拥而上，七手八脚搀起人。
“嫂子？嫂子？”
“快去请方大夫来救人！”姜玉姝蹲下，掏帕子的手微抖，迅速按住冒血的伤口，焦急道：“你怎么这么傻？别的不说，光想想煜儿，你也不该寻死啊！”
王巧珍瘫软靠着树，血泪交流，绝望地喃喃：“我受不了了，真真受不了。谁也别拦着，让我死……死了好，死了倒干净。”
血从姜玉姝指缝里溢出，温热泛腥，熏得人白了脸，她恐吓道：“干净？你也不看看这是什么地方？荒郊野外，可能有孤魂野鬼，甚至厉/鬼，死在此处休想干净。嫂子是郭家长媳，上有老下有小，千万要振作，好好儿活着。”
王巧珍凄惨一笑，“不了，一死百了，等我咽了气，立马去投胎，省得余生受苦。”
“你——”姜玉姝绞尽脑汁，顺着对方话头，严肃问：“嫂子真是糊涂了。据我所知，经书上明明说‘人活一生难免受苦，避不开躲不过’，假如你以死逃避今生苦难，来世将承受双倍以偿还！这你怕不怕？”
“不怕。”王巧珍无法承受家逢巨变，死意已决，听不进任何劝言，拼命一挣，狠狠道：“你别拦着，让我死！让我死！”
这时，官差及郭家人闻讯赶到。
“怎么回事？”张峰黑着脸，手按刀柄喝问：“寻死的是谁？”