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几个女孩子在院中或是猜枚斗草,或是打秋千取乐,若是忽略她们一致的长相,倒真是一派其乐融融、佳人游园的景象。
唯独苏嘉坐在廊下一言不发,手里拿着托人买来的市井话本,边看边笑。
她被关在这个小院中已将近一个月,初来乍到之时,也曾与这几个姑娘一同嬉玩,以图得到更多信息。
那一日玩得忘形,忽有一人叫道:“芳娘!”
苏嘉不曾理会,又笑了一会子,见其他几人都沉默,忽地想起那不正是自己的化名?才要问“叫我做什么?”,毛手便从假山石后现出身形来,用令人毛骨悚然的和善表情夸奖道:“你做得很好。”
说毕从怀中取出一支珠花来插在她鬓边,柔声道:“以后,还要这个样子才好。”又看向其余沉默的几人道,“都学着点!”声音里多了几许寒意。
这件事提醒了苏嘉,她留心观察,果然又过了一两日,又有人在不经意间叫出了“王顺娘”的名字,那个本名顺娘的女孩子下意识应答,很快便在同伴们幸灾乐祸的目光中被带了下去。
这天晚上顺娘被带回来时,身上不见分毫外伤,却是脸色苍白,别人稍一碰触皮肤便痛彻骨髓,自此愈发小心谨慎,唯恐犯错。
从那以后,苏嘉再不与她们一道玩耍。毛手毛脚倒也放任,只要不触犯到他们,便不会受罚。而他们似乎秉持着一些原则,一旦有谁触犯,便立即遭受折磨——譬如口出恶言,譬如记起自己本来的名字,又譬如表现得不像他们所理解的那个“苏嘉”。
而她因为表现一直不错,一次都没有在别人叫她“本名”的时候露出破绽,便得到许多额外奖励,此时手中话本便是其中之一。
而每隔三日,毛手毛脚二人便会举行一次测试,看这几名女子是否合乎“苏嘉”的标准,除了名字,还有言行举止、口味偏好,乃至于一个眼神、一颦一笑,都会被纠正。同样是做得好有奖赏,做不好便受罚。
短短两旬,苏嘉便成了几人中的佼佼者,颇受嫉妒。但她丝毫感觉不到高兴——被强盗掳掠而来,却以强盗的奖赏为荣,她做不到。
她只庆幸自己是真的苏嘉,故而距他们严苛的要求并不远,稍加努力就能达到要求,从而避免了许多惩罚。
她一直在策划逃离——接近毛手毛脚兄弟只是为了借机打探唯我堂消息,既然不能得到更多,她就决不能将时间浪费在这里。
然而院中伺候的杂役与仆妇皆是沉默之极,无论她怎样聒噪音都,都是一副麻木面容,丝毫不予回应。那天她又试图与一名仆妇搭话时,隔壁的女孩子嗤笑:“没用的。”
苏嘉至今分不清她们谁是谁,盖因长相太过相似,又一律自称苏嘉,甚少提及真名,她能在这些人里头保住自己的身份,不忘记自己是谁已是难得,更遑论分清楚人。
那姑娘见她迟疑,站在雕花窗里飞快说道:“他们都是哑巴。上回有人逃跑后,他们又都成了聋子。”
这小院里最多时曾有十数人,有些禁不住折磨而死,有些被送出去便再也没有回来,还有一个性情刚烈坚毅的女孩子,逃走被抓回来后,不堪受辱,打碎房中瓷器自刎而死。这就是为什么房间里绝少装饰,又为什么这些仆人都聋哑不愿与人交流。
听得这等秘辛,苏嘉倒抽一口凉气,更是坚定了要除掉毛手毛脚兄弟二人的决心,只面上不敢露出来,只作害怕避入房中。适才说话那女孩儿也“砰”一声关了窗,再无声息。
又过几日,苏嘉仍是在暗中寻找机会出逃,只苦于机会难寻,只在廊下读些市井里流传的话本消遣。那几个姑娘玩笑累了,都围过来,推她道:“你别总自己看,也读来让我们听听。”
她是这几个人里头唯一一个识字的,这也是她更得毛手毛脚青睐的原因。推脱不过,只得读这个故事给她们听。
故事说的是书生落魄,得花魁资助,上京赶考。书生一举蟾宫折桂,娶宰相女,衣锦还乡之日,昔日花魁门前冷落。书生感念旧情,纳花魁为妾,妻妾贤良淑德、才貌双全,书生坐享齐人之福,羡煞旁人。
几个姑娘听得惊叫连连,目泛柔波,更有一人捧心道:“若我也能得如此良人,便是折寿十年,也甘心了。”
另有一人道:“少做梦罢!如今能活几日还不得知呢。”这便是那日隔窗与苏嘉说话的女孩儿了。
苏嘉都要给这虚伪透顶的故事恶心坏了,不过是拿来消遣而已,万不想再用这等虚伪毒害别人,闻言撂下书不读了。
几人正要再说别的,毛手毛脚兄弟忽然一前一后走进月洞门来,指着苏嘉道:“你,随我们来。”不由分说带了人出去。