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时光如水，岁月如梭。午门外的那一排白杨树，叶子黄了又绿，绿了又黄。无论是一个人，还是一个国，都会经历这样由青壮到衰老，由兴盛到颓败的过程。此乃天道，万难改编。
转眼三年光阴过去，万历二十四年的春风，刮在大明这个古老帝国的土地上。
永寿宫中的万历帝，已经整整九年没有上朝。他已经完全学起了自己的祖父嘉靖帝，深居后宫，操控臣子争来斗去，玩弄群臣于股掌之上。
一代名相张居正的万历新政，也早已变了味。腐败的官员们，完全掌握了钻新政空子，往自己的荷包里大把捞银子的法门。
朝廷的财政收入年年递减。太仓国库的存银，亦是一年年减少。
鱼生鱼，虾生虾，乌龟生个小王八。万历帝不愧是嘉靖帝的嫡孙。太仓国库的银子变少，皇帝私库内承运库的银子却是一年比一年多。每年冬天，万历帝最大的乐趣，就是围炉而坐，听着司礼监的小太监们，算着内承运库一年的收入账目。
万历帝偶尔会去内承运库，望着堆积如山，霉腐发愁的银子，就像是一个老农，看到了秋后丰收的庄稼。
太子还是没立。万历帝跟言官集团的斗法，已经消磨尽了他亲政之初的雄心壮志。百姓在他眼里，渐渐成了一个可多可少的数字。
只要朕这个皇帝做的安稳，天下苍生？又算得了什么呢？只要没人造反，朝堂上的事，还是得过且过吧。
名臣王锡爵已经卸任了内阁首辅。现在，阁揆是赵志皋。此人像极了隆庆朝的李春芳，是个不折不扣的好好先生，性格孱弱敦厚。他虽不贪，不狞，却也没有什么治国安邦的真本事。
内阁的弱势，必然导致司礼监的强势。司礼监如今，是三驾马车并行。司礼监掌印张鲸，专司帮着万历帝对付言官。秉笔王安掌东厂，秉笔陈炬掌锦衣卫。王安、陈炬还好说，都是良善之人。唯独掌印张鲸，没了强势首辅的制衡，没了锦衣卫老头子六爷的制衡，愈加专横跋扈。
结党之事，张鲸有之。贪污之事，张鲸有之。纳贿之事，张鲸有之。。。似乎除了通敌叛国，张鲸犯了一切锦衣卫“四大杀”誓言中的必杀之罪。
万历帝对张鲸干的那些腌臜事，虽然心知肚明，却是睁一只眼闭一只眼。
后宫。李太后已经没了当年的精明强干。头上的青丝，变成了白发。她平日惟一的事，就是跟陈太后一道，吃斋念佛，祈求列祖列宗保佑大明的江山社稷。
王皇后已经青春不再。逐渐失宠。郑贵妃虽然亦是半老徐娘，却有着一种奇怪的魔力，依旧牢牢占据着万历帝的心。同时，郑贵妃也是张鲸最大的靠山。
至于那位皇长子生母恭妃，已经三年没有见过万历帝一面了。她只能跟皇长子相依为命。天下的母亲，都是不求儿子富贵得势，只求儿子平平安安的。可皇长子深陷国本之争这个漩涡的中心，又怎么可能平平安安呢？
郑贵妃、张鲸，屡次设计陷害皇长子。幸好，王安、陈炬掌握厂卫。屡屡帮皇长子洗脱了不白之冤。
城郊，杨树林。
七十六岁的贺六，苍老的就像一根快烧干的蜡烛。他推着一个带木轮的椅子。椅子上，坐着痴呆的杨万。
当年杨万遇刺之后，就一直神志不清，成了废人。此刻，他口流涎水，两眼发直的盯着杨树的那些叶子。良久，才从牙缝里挤出一个字：“水。”
贺六道：“万儿，你要喝水啊？”
杨万“唔”了一声。