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……
薄雾笼罩着提丰的帝都，微漠的阳光透过了云层和雾气，在下方的城市中营造出雾中黄昏的意境，在这秋意渐浓的时节，黑曜石宫的庭院和露天回廊中也开始吹起了日渐寒凉的风，唯有被温室屏障保护起来的皇家园林里，绿意盎然，暖意依旧。
玛蒂尔达·奥古斯都踏入位于黑曜石宫中庭的皇家花园，温暖的气息迎面扑来，迅速驱散着从外面带回来的寒气。她沿着那条鹅卵石铺就的小径向花园深处走去，在临近黄昏的晦暗天光中，她看到她那位雄才大略的父亲正站在一株兰叶松下，似乎正注视着脚下的花圃。
那是一片长势不佳的花圃。
“父皇，”玛蒂尔达在罗塞塔身后数米的地方站定，低下头，“我从大圣堂回来了。”
罗塞塔没有回头，只是淡淡地嗯了一声，随和地问道：“马尔姆·杜尼特是在内部圣堂接待你的么？”
“是的，”玛蒂尔达点点头，“而且仍然是按照合乎礼仪的规格和流程。”
“至少表面上看起来一切正常，不是么？”罗塞塔点点头，目光仍然没有从苗圃上移开，“说说你的见闻吧，我们现在迫切需要知道大圣堂里的情况。”
“我直接向教皇询问了近期有关各地教会的传言——因为这些传言已经流传开来，不问的话反而不正常，”玛蒂尔达点头答道，“马尔姆冕下没有正面回答和解释，只说是有人在恶意攻击战神教会，而大圣堂方面已经对出现传言的教区展开调查……这是符合他身份以及当时情境的回复。
“教皇本人看上去没有任何异样，我们的交谈也很符合正常情境，但我在大圣堂里明显感觉到了有些诡异的……气氛。
“有一种紧张压抑的气氛笼罩在整个大圣堂里，尽管我所见到的每一个神官看起来都没什么问题，然而那种气氛是确实存在的，而且在空无一人的地方也是如此。给人的感觉就好像……紧张压抑的气息是大圣堂本身所散发出来的一样。
“我在不引人注意的情况下和一些神官进行了交谈，大圣堂里的普通神官显然也都知道各地的传言，他们的回答都和马尔姆冕下没什么分别。但有一点我觉得很奇怪……有一些神官在回答我的时候情绪显得有些激动，就好像受到了某种冒犯——但我可以肯定自己言行没有任何不妥之处，针对那些传言提出的问题也用了很平和甚至偏向于战神教会的词汇。”
玛蒂尔达提到的后一点异常听起来只是个不怎么重要的细节，但罗塞塔却回过头来，脸上表情很是严肃：“你觉得那些神官的‘激动情绪’里有……别的‘东西’？”
“只是一种隐隐约约的感觉，”玛蒂尔达说道，“他们的情绪来的很突然，而且过后都有紧张且略带茫然的道歉，在和他们交谈的时候，我始终能感觉到若有若无的视线在周围移动，而且那些神官有时候嗓音会突然沙哑一下……我觉得他们的情绪似乎是受到了某种外部因素的影响，那种因素让我很不舒服。”
“你还看到什么了？”罗塞塔皱起眉，“关于大圣堂本身的，你有什么发现么？”
“……大圣堂里某些走廊有些灰暗，”玛蒂尔达仔细思考了一下，用不太确定的口吻说道，“我不知道是不是自己的错觉，大圣堂中有数不清的烛火，还有新的魔晶石灯照明，但我总觉得那里很暗——是一种不影响视线，仿佛心理层面的‘暗’。我跟侍从们确认了一下，似乎只有我自己产生了这种感觉，其他人都没察觉到异常。”
罗塞塔的眉头一点点皱了起来，他注视着自己的女儿，久久不发一言。
由于那源自两个世纪前的诅咒影响，奥古斯都家族的成员……在“感知”方面有些异于常人，尤其是在某些涉及到神明的领域，他们时常能看到、听到一些普通人无法察觉的东西，也正是因此，他才会让玛蒂尔达去查看大圣堂的情况。
这一点，玛蒂尔达自己显然也很清楚。
但这位年轻的帝国明珠并不如自己的父亲“经验丰富”——她只观察到了那些细节，却不像罗塞塔·奥古斯都一样敢做出可怕的结论。
“父皇，”她忍不住开口了，“您认为……”
“战神教会在提丰的影响力……根深蒂固，”罗塞塔突然打破了沉默，说着在玛蒂尔达听来似乎有些莫名其妙的话，“就如一株扎根千年的古树，它的根须已经成为这整片土地的一部分，在这片土地上生长的一切，都多多少少受着它的影响。”
玛蒂尔达张了张嘴，还想问些什么，却突然听到有不掩饰的脚步声从旁传来，那位黑发的女仆长不知何时踏入了花园，当脚步声响起的时候，她已经来到十米外了。
“戴安娜，”罗塞塔看向对方，“游荡者们查到什么了？”
“那些出事的神官可能有着非常亵渎扭曲的死状，因此尸体才被秘密且快速地处理掉，多名目击者则已经被当地教会控制，游荡者尝试确认了那些目击者的状态，已经确认了至少四名神官是因遭受精神污染而疯狂，”女仆长戴安娜用冷静平淡的语气汇报道，“另外，已经确认部分地区教会缩小了每周祝祷会的规模，并以教会修缮的名义关闭了教堂的部分设施——相关命令来自大圣堂，是由马尔姆·杜尼特亲自授意，且未经过枢机主教团。教皇亲自授意这种事情，本身就是一种反常。”
玛蒂尔达旁听着戴安娜的汇报，突然忍不住睁大了眼睛——
战神教会一向独立且封闭地运转，皇权对他们无从下手，可什么时候……隶属皇室的游荡者特务们已经能把教会内部的秘密调查到这种程度？