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西域三十六国，说是国，其实也就是商路附近的一个个城邦，人口有多有少，既有像楼兰那样人口一两万的“大国”，也有像小宛那样人口千把的“小国”。刘协想要征讨西域，一是打通大汉与中亚甚至更远的商路，二就是垂涎西域各地的丰富矿藏。
西域人口不少，但那是加到一起的总和，而刘协打的主意说简单点就是各个击破。趁着西域三十六国各国不抱团的时候，将其逐一消灭。西域三十六国的位置，其实多是在后世的新疆，而所谓的西域三十六国，也不单单是指西域只有三十六国，这三十六只是一个大概的数字，实际上在刘协所身处的这个时代，此时的西域已经分裂成了五十多个国家。
说是国，其实并不大，有些国要是放到大汉内地，甚至还没个村子的人多。之前由于凉州羌人作乱，阻断了大汉与西域的联系，而如今，刘协有意重开西域，恢复丝绸之路。不过这次与之前可不同，汉军不是带着美酒与丝绸，而是带着战争与杀戮。顺者昌！逆者亡！无论是谁，都必须匍匐在汉军的铁蹄面前。
贾诩不负众望的为刘协带回了好消息，韩遂、马腾接受了朝廷的“诏安”，不管这二人是否真心臣服于朝廷，至少短时间内，朝廷向西的通道算是通畅了。尤其是这二人与羌人的关系不错，由他二人出面，汉军在征讨西域时也不必太过担心后院起火。
不过防人之心不可无，尤其是在得知韩遂、马腾不愿接受朝廷的整编，死死抓住手中兵权不放以后，刘协当即下令张辽、徐晃分兵率兵进驻酒泉、张掖二郡，趁韩、马二人尚未反应过来之际抢先将这二郡控制在手中。
既然准备经营西域，张掖、酒泉就是朝廷通往西域的桥头堡，而为了防备韩遂、马腾突然翻脸，对这两郡的防务，刘协同样也是极为重视。除了军事上的支持，从民生上瓦解羌人与韩、马二人也在有条不紊的进行当中。
沿途有官军护送，逐利的商人自然也开始蜂拥西北，而朝廷在处理汉人与羌人的纠纷时也不偏不倚，不论你是哪一族，只要犯了汉律，一视同仁。民族政策在刘协这里行不通，既然想要同化对方，那首先就应该那对方当自己人看，立功有赏，犯错受罚，岂可因种族不同而区别对待。
羌人对汉人官府的这个态度并不反对，尤其是在汉商由于以次充好与羌人发生纠纷以后，汉人官员并未偏袒汉人，而是本着事实公正裁断以后，羌人也开始愿意接受汉人官府的管辖。
不管是什么种群，都有希望过上好日子的愿望。打打杀杀终非长久之计，也只有极少数的人却甘愿做贼。而对于这些死不悔改的人，大汉的官军会去找他们“谈心”的。朝廷说是要征讨西域，但却迟迟没有行动，反倒是对新到手的张掖、酒泉用心经营。
马腾还算好，做着他的武威太守，安分守己，可韩遂就有些坐立不安了。他一直想要做凉州牧的，只是朝廷不给，铁哥们马腾在这件事上又不支持自己，仅凭他一己之力，着实斗不过如今已经渐有起色的官军。可他想要暗中使坏，那些原本跟他关系不错的羌人又因为朝廷给出的利益而不愿为他卖命。
韩遂能给羌人的，无非就是一些钱粮，可朝廷给出的却是一个稳定的将来，孰轻孰重，羌人还是分得清的。韩遂对此感到心急，但一时间又无可奈何。只能看着一支支汉军护送着商队通过金城前往张掖、酒泉。
其实韩遂在这段时间里也有不少收获，每次商队路过所缴纳的税都进了韩遂的腰包。只是老话说得好，人心不足蛇吞象，对想要独霸凉州的韩遂来讲，赚多少钱都没有凉州牧这个位置重要。
有心想要找茬跟朝廷翻脸，但先机以失，这时候翻脸就是自寻死路。韩遂只能憋着，直到憋出病来。
得知结拜弟兄生了病，马腾自然要表示一下关心，派自己的侄儿马岱带着礼物来到金城，探望韩遂。见到了马岱，韩遂有些失望，本来还希望借此机会跟马腾商量商量，劝他跟自己一块干件大事，没想到马腾没来，只是派了一个侄儿来。这种大事，又如何能和这种不能拿主意的小子说。
“伯瞻，你叔父可让你带来什么口信？”韩遂随口问道。
“呃……是有一句口信是我叔父托我带给韩叔父的。”马岱闻言犹豫了一下，低声答道。
“哦，寿成说了什么？”
“呃……”
韩遂见马岱说话吞吞吐吐，心知马腾要他带的口信恐怕不怎么中听，便笑道：“伯瞻但讲无妨，我不怪罪于你就是。”
“是，我叔父要我带的口信就四个字。”
“哪四个字？”
“别折腾了。”
“啊？什么？”
“我叔父要我带给韩叔父的口信就是‘别折腾了’这四个字。”
“……伯瞻陷下去休息，待明日再来一趟，我有一封书信需要你转交你叔父。”韩遂强压心头怒火，对马岱说道。
马岱赶忙告辞，人刚出客厅，就听身后传来一声器物砸碎的声音，同时隐约听到韩遂的叫骂，“竖子不足与谋！”
次日，马岱依约来到韩府，看韩遂神色如常，仿佛并未受到昨日叔父那句口信的影响，心里不由对韩遂感到一阵佩服。
韩遂也是没办法，昨日刚听到马腾那句口信的时候，韩遂是又惊又怒，马腾这样说，那就说明自己的心思已经叫马腾看破。连马腾那样的武夫都可以看破自己的那点小心思，那现任的凉州牧，被当今天子称之为毒士的贾诩，是不是也已经看破自己的心思，此时按兵不动，只是在等待自己按耐不住跳出来暴起发难，朝廷好有借口名正言顺的收拾自己。
韩遂越想越怕，结果就失眠了。思前想后，韩遂也不得不承认马腾此时的提醒的确是自己最合适的选择，保住自己手头的兵马，待价而沽，朝廷眼下不是自己可以对付，可一旦露出了破绽，那自己还是有机会一雪前耻。
马岱走了，带着韩遂感谢马腾提醒的书信离开了金城。而在马岱走后，韩遂也一改之前一副颓废的状态，开始行使金城郡守的权力，练兵治民，暗中积蓄力量。
韩遂、马腾都不肯交出现有的兵权，而朝廷也并未因此与韩、马翻脸。不过虽未收回兵权，朝廷也给了韩、马二人一个可控人马的上限。比如马腾如今手中有三万铁骑，而朝廷只给了马腾一万人马的上限，这也就是说，马腾只能从朝廷拿到一万人马的粮饷，剩下的两万人的粮饷，需要马腾自己掏腰包。
马腾即不舍得解散多余的人马，又心疼自己的腰包，可想要增税已经不是他一个人可以说了算的了，朝廷优待商贾，统一各地所收取的税金，任何人不得无故增收，否则便会被朝廷的御史台盯上。
马腾不想跟朝廷翻脸，那就只能接受朝廷的制度。为了养活这多出来的两万人马，马腾不得不学习朝廷的屯田制度，将一部分人马用来种田，另一部分人马去进入匈奴地界劫掠人口回来为屯田增加劳动力。
刘协得知马腾的举动后，不仅没有反对，私底下反倒很赞同马腾的这种做法。凭啥就只能让外族来劫掠汉人，也该让这些游牧民族知道知道被人打劫是种什么滋味了。为了鼓励马腾的活动，刘协更是让商队为其带去了一批兵甲器械，暗中支持马腾。
马腾也由此对朝廷更加的依赖，他就像是找到了自己的奋斗目标，当韩遂还在为自己的前途感到不安的时候，马腾已经带着儿子马超杀入了匈奴，劫掠匈奴人回来为自己种地。之所以让马岱替自己去探望韩遂，那是因为马腾觉得现在去抢劫匈奴人比探望韩遂要重要。
匈奴人最风光的时候还是要数汉武帝之前，到了汉武帝的时候，匈奴人被大汉官军打的狼狈逃窜，分裂成了两部分，一部分西行，另一部分则向大汉表示了臣服。这些年虽然休养生息，但匈奴人的血性，比起他们的祖先却是远远不如。