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苏斯王国北境，猫尾镇。
游侠邓肯带着几名追随者走在青石板铺就长街上，长街尽头是一家门面狭小的旅馆，白沙粉饰的灰岩墙壁钉着一块木质招牌，上面刻有麦穗的标记。
走到旅馆门前，邓肯解下悬挂腰间的精金长剑，递给身边的一名追随者，空着双手，独自推开沉重的厚木门。他的追随者则分散开来，走进旁边的几家酒馆
麦穗旅馆只招待骑士游侠，其中颇有些讲究，只允许游侠带一名贴身随扈进入旅馆，其余的追随者只能在周边的酒馆休息取乐。但这也比自由民佣兵要好的多，那些粗鄙好斗的家伙甚至不能自由地进出这条长街。
游侠靠近吧台，不用自己开口，酒保手脚麻利地取出他个人专用的橡木酒杯，一边拿洁白的毛巾仔细擦拭，一边殷勤地问道：
“邓肯阁下，还是苏诺尼红果酒配烤小羊腿，外加奶油白面包？”
他约莫13岁的年纪，还是个少年，灰蓝眼眸，金色短发，容貌清秀俊雅，微笑的时候露出洁白整齐的牙齿，姿态恭敬却不卑微，显出良好的家庭教养。
“我现在不饿，给我一杯红果酒。”游侠神情冷淡地对少年酒保说道。
在猫尾镇的游侠圈子里，邓肯向来不怎么与人亲近，有传言说，他经历过残酷的血腥争斗，心肠变得如灰岩般冰冷坚硬，说不定还被同伴出卖过，所以他轻易不信任别人，也很少与其他游侠组队合作。
游侠在野外执行任务，什么情况都可能遇到，你不能指望其他游侠为了你而牺牲自己，面对全军覆没的危险，发出撤离的信号就算尽到了合作义务。邓肯整天摆着一副生人勿进的冷漠脸，只能说明他还是个新手。
麦穗酒馆里的游侠很快就有人主动向他打起了招呼。
“嗨，邓肯，这边。”
端着满满一杯猫尾镇特有的苏诺尼红果酒，邓肯走向唯一张有人的桌子，拉开椅子坐下，抿了一口微酸带甜的酒液，环顾冷冷清清的大厅，面无表情地说道：“今天的人有点少。”
猫尾镇30多名游侠习惯在麦穗旅馆交流情报，平时在中午这个时间段，除了那些出任务的游侠，旅馆内总能聚集十几个人，但今天，加上邓肯，整个旅馆内只有四名骑士游侠。
一名肤色古铜，身材健硕的游侠朝大厅角落里努了努嘴，压低声音说：“这两天，法基斯他们没有一个过来的。”
大厅的角落里，一位姿容秀美的年轻女乐师正在弹奏竖琴，哀愁笼罩她的眉宇，纤细光洁的手指抚弄琴弦，流淌出如泣如诉的忧伤旋律。
邓肯只看了一眼，便收回了目光。先前的那名游侠笑容玩味，语气中带着一丝唏嘘，说道：
“再过十天，裁判所的圣武士将押送猫尾镇的一批流放贵族，前往东部联盟。洁西卡和她家人也在其中，麦穗旅馆的另外几名女侍有相同的命运……法基斯那几个家伙平时满嘴抹蜜，现在却故意躲着她们。”
麦穗旅馆的女侍都是流放贵族的亲眷。那些年满十八岁又未能唤醒骑士血脉的贵女，她们的亲属会托关系，替她们在麦穗旅馆找一份工作，暗示她们多和骑士游侠接触，最好能怀上骑士游侠的子嗣，给家族带来新的希望。只是这些年轻贵女对爱情还怀有美好憧憬，渴望游侠情人能够对自己不离不弃。但这往往会让她们收获到残酷的现实。
想挽留一名负罪的普通贵女，需要向裁判所缴纳至少8000金索尔的赎罪金，大多数游侠都有一帮追随者要养活，他们缺钱但不缺女人。何况，游侠最终的目的是拿到教会的举荐信，成为某个领主的封臣。他们要融入家族，必须迎娶主君指定的贵女为妻，如果身边还带着一名负罪贵女，不仅他的妻子不乐意，主君也会慎重衡量负罪贵女的出身，以及她的敌对家族。
还有一类游侠，出身显赫名门，血脉高贵，实力非凡，纯粹是对冒险生活的向往而外出历练。他们不会为了财富和地位而烦恼，但这些人往往受到女骑士的追逐，还轮不到负罪贵女惦记。
负罪贵女和游侠的交往本来就是你情我愿的事情，不存在抛弃一说，女乐师洁西卡深陷情网难以自拔，游侠们对她难施援手，更不会谴责法基斯行为恶劣。
大家都在努力向上流社会钻营，谁也不比谁容易。
一名留着八字胡的游侠叹息说道：“彩虹城的梅丁公爵正从东部联盟招募大量的流民，充当黄昏森林的佃户。裁判所何必要把昏黄森林的负罪贵族流放到东部联盟，让他们留在这里不好吗？”
“卡尔，你在说笑吗？”肤色古铜的游侠嗤笑一声，反问道：“你认为他们愿意接受领主的保护，丢弃贵族的荣耀，从此当一个低贱的佃户？再者说，按照光明新约，梅丁公爵要挽留负罪贵族必须为每一个人向裁判所支付大笔赎罪金，还要考虑这些人的敌对家族会有什么反应……负罪者不愿意舍弃贵族的身份，领主也不可能花重金挽留他们，他们还不如去东部联盟，至少能保住贵族的身份，也不用再面对黄昏森林的豺狼人。”
“哦，对了。卡尔，东部联盟是不是真如你说的那样，没有怪物？”
“……没有怪物，只有令人望而生畏的绝望。”游侠卡尔沉默片刻，端起杯子，喝了一口红果酒，沉闷说道：“无边无际的恶魔草把东部联盟的每一个聚居点割裂成孤岛，怪物进不去，你也出不来，生活永远一成不变，等候武装商队过来，祈求他们带你走，但这是徒劳的，除非神父老爷允许，否则他们绝不会带你离开，这要向教堂和领主交一大笔劝金。”
“这是东部联盟的贵族，普通人也一样，差别只在于价钱。”卡尔呼出一口酒气，继续说道：“从东部联盟带一个人出来，差不多要耗费20个金索尔。梅丁公爵从东部联盟招募两万多人，彩虹城至少花费了50万金索尔。”
有着古铜肤色的游侠颔首道：“普通贵族确实没有能力穿越恶魔草海……”
“正式骑士同样穿不出去。”卡尔摇头说道：“恶魔草有毒，里面的虫子有毒，老鼠有毒，青蛙有毒，大多数水坑也有毒……找不到食物和饮用水，骑士走不了多远……怎么？纳塔尔，你想去东部联盟冒险？”
游侠纳塔尔干笑两声，抿了一口杜姆酒，挠头问道：“我听说，东部联盟没有多少怪物，只要有人在那里开拓土地，博瑞和苏斯都会册封他为王国领主。”
“我劝你打消这个念头。”卡尔苦笑着摇了摇头，解释道：“东部联盟有价值的土地都有主人了，它们要么是商队的交通枢纽，要么靠近尼达姆大沼泽。那些可以居住，但没有价值的土地全是地精，就算你把地精都杀光，商队也不会光顾你开拓的领地。也就是说，你脱离教会的庇护地，进入恶魔草海，很难活着走出来。”
邓肯插话问道：“纳塔尔，你为什么突然想去东部联盟当开拓领主？这里不好吗？”
有着古铜肤色的游侠哈哈一笑，洒然说道：“我岁数大了，没有前途，总要为我的追随者考虑。”
场面一时寂静，游侠们默默地喝着酒。他们都是初阶见习骑士，且已经过了巅峰期，那些有潜力的骑士游侠都接到了苏斯北境领主的邀请函，而他们还得依靠经验和狡猾，在黄昏森林苦苦支撑。
此刻，女乐师洁西卡弹奏的琴声，忧伤中似乎还透着一股苍凉。
纳塔尔喝光了杯中最后一滴酒液，布满老茧的右手紧握酒杯，说道：“自从圣殿军调离黄昏森林防线，梅丁公爵增加了佣兵团和游侠的赏金，并大肆招揽骑士游侠和佣兵团。现在，我们出一个任务的赏金是以往的两倍，但这种好日子不会太长久。我听说，博瑞王国彼得公爵的长子将和席琳公主联姻，博瑞的军队两年内入驻黄昏森林防线。到那个时候，我们这些人就没用了。苏斯领主现在不招揽我们，那以后也不会招揽，他们看不上我们，多铎、纳维尔、岗比斯、撒桑的领主同样看不上我们……”
他停顿了一下，和那名一直没有开口的中年游侠对视一眼，继续说道：“我和西蒙，还有另外三位游侠已经商量好了，先攒一笔钱，再带着追随者去东部联盟碰碰运气……至不济，可以在东部联盟的某个小镇当个混吃等死的贵族，头上顶着爵位，也算是圆了当初的梦想。”
“呵呵，那你们一定会被几个皇帝册封为亲王、公爵、侯爵，然后成天忙着生孩子。”游侠卡尔笑了笑，摇头道：“我小的时候好不容易才从东部联盟偷跑出来，绝不会再回去了。将来，我要么死在怪物的手中，要么找个乡下小领主，给他当个教官什么的。”
他转过头，问道：“邓肯，你还年轻，前些天，猫尾镇的守备官找你谈话，说是要招你进梅丁家族，怎么没动静了？”
邓肯冷淡地说道：“我拒绝了。”
“咦，这么好的机会，你怎么就放弃了？梅丁家族可是一个历史悠久的千年家族，这一代的梅丁公爵是一位殿下啊。”纳塔尔瞪大眼睛，好奇又不敢置信地问道。
我和你们这些无主的野狗能一样吗？我手下随便一个秘法战士都比你们要强……我的主人是岗比斯王国的兰德尔殿下，梅丁公爵能和我的主人比吗？