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话说蒲、陈二人站在黄河大提上，目送郑八叉小船消失夜色苍茫的河面，转身下了大堤，返回客店。
灾后苏北平原的夜晚，寂寞而荒凉。只有黄河奔流不息的涛声，给深沉的初秋之夜增添了几分恐怖的气氛。两人脚步放得很轻、很慢，也很少说话。夜色中的村庄，同样以恬静、慈祥的姿态来迎接他们。
敲响了客店的板门，引起一连串经久不息的犬吠。
店主人披衣出来开门：“客人回来啦！哪位将军去了哪里？”
“他说去清江。请问清江在哪里？”
店家说：“出了这村向西南不远就是清江城。三河交汇的大码头！客官明日早饭后动身，赶到望河楼吃中午饭。那是全城最豪华的大酒家！名酒佳肴，山珍海味，应有尽有，还有青楼、歌妓…”
“好啦！好啦！”蒲松龄不耐烦地打断他的唠叨，“给马上草料没有？天明，我们还要赶路哩！”
“上啦！上啦！马无夜草不壮！这点常识我有。”店家嗫嚅着进屋取了钥匙，带领他领他们来到东边一排新搭的草棚房前，开了一间房门，点上灯盏。然后把钥匙交给蒲松龄：“天晚了，客官快安歇吧！”说罢转身欲走…
蒲松龄说：“再把隔壁这间房门打开。“
店家一怔，不解地问：“这大炕能睡四五个人呢，你们二位还睡不下？“
蒲松龄道：“你没看出来，我这位小弟是书生，夜里用功怕乱，我们各住一室！”
店家很不情愿地去取钥匙，嘴里咕噜道：“我看这小兄弟，束腰紧袖，身材矫健，倒像武士。”
蒲松龄笑道：“就因为她夜间常常起来习武，睡觉也打旁练、竖直站，影得人睡不着觉！我才不跟她住一块呢！”
陈淑卿忍着没笑出声来。
店家不平气说：“秀才言之差矣！我看这小兄弟，英俊潇洒，端庄秀气，若是个女孩子再一打扮，那真有沉鱼落雁之美，闭月羞花之貌，完全不像你说的那么俗陋！好吧，既然你们兄弟俩不愿睡一块，恕我冒昧瞎猜，这小兄弟一定是女扮男装，男孩子哪里有这般秀气的！”
蒲松龄斥道：“你井底蛤蟆见了多大的天？唐朝年间，我们淄川出了个罗成，那小伙长得十个潘安不如，登州城里走一圈，美女跟出十几里长的一大串！最后一人一条手帕打发她们各自回家，把全城手帕店买个精光……”
“客人真会说笑话！”店掌柜开了房门，两人各自放好行李，正准备熄灯睡觉，忽听外面响起急促的敲门声：“嘭！嘭！嘭！”
老板急忙开了门，灯影里，驶进辆轿车来，车棚上赫然写着“宝应县衙”四字。赶车人掀起门帘，下来两个人，武者在前，三十来岁年纪，身材魁伟，蛤蟆眼、蒜头鼻，一脸横***的五十来岁，瘦小精干，慈眉善眼，下巴垂着一缕山羊胡子，梳理的有条不紊。他向店家一哈腰说：“深夜打搅，甚觉惭愧！店里可有吃得？我们在渡口呆了半天半夜，还没吃饭呢！”
店家道：“既然开得店，不怕饿肚汉。吃得喝得都有，客官请点就是，客官是吃了饭赶车回衙呢，还是在本店住下，明早再走？”
武的骂道：“废话！你没见我们这狼狈样，像是要赶路的吗？快去弄些酒肉来让老子打打牙祭！真他妈倒了八辈子邪霉！老子在宝应干了这么多年，天天吃香的喝辣的自从来了姓孙的，把老子像囚犯似的管束起来。剿匪缉盗，维持治安，天天干苦差使不说，还得为他接来送往，天天过奴才似的日子！常言道：跟着老虎走遍天下吃肉，跟着狗走到哪里都吃屎！在这么个熊包手下办事，多受辛苦少挣钱，还得受窝囊气。没本事就让贤，别他妈占着茅坑不拉屎——这回好啦，丢了纱帽蹲了大狱，还盼着个穷秀才来救他，我就不信一个酸子能斗得过总督老爷？”
瘦老头不服气说：“孙大人没错，上头把治河银子贪了，下边州县官吏怎么雇民夫挖河清淤？空口白牙让民工饿着肚子干活行吗？又要马儿不吃草，又要马儿跑得好，岂非咄咄怪事？”
武的白了文的一眼：“你真是迂腐透顶！执迷不悟！什么时候啦，还替姓孙的开脱，姓孙的倒了台，你也得屎克螂搬家滚蛋！”
“滚就滚！跟着孙大人为民请命，死了也值，不像你昧着良心说话，和索玛里一个鼻孔出气！索玛里伪造皇室，图谋不轨！有人告到皇上那里去了。皇上为这事亲自去南京查访，若情况属实，它就得满门抄斩！爪牙也滚锅煮老鼠——一个也跑不了！你再不回头，就等着下油锅吧！”
“不可能！”武的暴跳如雷：“人家是堂堂国舅爷，皇后娘娘能眼睁睁看着亲哥哥上断头台？”
“皇上雄才大略，大义灭亲！才不管他国舅国姨呢！下一步肯定要出大事，你就等着瞧吧！”
武的辩论不过文的，只好幸灾乐祸地慨叹：“孙大人盼着他的老乡能来救他，一下午连个尸首也没打捞上来，怕是被冲到东海喂鳖了！哦，酒菜来了，我们边吃边说。”
听了他们的一番对话，蒲松龄知道这两个人是孙夫人派去渡口接他们的，只因去晚了一步，他们已经来到了这个酒店里，他还从他们谈话中知道：孙蕙好像遭到两江总督索玛里的陷害！为了查请事实真象，决定明天去请江拜访恩师施润章。
店老板推门进来埋怨道“这么晚了，还有人来投宿，我说让你们两个一屋睡，你们不干，这两人往哪里安排？”
蒲松龄说：“你光挣钱，不盖房，才来几个人就盛不下。趁早将门前牌子摘掉！”
店家说：“客官不知道，一场大水冲了个一马平川，这几间草棚也是才搭的，你们一个月前来住店，只怕要睡露天哩，这样吧，让这位小兄弟去厨房里勉强住一宿。”
蒲松龄说:“还是我去吧，这间屋子炕大，他们是两个人，睡得开。”
店家不好意思道：“还是先生看事，只好这样了！不过让您这样身份的人住伙房，实在太不像话啦！”说罢，帮蒲松龄铺盖搬到伙房去了。
原来，孙蕙从蒲松龄的回信中得知他的动身日期，估计三两天内能到达黄河渡口。担心他渡河时遭黒心艄公的暗算，连续两天让夫人派师爷刘孔集和捕快王霸赶车去渡口迎接。两人来到渡口时，正好看见艄公张五的尸体从水中打捞上来。人们沸沸扬扬地传说：张五是摆渡客人过河时被强人杀死的，强盗劫船本为掠财，既然水性极好的穷光蛋张五都死于非命，既有财物又有马匹的远方客人焉能幸免？？于是众人继续打捞，直到天黒毫无收获，才罢休。
刘孔集是孙蕙的老朋友，半年前，应孙蕙邀请来宝应县衙做幕僚，来时住过这家客店，所以跟店家认识。店家问他们从哪里来，上哪里去，为啥这么晚才来住店？刘孔集说：他们是奉孙夫人之命来渡口接人的，不料艄公在渡人过河时被强人杀害，船上的客人下落不明。他们在渡口等到天黒也没打捞着，所以来投店晚了。
店家说：“天缘凑巧。今晌午三个外地人……”
“不！”王霸急不可待地打断了店家的话：我们迎接的客人只有一位
“你急什么？让店家把话完嘛！”刘孔集呵斥王霸，“我估计应该是两个人。”
王霸哪肯示弱：“不可能！一个穷秀才出门难道还带着仆人？”
店家道：“老先生说的有道理！你老接着说下去。”