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人们常说妖魔鬼怪，妖魔鬼怪，那么妖魔鬼怪到底是什么？先来说妖，其实“妖”有两层基本含义，第一层基本含义是指反常怪异的事物和现象，这也是“妖”这字的最初含义。在《说文解字》中释之为：“地反物也，从示，和神同类。”
所谓：天反时为灾，地反物为妖，民反德为乱，乱则妖灾生。这里的反物指的是群物失去本来的常性，至于什么是失去本来的常性，举个栗子来说，人妖这种人非男非女，这就是指人失去了本来的常性。
而“妖”的第二层基本含义，是指各种自然物体修炼变成的精怪，它们可以是动物、是植物、甚至是器物，吸收天地灵气日月精华，久而久之都能成妖，此意义上的妖一般都有一个原形物作为实体，如狐妖、蛇妖等。
而“怪”在《说文解字》中释为“异也”，指的是自然界奇异怪诞的事或物。庄子说“人妖物孽曰怪。”妖和怪的初义相近，所以人们常将二者合称“妖怪”，指怪异、反常的事物与现象。
古代人们往往把妖怪的出现看成是可怕的灾祸将要发生的前兆，以为是上天对人们的警示。《孔丛子·执节》曰：“若中山之谷，妖怪之事，非所谓天祥也。”
至于“鬼”，在《说文解字》上的解释是“人，所归为鬼，从人，象鬼头，鬼阴贼害，从厶”。厶字通私，也就是说鬼害人都是因为私心的。
古人认为天地间万物皆秉精气而生，死亡并不是终点，不过是是转化了一种形态，在长生不老和轮回转世的观念还没成熟之前，鬼的概念就已经出现了，那时的人们认为人死虽然为鬼，但还是会关心并指引人世间的事。这进而触发了占卜的兴起，和陪葬习俗的形成。
最后的“魔”是梵文“魔罗”的略称，古译经论多作“磨”，至南朝梁武帝时，以其为能恼人者，遂改作“魔”。佛教把一切扰乱身心、破坏行善者和一切妨碍修行的心理活动均称作“魔”。《大智度论》卷五：“问曰：‘何以名魔?’答曰：‘夺慧命、坏道法功德善本，是故名为魔。”
在印度古代神话和宗教中，世界有多层天宇，第六天宇的统治者是魔王波旬。他和他手下的魔将臣民常到下界捣乱、干坏事，所以被视作邪恶的代表，称为恶魔，它和中国的妖唯一的区别，就是中国的妖不一定害人。
综上所述，中国古代的妖怪概念有广义和狭义之分。两汉之前，妖怪的概念多是广义的，指代一切怪异反常的事物和现象。狭义的妖怪概念，经两汉至南北朝、隋唐时期渐趋成熟，指的则是日久成精，获得了超自然能力的动物、植物和无生物等。
随着佛教的传播和兴盛，佛教中“魔”的概念进入中国文化之中，其特点、性质与中国本土的妖怪形象相似，佛教的魔被同化成妖的一种。即指动物、植物和无生物经年深日久，获得天地阴阳之气，能够幻化成人形，活动在人间，具有超人的本领和变幻莫测的能力的精怪。
那些妖魔鬼怪既有所化物的思维、情感、性格等特征，同时又有原形物的某些特征，行为上，它们一方面扰人、害人，但有时候也能与人和平共处，甚至在一些古代叙事文学中，他们还会去帮助他人。
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