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“这……”韩易迟疑道：“人无信不立，我既以应允，又如何能够反悔。况且曹孟德乃是丧父，怎可以大兵伐丧。如此日后我部遭难，岂不亦有人伐我。”
杨理笑道：“主公可先引兵去讨荆州的刘表，但只率颍川的兵马前去即可。再令人时刻打探徐州的情报，待到曹操攻打徐州将破之时，再突然率兵抵达为双方讲和。彼时陶谦年老，兵势又大损，日后必将以主公为主。等其逝后，徐州也将落于主公之手也。”
乐彭亦笑道：“若能取得南阳郡，地亦更近长安城了，到时无论是挥兵攻打武关，还是函谷，还是左冯翊，都将任由主公施为了。”
众将听后大喜，纷纷赞誉此策大妙。韩易听从此言，当即率校尉楚护的五千兵马、及从西河郡新近抽调的骑都尉韩浩、文稷的四千胡骑，并黄忠、尹离的一万颍川兵攻打南阳。
大军出鲁阳，以黄忠这南阳本地人为先锋，黄忠领兵奋勇先登，连破南阳郡的雉县、西鄂、博望三县，堵阳县长望风而降，直达宛城之下。
韩易望着略显残破的宛城城墙叹道：“中平二年，我初来南阳征讨黄巾之时，各县之民虽遭贼乱，但依然还有七成的人口。现如今才过八年时间，各县之民只剩下三成了。如此说来，当年的帝乡南阳郡，拥丁口三百万的天下第一大郡，现在只有不足百万丁口了？”
黄忠禀道：“回禀主公，自黄巾贼乱过后，南阳郡便少得贤良郡守。如昔日董太后之姊子张忠为南阳太守时，一年时间便贪渎数亿钱。所以南阳百姓在大乱之后，都难以为续，多丧于野。后来张咨到任后，情势稍佳，却又被孙坚所杀。袁术在南阳时，贪暴更胜张忠，虽数月时间，害民不下数十万。百姓逃亡四方者众，还能留下百万众，已经算是好的了。”
韩易点点头，说道：“日后我军与敌交战，当尽量选择荒野之地，攻城之战能免则免罢。尽量给我汉民留下一点复兴之气也。”
刘表听闻韩易率大军来犯，心中虽惊，却也知晓此祸必来。于是令江夏太守黄祖领水军两万，操舟师行于汉水之上。自领五万大军过汉水，直抵宛城对战韩易。
韩易领兵稍稍退却，于博望与刘表对峙起来。不过韩易却欺荆州少马，专令韩浩、文稷二将各领胡骑分兵数路，专门劫掠荆州兵后路粮草，攻打乡亭，威吓郡县。
南郡各县一时人心惶惶，一日数惊。最远时，向南直达随县，向西直达南乡。特别是直逼樊城之兵，让襄阳留守诸将以为刘表早已败亡，幸好有黄祖领水军于汉水巡视，不然将有叛逆者出现。
荆州兵粮草数次被断，刘表大为烦恼，只得领军至愽望县，准备与韩易军决战。只是韩易此时却不想与之作战，反正是刘表难受，又非自已难受，任由刘表在城外叫战不出。
刘表无奈，只得以大军护卫着棘阳、育阳、新野、朝阳、樊城一线的粮道，其他各县只得暂时放弃不理会了。如是三月，各县在慌恐不安之下，又无刘表的命令与援军来救，只得纷纷遣使至愽望告降。
刘表见求战不得，南阳郡已有大半县城反叛，而粮道兵卒一少，必会被胡骑所破。三月之间，荆州兵零零散散的亦伤亡了近万之众，最终只得无奈的弃了宛城，领兵一路向南退却。
韩易则领军一路招诱反叛，直至新野，南阳三十六县，竟有二十五县告降。韩易大喜，南阳一郡，可谓得来全不费工夫。看来征战也并非一定要杀人盈野，才能取得城池啊。
刘表军终于在朝阳停住了败退之势，双方又再度对峙了起来。直到十二月，听闻袁绍派兵征讨太行山黑山诸贼，无意间竟然惹到了潜龙隐伏于常山国达八年之久的付薪所部，被常山军大破，伤亡两万余。
袁绍正忙着与常山军作战，公孙瓒则借此时机大败刘虞，并生俘之，夺取大部幽州之地。曹操则专注征伐徐州，并在彭城之下大破徐州兵，斩杀四、五万之众。因为粮尽，于是暂时退却，大胜而归。却无一盟友来理会荆州的刘表。
刘表终于再也坚持不住，遣使庞季前来说和。刘表愿以十七岁的幼妹刘瑶嫁与韩易为妻，并约为同盟。韩易则以家中早有配妻，令刘瑶改嫁成齐，方才同意盟约。
刘表嫌弃成齐为奴仆身份，韩易则大邀诸将，请众荆州名士为证，与成齐结为义兄弟。并表奏成齐为虎威将军，南阳太守，广阳亭候之爵。刘表这才免为其难的应下了此连姻之盟。
兴平元年一月，韩易留成齐、黄忠、楚护三将镇守南阳，尹离复返颍川郡坐镇。韩浩、文稷二将的四千胡骑则随韩易返回汝南，准备对曹操进行打击了。
韩易又召集众将议事，杨理禀道：“曹操以父报为由起兵讨伐陶谦，袁绍亦派部将朱灵督三军相助。曹操大军先后攻拔十余城，曹将于禁攻克广威，沿泗水直至彭城。另一前锋曹仁击败陶谦部将吕由，破敌之后还与曹操合兵。”