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无脊椎动物是背侧没有脊柱的动物，它们是动物的原始形式。其种类数占动物总种类数的95%。分布于世界各地，现存约100余万种。包括原生动物、棘皮动物、软体动物、扁形动物、环节动物、腔肠动物、节肢动物、线形动物等。
动物学的一个分支学科。在动物分类中，根据动物身体中有没有脊椎骨而分成脊椎动物和无脊椎动物两大类。研究无脊椎动物的分类、形态、生理特点、地理分布、繁殖、进化等的科学，叫无脊椎动物学。无脊椎动物学中包括：原生动物学、蠕虫学、昆虫学、软体动物学、甲壳动物学等。
它们是动物的原始形式，动物界中除脊椎动物亚门以外全部门类的通称。就如bbc主持人大卫·爱登堡爵士(borough)所言：“如果一夜之间所有的脊椎动物从地球上消失了，世界仍会安然无恙，但如果消失的是无脊椎动物，整个陆地生态系统就会崩溃。”
一切无脊椎的动物，占现存动物的95%以上。分布于世界各地，在体形上，小至原生动物，大至庞然巨物的鱿鱼。一般身体柔软的能附着肌肉的内骨骼，但常有坚硬的外骨骼(如大部分软体动物、甲壳动物及昆虫)，用以附着肌肉及保护身体。除了没有脊椎这一点外，无脊椎动物内部并没有多少共同之处。无脊椎动物这个分类学名词以前用于与脊椎动物(该词至今仍为一个亚门的名称)相对，但在现代分类法上已经不用。地球上的无脊椎动物是脊椎动物的二十多倍。无脊椎动物是一个令人难以置信的多样化的动物种系，它们没有什么共同的特征，仅仅存在一点相互有别的亲缘关系而已。有许多种类的动物，人们只能在海洋里才能发现它们，但某些种类如昆虫，却生活在陆地上，普遍存在于世界范围内。
自瑞典生物学家林奈将生物命名后，此后的生物学家用界、门(phyluss)、目(order)、科(family)、属(genus)、种(species)加以分类。最上层的界分别为原核生物界、原生生物界、菌物界、植物界以及动物界。从最上层的“界”开始到“种”，愈往下层被归属的生物之间特征愈相近。
一般把动物界分为十门，包括：原生动物门、多孔动物门、腔肠动物门、扁形动物门、线形动物门、环节动物门、软体动物门、节肢动物门、棘皮动物门、脊索动物门。其中脊索动物门分为尾索、头索、半索、脊椎动物四个亚门，除脊椎动物亚门外其它的便都是无脊椎动物。
如果按形态学分类的话，无脊椎动物首先按照组成的细胞数，分为单细胞动物(zoa)和多细胞动物（即后生动物metazoa）两种。前者所属的动物有争议，例如眼虫，会因为其体内的叶绿体被归入为植物。多细胞动物再被分为侧生动物(parazoa)和真后生动物(azoa)。前者包括海绵动物、扁盘动物和中生动物。这三种动物和真后生动物缺乏联系，组织分化程度低。接下来，真后生动物按照其身体对称方式被分为辐射对称动物和两侧对称动物。前者包括刺胞动物门和栉水母动物门。
按遗传学分类和按形态学分类出入在于两侧对称动物中。
原口动物接着会按照蜕皮假说被分为两种：蜕皮动物和冠轮动物。蜕皮动物的特征是，这些动物在一种名叫蜕皮激素的作用下，会退去身体表面的角质层外皮。节肢动物、线形动物、缓步动物和有爪动物都属蜕皮动物。冠轮动物的特征是发育经过担轮幼虫阶段（但有些动物发育过程中并不经历幼虫阶段，很好的例子是蚯蚓）或是有触手冠。软体动物门()、纽形动物门(a)、星虫动物门(ulida)、螠虫动物门(echiura)、须腕动物门(phora)、苔藓动物门(bryozoa)、内肛动物门(a)、腕足动物门(brachiopoda)和帚虫动物门(ida)都属于这一冠轮动物。这种分类方法没有形态分类学的问题。但也有一些小问题，例如有爪动物的分类位置（位于蜕皮动物和冠轮动物之间）有争议。
1无脊椎动物的神经系统呈索状，位于消化管的腹面；而脊椎动物为管状，位于消化管的背面。
2无脊椎动物的心脏位于消化管的背面；脊椎动物的位于消化管的腹面。
3无脊椎动物无骨骼或仅有外骨骼，无真正的内骨骼和脊椎骨；脊椎动物有内骨骼和脊椎骨。
1822年拉马克,j·-b.de将动物界分为脊椎动物和无脊椎动物两大类。1877年德国学者海克尔将柱头虫、海鞘、文昌鱼等动物与脊椎动物合称脊索动物门，与无脊椎动物的各门并列，把脊椎动物在分类系统中降为脊索动物门中的一个亚门，与半索动物亚门（柱头虫）、尾索动物亚门（海鞘）和头索动物亚门（文昌鱼）并列。70年代以来半索动物已独立成门，由于后3个类群属于无脊椎动物范畴，这样无脊椎动物实际上包括了除脊椎动物亚门以外所有的动物门类，是动物学中的一个一般名称，而不是正式的分类阶元。