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夜里变了天气。
刮了一晚北风，清晨窗外已是茫茫一片。地上积雪尺余，屋顶也被一层琼白覆盖，与檐下张挂着的素幡融在一起，几乎看不出分别。庭院中的枯树被雪压得微微弯曲，在冷风里不住地颤动。
元德二十七年冬天的第一场雪就这么突然来临了。
虽然生了炉火，颜素仍然觉得阵阵寒意透过门窗的缝隙向她袭来。她放下手中针线，向略显黯淡的火炉里添炭。铁钳刚触到炉灰，她便觉出几分异样，先是微微一怔，随即心有所悟，将炉灰完全拨开，果然露出了两枚鸡子大小的芋头。
颜素幽幽叹息：“大行皇帝丧期还未过呢，淑妃就不能收敛一些么？”
“我怎么了？”慵懒低沉的女声响起，“难道烤两个芋头也要被那帮措大（注1）骂？不吃东西，我哪有力气哭丧给他们看啊。”
出声的正是淑妃徐九英。颜素回头，就见她正翻着白眼站在自己身后。
初识得徐九英时，她还是大行皇帝的才人，如今却是徐淑妃了，马上就会成为徐太妃。若她福缘再深厚些，将来也有可能是徐太后。而徐九英今年不过二十五岁。这样的年纪，无论是太妃还是太后都未免过于年轻，何况她的容貌还未有半分损减。
严格说来，徐淑妃的长相并不符合宫中一贯的审美：她的脸生得太有棱角；嘴巴不够小巧；皮肤不够白晳；举止更完全谈不上文雅端庄。可是任何人都无法否认她的美貌。
脸型虽不柔和，她却有个很好看的鼻子。鼻梁高挺，鼻头不失秀气。嘴唇不是时人喜爱的樱桃小口，却丰润而有光泽。皮肤或许不够白，但有一双目泛桃花的眼睛为她增色。仪态固然略嫌粗俗，可是她略微丰腴的身形并不臃肿，活动起来时甚至称得上灵活轻盈。除此之外，她还很爱笑。虽然她那吃吃的笑声让她显得有些傻气，但人们不得不承认，她的笑容很能感染他人的情绪。
颜素至今都还记得自己第一次见到徐九英时的情景。
她被人领出洗衣院，带入徐九英所居的宫室。纱帘层层拉开，盛装的丽人盘膝坐在榻上，右手将一个装着糕饼的高脚银盘揽在怀里，左手则捏着一块糕饼旁若无人地吃着。
颜素向她下拜时，她轻声笑了起来。这笑声并不似宫中其他美人那般清脆如莺，反而有些暗哑，听在耳里说不出的慵懒。
“你吃不吃枣糕？”徐九英就用这懒洋洋的嗓音，对她说出了第一句话。
因为震惊于徐九英的散漫仪态，当时的颜素并没有意识到眼前这个女人会改变她一生的轨迹。
如今五年过去，徐九英的地位越来越高，名声也随着地位的高涨越来越糟，人却愈发美艳不可方物。二十五岁的佳人，容颜正值巅峰，又添了几分成熟女人的韵致，更显得楚楚动人，就是一身缟素也掩不住她的风情。
可颜素一看她这气色就觉得头疼，抚着额道：“昨日巧遇中宫，她是什么模样，淑妃可还记得？”
“中宫？”徐九英在火炉边坐下后，摸着下巴回想。
昨天在阁道上与皇后相遇。皇后脸色蜡黄，明显消瘦了许多。她身上的丧服空荡荡地垂落，愈发显得弱不禁风。和徐九英说话时她也一副有气无力的样子，似乎刚大病过一场。随侍在她身后的宫人都是容色惨淡，时时流露出对大行皇帝的哀思。
而徐淑妃虽然也是身穿丧服、不施粉黛，却依旧红光满面，气若洪钟，不见一点憔悴。只有在中宫提及先帝时，她才有所醒悟，不好意思地用丝帕擦拭了下并没有流泪的眼角。无论是淑妃还是皇后的宫人，见了她如此作态，嘴角都是一阵抽动。
倒是皇后神色平静，让人不得不佩服她的涵养。
“皇后比我大……”徐九英想起皇后与她不过六、七岁的差距，遂摸着鼻子改口，“我先天壮，先天壮。”
颜素是彻底不指望徐九英能有什么羞耻心了。她叹口气，耐着性子道：“这倒罢了。昨日中宫难得对淑妃和颜悦色，淑妃何不借机与皇后亲近亲近？”
皇后不曾冷待过徐九英，但也谈不上亲近。昨日她似乎有意与徐九英叙话，可徐九英的应对却傻里傻气，让人摸不着头脑。皇后虽是不曾抱怨，临走时却颇有深意地看了颜素一眼，不无见怪之意。
颜素的才情、见识宫中人人称道，她既然随侍淑妃，规劝淑妃的行止便是她份内之事。皇后的示意颜素当然看得明白，可她自己也是有苦说不出。徐淑妃虽然肚中无甚墨水，人却很机灵，早些年甚至不时有妙语闪现。颜素不信她看不出皇后的意思。但她要是有心装傻，提醒了又有什么用？
“是吗？我怎么没看出来？”徐九英显然不觉得有什么不妥，漫不经心地答了一句，在炉边坐下。
刚出炉的芋头被炭火烤得滚烫，徐九英并不急着去剥，而是拨到炉边放凉。她瞥了一眼颜素身边的针线，问她：“这是什么？”
“上次淑妃不是喜欢奴做的绣袋么，”颜素微笑道，“奴再做个新的，淑妃也能换着使。”
“那个就很好，又费这事做什么？”徐九英道。
颜素只是笑笑，并未停下手里的活计。
不多时芋头微凉。徐九英熟练地将两个芋头剥了个干干净净。吃食总能让徐淑妃心情愉快。剥好芋头，她献宝一样将芋头举起来，喜滋滋地问颜素：“三娘，你吃不吃？”
颜素摇头。徐九英也不勉强，自己将其中一个芋头两口吞下了肚。正欲对另一个下口，她忽然想起皇后瘦骨伶仃的样子，恋恋不舍地把芋头放到了身边的银盘里，叹着气道：“算了算了，不吃了。”
这难得识时务的举动并没有赢得颜素的赞赏。相反，见徐九英要用手背擦嘴，颜素皱起了眉，随即将自己的手帕递过去，口里还不忘揶揄两句：“淑妃身壮如牛，少食一枚也瘦不下一两肉来，又何必自苦？”
徐九英敷衍地抹了抹嘴，发狠道：“啰嗦！我说不吃就不吃了。一会儿让陈守逸吃吧。”她扭身走向屏风后的铜镜：“他还没回来么？”
颜素站在屏风外面回答：“还没有。都这个时辰了，照理说早该回来了。”
“打听个消息也这么久？”徐九英嘀咕着，从妆台上拿起梳子，将自己略显散乱的鬓发重新抿了抿，又习惯性地对着铜镜抛了个媚眼。
恰在这时，外面传来一声嗤笑：“马上就是太妃了，还练这媚眼给谁看？”
徐九英抬头，一个年青宦官不知什么时候进了屋，依在门边歪着头含笑打量她，正是服侍她的中人陈守逸。
她那抛到一半的媚眼向上一翻，直接变成了一个大白眼，悻悻道：“你怎么知道没人看？”
陈守逸又是一笑，露出一口白牙。颜素却注意到他袍服下摆湿了一片，水珠正悄无声息地滴落在线毯上，再度皱起了眉头。
陈守逸瞥见她的目光，咧了咧嘴，安抚道：“回完话我就去更衣。”
颜素目光上移，看见他脸颊上有一小块青紫，关切地问：“你不是去打听消息吗，何以如此狼狈？可是遇到了麻烦？”
陈守逸整了整衣服，笑容微淡：“路上摔了一跤，不碍事。”
徐九英嗤笑：“是真摔了跤还是你那养父又找你麻烦了？”
陈守逸的养父是宣徽使（注2）陈进兴。陈守逸入宫后不久就被他收为养子，几年前两人不知因什么事闹翻，从此势不两立。宣徽使在北衙诸司使中地位尊崇，仅次于“四贵（注3）”。陈守逸虽受徐淑妃信用，这几年也在他手上吃了不少暗亏。
“他早就不是奴养父了，”陈守逸摊手，“有吃的吗？奴婢现在当真是又冷又饿。”
徐九英道：“火炉边有个芋头，你先吃了吧。一会儿我再让他们拿些吃的来。”
陈守逸立刻找到了银盘里的芋头，狼吞虎咽地将它吃进了肚。徐九英舔了舔嘴唇，继续对镜梳理自己的头发，若无其事地问：“昨天赵王宴请几个重臣的事，可打听出消息了？”